翌年，即公元前511年秋，吴分三师以敝楚。出发前，在吴王阖闾的主持下，孙子于吴廷举行了高级将领会议，出席会议的有伍子胥、夫概、伯嚭、专毅、被离等几位大员。会上，孙子强调指出，这次兴师的主要目的，不是夺楚之属国，灭楚之军队，而是三师以敝楚，多方以误楚，想尽千方百计，将楚拖得精疲力竭。当谈到为何要采取这一方针时，孙子说，以寡击众、以弱敌强的战争，不可以力争，只可以智取；不能奢望一举成功，必须以长期的谋略，离间其与属国、附庸、盟国间的关系，麻痹其战斗意志，疲耗其国力，然后伺机破之。为了说明这一问题，孙子给大家讲了一个妙趣横生的故事。
从前，有两个十多岁的孩子到山上去打柴，在山洼的石窟中发现了两只小狼，大狼不在，小狼正饿得奄奄待毙。两个孩子感到很好玩，便将小狼抱出了洞穴，一人一只，像对待家里的小猫小狗那样亲昵、抚爱。突然，有一只草黄色的母狼，口中街着一只野兔，从山坡上奔来。两个孩子见势不妙，各抱一只小狼，分别爬上身边高高的白杨树。母狼见状，拼命地往白杨树上蹿，但它不会爬树，奈何不了白杨树上的两个孩子，急得满地乱转，累得气喘吁吁，张着血盆大口，耷拉着长舌，喘息不迭。但它并不甘心，继续蹿时，蹿了这棵蹿那棵，直累得挪不动步，移不动身，僵伏于地喘息。东边那棵树上的孩子见母狼不动了，用力拧一把怀中的小狼，小狼疼得嗷嗷叫，母狼闻听，又往树上蹿。东边树上的小狼不叫了，西边树上的孩子又将小狼拧疼，发出尖厉的惨叫声，母狼闻声又奔向西边那棵树。两个孩子在树上这样轮番惩罚小狼，弄得二小狼尖叫不止，捉弄得地上的母狼东奔西窜，直至活活地累死在白杨树下。
讲完了故事，孙子说：“两个孩子不费一刀一枪，于嬉戏中猎获了一只母狼，他们乃今番我等兴师之楷模。”
当谈到如何对待淮河流域的诸多国家时，孙子指出，不能像楚国那样武装占领这些国家，而要亲爱他们，与之友好，保护东夷民族的利益，要将这些国家和民族的人民视为自己的同胞骨肉，关心其温饱，过问其疾苦，为之兴利除弊。
当谈到如何战斗时，孙子指出，每战都以消耗和疲惫敌人为目的，要采取秘密和神速的行动，出其不意地袭击敌人，闪电般地解决战斗，切莫恋战，要力戒拖延和临战分散兵力。要牢牢掌握战役和战斗的主动性，要像疾风流水一样奇袭敌人，搞得敌人吃不好饭，睡不好觉，草木皆兵，不得安生。要特别注意战斗的灵活性，采取巧妙的办法，去欺骗、引诱、迷惑敌人。我们绝不久留一地，行踪诡秘，来无影，去无踪，神出鬼没地改变自己的位置，让敌人摸不着我们的行动规律。孙子说大家都见到农夫打场吧？手中牵着长长的缰绳，缰绳的另一端拴着牲畜，驴，马，或者是骡子。农夫立于场心，十分悠闲自在的样子，随心所欲地移动着脚步，旋转着身体，牲畜则在外圈拼命地奔跑，倘遇到懒牲畜不肯尽力，则狠狠地抽它几鞭子，它便不得不奔跑如飞了，久而久之，自然要疲惫不堪!……今番兴师，我们就是要学农夫打场，不过，我们手中所牵的，不是俯首帖耳的牲畜，而是强大的楚国。
部署妥当，孙子坐镇钟吾（今安徽省凤阳东北）遥控指挥，首先派夫概与专毅将三分之一军伐夷（今安徽省亳县东南）。
半年前，孙子率吴师伐钟吾与徐，播下了仁义的种子，如今，淮河两岸已繁花朵朵，硕果累累，人们以各种各样的形式赞颂吴师的仁义之举，孙子被传诵成神奇的人物。这便是夫概与专毅率师伐夷时的气候，军队在这样的气候中行进，犹鹰击长空，鱼翔浅底，蚓钻土中，畅通无阻。吴军所到之处，百姓箪食壶浆相迎，载歌载舞欢送。每宿一村，农民们纷纷将最好的房屋腾出来，让吴军将士遮风避寒；有的自己露宿街头，将房间床榻倒给吴军将士，让他们暖暖身，歇歇乏，以便次日重踏征程。人们的感情是相互沟通、彼此交流的，这沟通与交流常常是默默地、不知不觉中进行，正所谓人敬我一尺，我敬人一丈。各地民众之所以待吴军将士若亲人，是因为吴军将士视东夷百姓为父母。他们军纪严明，所到之处秋毫无犯。时值金秋大忙季节，吴军将士不顾长途跋涉的疲劳，争先恐后地帮农民抢收抢种，或收割，或运输，或播种，一个个累得气喘吁吁，汗流浃背，却常常连水也不肯喝一碗，许多徐民被感动得热泪盈眶，都夸吴军是天下最讲仁义的部队。
连年战争，连年水患，害得淮河流域的百姓饥寒交迫，苦不堪言，他们虽拥戴吴军，赞颂吴军，却拿不出什么好吃的、好用的来慰劳吴军。《孙子兵法》的第二篇明确指出：“善用兵者，役不再籍，粮不三载；取用于国，因粮于敌，故军食可足也。”然而，耳闻东夷人民嗷嗷待哺之声，吴军不仅不忍心从他们中间征集一斗粮食，反而自己勒紧裤带，将节省下来的粮食周济挣扎于死亡线上的饥民，围绕着粮食问题，发生了许多令人泣下沾襟的故事。
