清朝是以满洲贵族为主体建立的封建王朝，明万历二十九年，努尔哈赤在女真传统编制的基础上创立了正黄、正白、正红、正蓝四旗；万历四十三年，“将此四色镶之为八色，成八固山（八旗）”，满洲正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗正式建立。后来皇太极继位后，又建蒙古八旗，汉军八旗，共为二十四旗。
八旗是清朝的中坚力量，披坚执锐、攻城陷阵，势如破竹。建旗之初，努尔哈赤惟恐大权旁落，所以各旗旗主均由他自己的子侄亲戚充任。人关前有四大贝勒之设，四人为代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极，他们不仅为各旗旗主，而且凡国中一切政务，均由四人按月轮流执掌，是努尔哈赤的左膀右臂。稍后，又有八和硕贝勒共治国政之举，异姓大臣，即使军功累累，也很难进入到最高统治集团之中，他们对各旗旗主只能俯首贴耳，言听计从，否则，会招致杀身之祸。
人关后，皇室成员的地位更是一日千里，并有相应的法律予以保障，同时．．按远近亲疏，将皇室成员分门别类，区别对待。其规定为：努尔哈赤之父的直系子孙称为“宗室”，系金黄色腰带，称为“黄带子”；其叔伯兄弟的旁支子孙称为“觉罗”，系红色腰带，故称为“红带子”。并将宗室分为十二个爵位，分别为：和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军。
同为宗室，又有“近支宗室”和“远支宗室”之分。近支宗室皆有辈数可考。康熙以下的子孙辈数为“允、弘、永、绵、奕、载”’；道光七年，又续拟了“溥、毓、恒、启”四字；咸丰七年，再续“焘、阅、增、祺”诸辈名号，但未及使用，清朝已经覆亡，后世子孙很少再按此辈数命名了。近支宗室还有“带偏旁的”与“不带偏旁的”之分，如咸丰一系的奕芒、奕诉等，偏旁皆从“言”部；载洵、载涛，偏旁皆从“水”部；溥仪、溥伟、溥桀，偏旁皆从“人”部；下面毓字辈偏旁皆从“山”部，如毓崇等，这些都是最近支的宗室。而庆亲王奕助，虽属奕字辈，但不是最近支（庆亲王府这一支是由乾隆支派传下来的），所以不用“言”部，而用“力”部，以示区别。再如载字辈的载振，不用“水”部，而用“手”部；溥字辈的溥铨，不用“人”部，而用“金”部；毓字辈的毓运，不用“山”部，而用“走”部，均属这类情况。清皇室等级之森严，已不难想见。
为了对皇室成员进行有效的管理，顺治九年设宗人府。宗人府，顾名思义，即掌管宗室、皇族的内部事务。各族生育子女、继嗣、婚嫁、封爵、授职、升调、降革及死亡，都要奏报宗人府，由宗人府注册登记。凡宗室登入“黄册”，觉罗记入“红册”。生存的人用红笔写，已亡的人用黑笔写。每隔10年，纂修“玉牒”（皇族族谱）一次，编纂的方法为，以帝系为统，以长幼为序。
清宗人府位居内阁、六部之上，位高权重，借以抬高皇族成员的身价。清代，皇室人员待遇优厚，大多位居要职。凡宗室、觉罗，例有养赡银两，遇有婚丧等事，还有额外赏银。宗室人员，即使犯罪，处罚也比一般贫民百姓轻得多，甚至连杀人都没有死罪。正是清王朝的迁就、纵容，皇室成员横行霸道、鱼肉乡民的事情，屡有发生。
（曹连明）
