此时已是酉时，夜幕低垂，细雨时断时续，莲塘街上各户均已掌灯，微弱的烛光透过窗子，星星点点的映到巷子里，小巷在细雨中显得越发寂静。
柳眉之默默伫立在李宅的门前，注视着一群人在烧成废墟的宅里忙碌，门前摆放着两个崭新的棺木。下午萧天派小六到长春院告知他这个消息后，他便马不停蹄赶到这里，此时已接近扫尾，两位老人的遗体已入棺木。不多时一个来帮忙的街坊走过来道：“柳公子，这宅子恐怕要重新修缮了，已不能居住。”
“我已贴了出售的告示，不会再踏进半步了。”柳眉之惨白着脸，向街坊一揖道，“谢陈员外出手相帮，不胜感激。”
“唉，柳公子客气了，此处为邻三四年，突发此等意外，倍感痛心呀。”陈员外摇头叹息着，告辞而去。
阿福远远走过来，他把一切该收拾都收敛了后，便向柳眉之走来，他有些胆怯，虽说柳眉之是老夫人的独养儿子，但是柳眉之很少出现在家里，除了老夫人生辰和年节回来，一年四季不见他的踪影。而此次他回来，当他声泪俱下给他讲述所发生的惨况时，他却只是拧眉冷面，连一滴眼泪都不曾掉下。
这可是真真出乎阿福的意料，哪有当儿子的听到娘亲死了，冷漠至此的？
“阿福。”听到柳眉之唤他，阿福急忙跑到跟前。
“叫他们把棺木抬到马车上，连夜埋了。”柳眉之简短地说道。
“不等小姐了。”阿福问道。
“哼，”柳眉之眼里喷出怒火，他冷冷地望着阿福，“你装什么糊涂，我与那明筝可有半点血缘吗？等她作甚，我母亲，还有我那忠心耿耿的父亲都为了她，为了她们家而亡，我父母做她家的好奴才做到这个份上，难不成我还要继续为奴吗？”
“是。”阿福低下头，不敢反驳。
“你跟着马车，我骑马，咱们趁城门还没关，赶紧出城。”柳眉之说道，想了下，从腰间取下一个荷包，递给他道，“你去多赏银子，让棺材铺的伙计动作麻利些，告诉他们到了墓地还有赏。”
阿福接过荷包，转身向棺木跑去。
一群人得了赏，干劲更足，不多时一切准备好，两辆马车上棺木捆绑牢固后，便出发了。一路顺利到了妙音山，新近的雨水让土质松软，很快挖出两个深坑，众人抬起两个棺木分别放入坑中，不多时便耸起两个坟头。柳眉之又打了赏，回到城里时才敲过三更。
柳眉之在西苑街口与阿福分手，问阿福可有地方去，阿福点点头，说道：“有地方住。”便消失在暗夜里，柳眉之也看出来这小子不愿与他一处，便也不再勉强，催马向长春院疾驶。
柳眉之回到长春院，门口正遇到在此等候的云蘋。
“公子，陈老爷在你房中等候多时了。”云蘋上前拉住柳眉之的马，柳眉之把缰绳丢给他，便匆匆从侧门上了楼。
云蘋牵着马走到后院，把马栓到马厩里。他知道柳眉之家里出了事，没想到这么快便回来了。他走回楼上，没有直接回到自己和云轻起居的西头的小房间，而是又悄悄走到柳眉之东头的房间。
上次起火烧毁的房间修缮一新，又多拨出一件会客的房子，这么一算，这边套间连着套间，共有四间大房，在长春院也算是独一份，连他和云蘋也跟着沾些光，分到西边的房子起居。
从会客室门外，便听见陈斌与柳眉之嬉戏的笑声。
云蘋隐身到窗下，他只知道这个陈斌是个祭酒，最是喜欢酸曲和歌舞，听了半天不过是些没来由的曲子，便想起身回去睡了，但是想到与宁骑城约定的见面越来越近，便不由心慌意乱，自己什么也拿不出如何换回解药。正在踌躇，忽听到里面曲声停下，陈斌道：“老夫与公子知音知趣，情投意合，感念公子的相遇之恩，无以为报，现如今老夫手中有一物，定可让公子喜欢。”
“哦，是什么，拿来让我见识一二。”柳眉之说道。
“公子请过目。”陈斌道。
“这是何物？是老夫子所做诗文？”柳眉之接过陈斌递过来的宣纸，盯着上面所书文字。“这……是……”
“今年贡院会试的试题。”陈斌压低声音道，“多少王公贵戚要着百金才可一睹真容呢？”
“啊……”
云蘋听见里面两人又是一阵低语。他悄悄抬起头，趴上窗台，舌尖舔舐窗纸，露出一个小洞，只见两人低着头看着那张纸低语着什么。
云蘋隐隐听见走廊传来脚步声，急忙返身蹲到暗影里。说来奇怪，只见一阵风过，并不见人影。又过了片刻，只听门拴“咔擦”一声，大门打开，陈斌笑嘻嘻走出去，柳眉之并没有出来相送。陈斌在走廊披上披风，一路哼哼着小曲下了楼。
又一阵风过，从廊上掉下一个人，稳稳地落在柳眉之的门前。暗影里的云蘋吓了一跳，急忙往里面缩了缩身子。那人身形健硕，蒙着面，一身夜行衣，走到门前轻敲了三长一短四声，只听里面柳眉之惊愕地叫声：“谁？”
“白眉行者。”那个人沉声回道。
柳眉之突然打开房门，看见来人很是惊讶，拉他进来，便返身关上房门。云蘋在暗影里很是好奇，这个神秘访客，他从未见过。想到平日，柳眉之的行踪便飘忽不定，有时经常不见踪迹，一去便是成夜不归，云蘋好奇地从暗影里爬出来，趴到窗下，只听里面隐隐传来激烈的争吵声。
“……你为何还不走？”
“现如今我还不能走，等我了结这边的事……”柳眉之耐心地说着。
“总坛那边很生气，这边的事已超出预想，而且损失惨重，不宜再在京城勉强为之，撤离京城是唯一最好的选择，你若再一意孤行，便要受到惩罚。”
“我不会违背上面的指令，但是我手边的事……还有我要带走一个人。”柳眉之道。
“谁？”
“我……我妹妹，明筝，”柳眉之说道，“我要带她走，只要我接到她，便离开此地。”
“好吧，”那个人低声说道，“我在南边等你。”
片刻后，大门打开，一阵风过，一个黑影在空中晃了几晃，便从一面临街大开的窗子里飞身而出。
云蘋呆在当地，愣怔了半天，才艰难地从暗影里爬出来，他没想到此人轻功如此高，与柳眉之的的谈话更是让他入坠迷雾，他和柳眉之到底什么关系呢？百思不得其解，此时已更深人静，只得回房睡去。
翌日巳时，明筝方醒。昨日得知姨母的噩耗，辗转半夜不得入眠，直到哭累了，昏昏沉沉中睡去。醒来还是被噩梦惊醒，她看见几个中了百香转筋散的宫女，一个个烂着脸来找她，埋怨她。在这些宫女中还有一个容颜清秀的女子，拉着她问，她的信送到了吗？
明筝醒来，一骨碌坐起身，她想到梦中那个宫女的托付，要不是宫女托梦，她早已忘到脑后。她起身在卧房里寻找当初出宫时穿的秀女衣裙。
“姑娘，你醒了，你在找什么？”郭嫂听见动静从外面走进来。
“大婶，你见我从宫里穿出来的那身衣裳吗？”明筝焦急地问道。
“哦，我收拾起来了，”郭嫂笑道，“虽说绸缎很不错，但是被撕毁，已无法缝补了。”郭嫂有些可惜地道，“不过，你外出的衣服，我也取回来，放在你床边了。”
听到郭嫂说衣裙被撕毁，明筝脸上一阵火烧火燎，不由想到那日萧天为她疗伤时窘态，再次羞红了脸。郭嫂走到一个木箱前，掀开箱盖，从里面取出一个布包，解开包布里面正是宫里那身衣赏。明筝接过来急忙走到床榻前，打发郭嫂准备早饭去了。
明筝拿起那团衣裳，沿着大襟的衣领摸上去，突然手中触到一块硬物，她用牙齿咬开针线，两只手指伸进去，捏住了一个折叠在一起的信笺。看见信笺，明筝长出一口气，总算没有辜负那个宫女。当时在宫里，事出突然，她都没有多看一眼，便塞进了怀里。
此时，她对着窗子透进的晨光，看见信笺左上角有一排小字，小字不甚整齐，可以看出是仓促写就，凌乱而潦草，写的是一个地址。明筝看了看这个地址，想着今日无论如何要把信送到。
她看了眼床边放的衣物，应该是为她准备的。便走过去抖开一看，鼻子差点气歪。这是一套短衣，黎色上衣，灰布长裤，腰带也是黎色的。怎么看都像上仙阁伙计的打扮。但此时，她也顾不了这么多了，能出门便好。
她匆匆解开头上的发髻，这宫里的发式还是冬梅帮她梳理的，想到冬梅她心里一阵心酸，也不知她如今的日子过得可好？伤感归伤感，她还是动作娴熟地打理出一个男子的发髻结于头顶。打这种发髻她轻车熟路，以前跟隐水姑姑四处游历，都是这种扮相。最后，她对着铜镜左右打量自己，铜镜里出现一个神采奕奕的少年郎，除了颧骨处有个黑乎乎的结疤，看不出毛病，更看不出与宫里秀女有何关联。
明筝在屋外廊下匆匆扒了几口饭，对郭嫂说屋里太闷，想去园子里走走。李嫂很爽快地便答应了，昨天萧天还嘱咐她，没事领她出来走走。明筝沿着游廊在园子里兜兜转转，趁郭嫂忙于收拾，便溜出了月亮门。
不知何时天阴下来，空气中都氤氲着水汽，不多时便淅淅沥沥落起雨滴。明筝没想到出了小院，外面竟然还是个园子。沿着蜿蜒曲折的游廊，一路向前是一片水池，绵绵的春雨落入池中，泛起圈圈涟漪。岸上栽有几株细柳，柳条已抽出米拉大小的绿油油新芽；水池里红色的金鱼聚在一处争食。
明筝走到池边水榭，只见屋檐上有匾额上书三字‘沁芳榭’。由于雨水的缘故，榭里滞留了一些人在赏雨。他们三三两两，均是书生的打扮，有坐在木廊上埋头读书的，有两人对弈的，有三四友人品茶聊天的。
明筝正左右张望，一个微胖着锦服的男子，从另一边走过来，他长袍簇新，尤其是腰间一条镶玉的腰带惹人注目，明筝看到此人有些眼熟。两人走近时，明筝突然想起，此人在进京的客栈见过一面，他叫李春阳，进京赶考的秀才。
明筝知道他不会认出自己，便向前走去。水榭边四个书生争论的脸红脖子粗，一旁石桌上放着几本书籍，明筝匆匆瞟了一眼，是《周易》、《中庸》、《春秋》等，明筝故意放缓脚步，想听一听他们在争论什么？原来是在评说一篇八股文。题目是：子谓颜渊旧，用之则行，舍之则藏，唯我与尔有是夫！这篇题目，在破题上，四个人有四个见解，大家争论不休。
看来春闱已近，这些学子们正夜以继日不放过任何进益的机会。明筝虽未做过八股文，但是从小便在父亲的书房长大。她知道八股文是由八部分组成，由破题、承题、发凡、入手、起股、中股、后股、束股组成，其中破题尤其重要和费思量，这几人各抒己见、争论不休便不足为奇。明筝想了想，也想不出所以然来，她自小喜欢读书，但却厌烦八股文，写文章本应信马由缰，而八股文条框太多，明筝觉得太难了。
突然，一个青衣书生兴奋地一击掌道：“有了，听着：圣人行藏三宜，俟能者而始微示之也。”三人品评良久，有点头的，有摇头的。又有一人道：“此处破题巧妙，我也想出承题来：盖圣人之行藏，正不易规，自颜子几之，而始可与之言矣。”几人听后，有人点头称妙，有人摇头不以为然。明筝听了半天，觉得太无趣，还是快去送信吧。
明筝跑得急，正与一个小厮撞到一起。明筝认出是天天给自己送草药的小六，小六也认出明筝。
“明筝姐姐，你这是要去哪里？”小六问道。
明筝一看，坏了，遇到谁不行，偏偏遇到他。明筝担心小六去给萧天报信，忙笑道：“小六，我四处转转。你不用管我，你去忙吧。”小六迟疑地看着她，明筝便又钻进那堆秀才里，听着那些酸腐的句子，眼睛盯着小六看他出了园子，便急急向大门跑去。
由于路不熟，几次绕了远道，好不容易找到大门。只见门边立着一个一袭灰袍的儒雅公子，再仔细一瞧，不是萧天是谁？
萧天站在门边，眼睛不眨地盯着她。明筝想转身走已来不及，被萧天叫住。“明筝，我正等你。”萧天说着，上下打量起她这身有趣的打扮，“挺合身。”
“哼，”明筝鼻子里哼了一句，抬眼看看萧天风流倜傥的样子，自己往他身边一站活脱脱一个跟班小厮。
“明筝，你自己能骑马吗？”萧天问道，“我让小六备好马，一会儿咱们就出发，与柳眉之在妙音山见，去祭拜你姨母。”
明筝猛然想起，今日确实是要去祭拜姨母，但是宫女所托之事也不能再拖，便走到萧天面前，讨好地一笑道：“萧大哥，你且在这里等一会儿，我去去便回，可好？”
“你去哪儿？”萧天脸色一变，眉头一紧问道。
“这……”明筝瞪着他，看他如今这架势还真把自己当他帮里的人了，难道去哪儿都得向他回禀？
“你忘了帮里的规矩了？”萧天果然来了一句。
“你真拿我当你兴龙帮里人了？”明筝惊叫道。
“这岂是儿戏。”萧天严肃地看着她。
“我入帮也可以，”明筝说道，“只要兴龙帮能帮我报仇雪恨。我生是兴龙帮的人，死是兴龙帮的鬼。”
“明筝，你我的父亲是故交朋友，他们都配得上‘忠良’两字，前后被奸妄小人构陷而死，这几年冤死的忠正之士何止你我的父亲，还有很多人。朝纲已乱，奸人当道，报仇岂止是杀一个人这么简单？”
“萧大哥，依你看该如何做？”明筝问道。
“你若还把我当成你书远大哥，便相信我，你的事也是我的事，你的仇人也是我的仇人，从长计议可好？”萧天看着明筝，又说道，“在我面前，不可隐瞒，有事便告诉我，有我给你做主，你怕什么？”
明筝一听，眨巴了下眼睛，觉得萧天此话很有道理，便从衣袖里掏出宫女的信笺，递给萧天道：“这是那日在宫里，一个宫女求我带出来的一封书信，上面有地址，我想给送去。”
萧天匆匆扫了眼信笺上细小的字体，念了出来：“芝麻胡同十三号，王铁君。”萧天看着明筝又问道，“是怎样一个宫女，你可知道她姓名？”
“不知道。”明筝摇着头，“宫里面，宫规森严，连与其人说话都禁止。”
“走吧，我跟你一起先把这封信送去，再出城，也还来得及。”萧天说着，领着明筝往马厩走去。
两人骑着马，出了上仙阁。一路避开大道，专拣小巷陋街而去。明筝只顾跟在萧天身后，她哪里知道路，只见七拐八拐，来到一个僻静的胡同，停到一个院门前。
开门的是一个少年，看到门前站着一位公子和一名小厮，还以为敲错了门。萧天拱手一揖，温和的问道：“请问这位小哥，里面可是住着一位叫王铁君的人？”
“有，”少年支吾了一声，“是，我爹。”
“谁呀？”从影壁墙旁走过来一个壮实的中年人，面色黝黑，相貌丑陋，还一脸扎髯，身上狱卒的官服都没有换下，手里握着一根旱烟，烟锅里还冒着烟，他拿旱烟朝墙壁上磕了一下，问道：“你们是……”
萧天压低声音问道：“家里可否有人在宫里？”
扎髯男人一愣，一双凶巴巴的眼睛盯着萧天，脸色有些发白，惴惴不安地答道：“有，小女在宫里。”
萧天点点头问道：“你便是王铁君？”
“正是。请……”扎髯男人急忙闪身伸手相请，萧天和明筝随其走进小院，过了影壁墙，眼前呈现一个干净的小四合院，可以看出虽不富庶也是衣食无忧的小户之家。萧天站在天井院，从身上掏出信笺，递给王铁君，道：“受人之托，你看无误，我们便告辞。”
王铁君接过信笺，辨认出上面字迹，脸上肌肉一阵颤动，口中喃喃道：“是，是小女的字，”王铁君动容地道，“五年了，小女自进宫便音信皆无，”男人眼里漾满泪花，他抬起头，看着面前的萧天，深深一揖，“谢公子传信，敢问公子大名，日后定要相谢。”
“举手之劳，何足挂齿。”萧天说着，还了一礼，道，“在下姓萧，单字一个天。”萧天注意到他身上狱卒的官服，便问道，“老哥，可是在朝中办差？”
“嗨，”王铁君苦笑一声，“在锦衣卫的诏狱混口饭吃，是份苦差，我都羞于在人前走动，像咱这种出身的贫民百姓去哪儿能谋到好差事呀。”
“那好，便不打扰了，老哥快看信吧。”萧天抱拳告辞，扎髯男人相送到门外。
萧天和明筝翻身上马，朝西直门而去。明筝想到那托信的宫女，很是心酸，便说道：“难道一入宫，便不能再与亲人相见？”
“你以为呢？”萧天叹息道，“老话说，宫深似海嘛，不然，一听说你进了宫，老夫人便急成那样……”萧天急忙闭嘴，他看了眼明筝，自己无意牵连出老夫人，顿时又让明筝伤心起来。
