却说天助吴灭楚，隆冬季节竟大雨滂沱，数日不停，千溪万流汇于漳江，涌入赤湖，滚滚滔滔的洪水奔向纪南，纪南城变成了汪洋泽国中的一处孤岛。孙子命放竹筏木排下水，自己率先登上竹筏，夫概、唐成公随同，带领五千兵丁，向纪南城进发。这些竹筏木排，大者可乘五六十人，中等的坐三四十人，最小的亦可蹲十人以上，彼此连成队，排成行，不用扬帆。勿需划浆，顺流而下，只要用竹篙掌好了舵就行了。竹筏木排在前进，一排接一排，一排连一排，一排跟一排，在浪尖上颠簸起伏，其速如箭。
宋木真是一块木头疙瘩，一个没有头脑的东西！当洪水开始往城里淌的时候，他还以为是天降暴雨，江河泛滥，待暴雨停后，水必自行消退；后来雨渐渐小了，水势反而越来越大，待到城上一望，不禁目瞪口呆，毛骨悚然，脊梁沟里淌冷汗。城外洪水滔滔，一片汪洋，百姓们有的迁于高阜，有的爬上屋顶，有的蹲于树杈，更多的则是驾舟漂于水面，看来他们早已有了充分准备。宋木不深究这洪水的来源，只是在想，水势这样大，全城都淹掉了，连城楼恐也难保。眼下城内既无储粮，又无存草，倘洪水迟迟不退，即便不被淹死，也要活活饿死。与其在此等死，不如先回转郢都，等水退了再来。万一吴兵乘机占领了纪南城，这也不能怪我，谁料数九寒天竟还会下这么大的雨呢？主意既定，宋木随即命人封了一条大船，带领眷属心腹，上船奔郢都而去。将士与兵丁见主将带头走了。纷纷封船，封不到船的就抢船，抢不到船的就偷船，弄不到公家船的就弄百姓的船，到头来还是百姓倒霉，船只全被他们给抢光了。
宋木的船奔郢都，也是顺流而下，行了不远，偶一回头，发现茫茫黄汤之中正有许多黑点在漂，起初他还认为是被洪水冲塌的房梁、门窗之类的东西在随波逐流，可是黑点渐来渐近，渐近渐大，竟是竹筏木排，上边蹲有手持刀枪的吴军兵将。直到这时，宋木方才恍然大悟，原来这滔天洪水是吴兵决堤淹城所致。吴兵既占纪南，必杀奔郢都，得赶快去给楚昭王报个信，以立功赎罪。宋木这样想着，催促手下人赶快划船，生怕吴兵追来。城上的人见吴兵乘竹筏木排而来，顿时秩序大乱，特别是那些没有走掉的楚兵，更是个个惶恐不安，只待吴兵来了归降。
吴军不费一刀一枪，兵不血刃，占据了纪南城，孙子即刻颁令，安置降兵，抚慰百姓。正当这时，伍子胥率两千人马赶来，还带来了一百大车粮食，正好可供孙子赈济灾民之用。分派已毕，人不解甲，马不下鞍。留下镇守纪南的兵将，孙子带领其余的人复行上筏，顺流东南，直取郢都，活捉楚昭王。
郢都与纪南，二城相距不远，但地势却截然不同。郢都是一座山城，它坐南面北，即南高北低，一溜斜坡，且坡度很大，南门雄踞于悬崖峭壁之上，北门却伸在江河之滨，洪水自西北奔来，绕城半周，东南注入云梦泽中，又因这里比降大，流速快，郢都绝无水淹之虞，故楚之君臣不怕洪水滔天，只怕吴兵攻城。楚自确定先力战，战而不胜则死守，万一守不住再撤离的方针之后，便积极部署守城与抗敌，分派子西守东门，斗辛守南门，申包胥守西门，王孙由守北门，巩固防御。同时动员奖励城内壮丁挖沼泽，建堡垒，筑护城河，城内多备滚木、礌石、弓箭，随时准备迎击入侵之敌。昭王虽口头上表示由子西、子期、公子申等重臣负责御敌，遇事不必与之斟酌，实际上，他一时一刻也未放弃过对抗敌御侮的领导与指挥，因为他毕竟是一国之君呀！……
郢乃大国之都，经营二百余载，且有险可据，其坚固的程度远非一般城池所能比，对此，孙子有充分的认识和估计，为减少伤亡，不敢贸然攻城。吴军所乘之竹筏木排，到了郢都城中，并不停留，更不屯驻，而是循水势绕城半周，东南入云梦大泽，仿佛他们并非来伐楚夺郢，而是观光旅游。即便观光旅游，也不能如此行色匆匆，颇有些走马观花。楚之君臣，对此甚感惊诧，大家都知道孙武用兵神出鬼没。料定他是在施诡计，玩把戏，不敢掉以轻心。然而隔了三五日，不仅吴兵毫无攻城的动静，连其行动的蛛丝马迹也没有。连月来，郢都一直处在紧张的气氛中，前线不断传来噩耗，楚军连连失利，著名将领或阵亡，或以身殉国，或变节叛逃。御敌之将一天天在减少，亡兵降卒，更是数以万计。与此相反，吴军则是步步进逼，取麦城，淹纪南，以暴风骤雨之势席卷郢都，郢都城内的每一个成员，上起君臣文武，下至黎民百姓，神经无不绷得紧紧。为保郢都，各司其事，各负其责，各专其职，无一闲人，包括那些老弱病残者在内，昼夜不息。如今吴军来而无留，销声匿迹，更无攻城之迹象，紧张的神经怎能不松弛，疲劳的肌体怎能不需要休息！因为大家都是骨肉之躯，并非钢铁制造的机器。
吴军自然不会来而复去，他们循流漂至云梦大泽，稍作逗留，俱都外罩楚地渔民田夫服装，溯江而上，绕到郢都城南择地屯扎，暗地布防。对郢都形成层层包围之势。活动于郢都城外的尽是楚之百姓，或打鱼，或耕田，城内的楚之君臣则认为吴兵业已销声匿迹，放松了警惕，疏于防范。
吴军紧紧包围楚都，等待楚军断粮自灭，倘楚军启城补充给养，吴军便趁机攻城。一天，吴王与孙子视察战况，阖闾亲见楚都已被吴军重重包围，欣喜难抑，对孙子褒奖道：“吾军此番出征，自交战以来，连胜囊瓦、射父子、沈尹戌、斗巢和宋木等十余将，所向无敌，以最小之代价，换得了巨大之成功。眼下郢都已深陷重围，我军胜利在握，不久孤将宿愿得偿，此皆元帅深谋远虑、神机妙算、统筹得宜之大功也！……”
孙子不善当面说人好话，歌功颂德，也不喜欢听别人的颂扬之辞，因而满脸绯红，甚感难堪与不安地说道：“戮力王室，何敢言功，统筹布阵，何敢言劳！此乃天助吴王得天下也，多亏诸将勇猛善战，尽忠吴王，胜利岂是我一人所能够办到的。”
阖闾得意地微笑道：“孤之所言，句句实情，元帅不必过谦，不过，依寡人之见，战线越来越长，我军补给越来越远。不宜耗时过长，应力求速战速决……”
陪同视察的伍子胥插言道：“主公所言极是，时间拖久了，深恐有楚之盟国出兵援救，果真那样，我军便前功尽弃了，故望元帅从速定夺。”
