太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。①桓帝世，曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯。②养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。③嵩生太祖。
①曹瞒传曰：太祖一名吉利，小字阿瞒。
王沈魏书曰：其先出于黄帝。当高阳世，陆终之子曰安，是为曹姓。周武王克殷，存先世之后，封曹侠于邾。春秋之世，与于盟会，逮至战国，为楚所灭。子孙分流，或家于沛。汉高祖之起，曹参以功封平阳侯，世袭爵土，绝而复绍，至今適嗣国于容城。
②司马彪续汉书曰：腾父节，宇元伟，素以仁厚称。邻人有亡豕者，与节豕相类，诣门认之，节不与争；后所亡豕自还其家，豕主人大惭，送所认豕，并辞谢节，节笑而受之。由是乡党贵叹焉。长子伯兴，次子仲兴。次子叔兴，腾字季兴，少除黄门从官。永宁元年，邓大后诏黄门令选中黄门从官年少温谨者配皇太子书，腾应其选。太子特亲爱腾，饮食赏赐与众有异。顺帝即位，为小黄门，迁至中常侍大长秋。在省闼三十馀年，历事四帝，未尝有过。好进达贤能，终无所毁伤。其所称荐，若陈留虞放、边韶、南阳延固、张温、弘农张奂、颍川堂溪典等。皆致位公卿，而不伐其善。蜀郡大守因计吏修敬于腾，益州刺史种嵩于函谷关搜得其笺，上大守，并奏腾内臣外交，所不当为，请免官治罪。帝曰：“笺自外来，腾书不出，非其罪也。”乃寝暠奏。腾不以介意，常称叹暠，以为暠得事上之节。暠后为司徒，语人曰：“今日为公，乃曹常侍恩也。”腾之行事，皆此类也。桓帝即位，以腾先帝旧臣，忠孝彰著，封费亭侯，加位特进。大和三年，追尊腾曰高皇帝。
③续汉书曰：暠字巨高。质性敦慎，所在忠孝。为司隶校尉，灵帝擢拜大司农、大鸿胪，代崔烈为大尉。黄初元年，追尊暠曰大皇帝。
吴人作曹瞒传及郭颁世语并云：暠，夏侯氏之子，夏侯悼之叔父。大祖于惇为从父兄弟。
太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也；①惟梁国桥玄、南阳何颐异焉。玄谓太祖曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎!”②年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令，③征拜议郎。④
①曹瞒传云：大祖少好飞鹰走狗，游荡无度，其叔父数言之于暠。太祖患之，后逢叔父于路，乃阳败面喎口；叔父怪而问其故，太祖曰：“卒中恶风。”叔父以告嵩。嵩惊愕，呼大祖，大祖口貌如故。嵩问曰：“叔父言汝中风，已差乎?”大祖曰：“初不中风，但失爱于叔父，故见罔耳。”嵩乃疑焉。自后叔父有所告，嵩终不复信，大祖于是益得肆意矣。
②魏书曰：大尉桥玄，世名知人，睹大祖而异之，曰：“吾见天下名士多矣，未有若君者也!君善自持。吾老矣!愿以妻子为托。”由是声名益重。
续汉书曰：玄字公祖，严明有才略，长于人物。
张璠汉纪曰：玄历位中外，以刚断称，谦俭下士，不以王爵私亲。光和中为太尉，以久病策罢，拜太中大夫，卒，家贫乏产业，柩无所殡。当世以此称为名臣。
世语曰：玄谓太祖曰：“君未有名，可交许子将。”大祖乃造子将，子将纳焉，由是知名。
孙盛异同杂语云：太祖尝私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手栽于庭，逾垣而出。才武绝人，莫之能害。博览群书，特好兵法，抄集诸家兵法，名曰接要，又注孙武十三篇，皆传于世。尝问许子将：“我何如人?”子将不答。固问之，子将曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”大祖大笑。
③曹瞒传曰：大祖初入尉廨，缮治四门。造五色棒，县门左右各十馀枚，有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。后数月，灵帝爱幸小黄门蹇硕叔父夜行，即杀之。京师敛迹，莫敢犯者：近习宠臣咸疾之，然不能伤，于是共称荐之，故迁为顿丘令。
④魏书曰：太祖从妹夫彊侯宋奇被诛，从坐免官。后以能明古学，复征拜议郎。先是大将军窦武、太傅陈蕃谋诛阉官，反为所害。太祖上书陈武等正直而见陷害，奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切；灵帝不能用。是后诏书敕三府：举奏州县政理无效，民为作谣言者免罢之。三公倾邪，皆希世见用，货赂并行，强者为怨，不见举奏，弱者守道，多被陷毁。太祖疾之。是岁以灾异博问得失，因此复上书切谏，说三公所举奏专回避贵戚之意。奏上，天子感悟，以示三府责让之，诸以谣言征者皆拜议郎。是后政教日乱，豪猾益炽，多所摧毁；全些知不可匡正，遂不复献言。
光和末，黄巾起。拜骑都尉，讨颍川贼。迁为济南相，国有十馀县，长吏多阿附贵戚，赃污狼藉，于是奏免其八；禁断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃然。①久之，征还为东郡太守；不就，称疾归乡里。②
①魏书曰：长吏受取贪饕，依倚贵势，历前相不见举闻；太祖至，咸皆举免，小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡。政教大行，一郡清平。初，城阳景王刘章以有功于汉，故其国为立祠，青州诸郡转相仿效，济南尤盛，至六百馀祠。贾人或假二千石舆服早从作倡乐，奢侈日甚，民坐贫穷，历世长吏无敢禁绝者。太祖到，皆毁坏祠屋，止绝官吏民不得祠祀。及至秉政，遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂绝。
②魏书曰：於是权臣专朝，贵戚横恣。太祖不能违道取容，数数干忤，恐为家祸，遂乞留宿卫。拜议郎，常托疾病，辄告归乡里；筑室城外，春夏习读书传，秋冬弋猎，以自娱乐。
顷之，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等连结豪杰，谋废灵帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。芬等遂败。①
①司马彪九州春秋曰：于是陈蕃子逸与术士平原襄楷会于芬坐，楷曰：“天文不利宦者，黄门、常侍真族灭矣：”逸喜。芬曰：“若然者，芬愿驱除。”于是与攸等结谋。灵帝欲北巡河间旧宅，芬等谋因此作难，上书言黑山贼攻劫郡县，求得起兵。会北方有赤气，东西竟天，太史上言“当有阴谋，不宜北行”，帝乃止。敕芬罢兵，俄而征之。芬惧，自杀。
魏书载大祖拒芬辞曰：“夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受托国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势，昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近，故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩者之易，未睹当今之难。诸君自度，结众连党，何若七国?合肥之贵，孰若吴、楚?而造作非常，欲望必克，不亦危乎!”
金城边章、韩遂杀刺史郡守以叛，众十馀万，天下骚动。征太祖为典军校尉。会灵帝崩，太子即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后，①卓未至而进见杀。卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。②出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县，邑中或窃识之，为请得解。③卓遂杀太后及弘农王。太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵于己吾，④是岁中平六年也。
①魏书曰：太祖闻而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎?欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也。”
②魏书曰：大祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。
世语曰：太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。
孙盛杂记曰：太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我!”遂行。
③世语曰：中牟疑是亡人，见拘于县。时椽亦已被卓书；唯功曹心知是太祖，以世方乱，不宜拘天下雄俊，因白令释之。
④世语曰：陈留孝廉卫兹以家财资大祖，使起兵，众有五千人。
初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、①豫州刺史孔伷、②兖州刺史刘岱、③河内太守玉匡、④勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、⑤山阳太守袁遗、⑥济北相鲍信⑦同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。太祖行奋武将军。
①英雄记曰：馥字文节，颍川人。为御史中丞。董卓举为冀州牧。于时冀北民人殷盛，兵粮优足。袁绍之在勃海，馥恐其兴兵，遣数部从事守之，不得动摇。东郡大守桥瑁诈作京师三公移书与州郡，陈卓罪恶，云见逼迫，无以自救，企望义兵，解国患难。馥得移，请诸从事问曰：“今当助袁氏邪，助董卓邪?”治中从事刘子惠曰：“今兴兵为国，何谓袁、董!”馥自知言短而有惭色。子惠复言：“兵者凶事，不可为首；今宜往视他州，有发动者，然后和之。冀州于他州不为弱也，他人功未有在冀州之右者也。”馥然之。馥乃作书与绍，道卓之恶，听其举兵。
②英雄记曰：估宇公绪，陈留人。
张藩汉纪载郑泰说卓云：“孔公绪能清谈高论，嘘枯吹生。”
③岱，刘繇之兄，事见吴志。
④英雄记曰：匡字公节，泰山人。轻财好施，以任侠闻。辟大将军何进府，进符使，匡于徐州发强弩五百西诣京师。会进败，匡还绑里。起家，拜河内大守。
谢承后汉书曰：匡少与蔡邕善。其年为卓军所败，走还泰山，收集劲勇得数千人，欲与张邈合。匡先杀执金吾胡母班。班亲属不胜愤怒，与太祖并势，共杀匡。
⑤英雄记曰：瑁字元伟，玄族子。先为兖州刺史，甚有威惠。
⑥遗宇伯业，绍从兄。为长安令。河间张超尝荐遗于大尉来携，称遗“有冠世之懿，干时之量。其忠允亮直，固天所纵；若乃包罗载籍，管综百氏，登高能赋，睹物知名，求之今日，邈焉靡俦”。事在超集。
英雄记曰：绍后用遗为扬州刺史，为袁术所败。大祖称“长大而能勤学者，惟吾与袁伯业耳”。语在文帝典论。
⑦信事见于勋传。
二月，皇闻兵起，乃徒天子都长安。卓留屯洛阳，遂焚宫室。是时望屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳。伯屯颖川，馥在邺。卓兵强，绍等莫敢先进。太祖曰：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑?向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。
太祖到酸枣，诸军兵十馀万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之，因为谋曰：“诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞辕辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之!”邈等不能用。
太祖兵少，乃与夏侯悖等诣扬州募兵，刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千馀人。还到龙亢，士卒多叛。①至铚、建平，复收兵得千馀人，进屯河内。
①魏书曰：兵谋叛，夜烧太祖帐，太祖手剑杀数十人，馀皆披靡，乃得出营，其不叛者五百馀人。
刘岱与桥瑁相恶，岱杀瑁，以王肱领东郡太守。
袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，太祖拒之。①绍又尝得一玉印，于太祖坐中举向其肘，太祖由是笑而恶焉。②
①魏书载大祖答绍曰：“董卓之罪，暴于四海，吾等合大众、兴义兵而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之?诸君北面，我自西向。”
②魏书曰：大祖大笑曰：“吾不听汝也。”绍复使人说太祖曰：“今袁公势盛兵强，二子已长，天下群英，孰逾于此?”太祖不应。由是益不直绍，图诛灭之。
二年春，绍、馥遂立虞为帝，虞终不敢当。
夏四月，卓还长安。
秋七月，袁绍胁韩馥，取冀州。
黑山贼于毒、白绕、眭固等眭，申随反。十馀万众略魏郡、东郡，王肱不能御，太祖引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。袁绍因表太祖为东郡太守，治东武阳。
三年春，太祖军顿丘，毒等攻东武阳。太祖乃引兵西入山，攻毒等本屯。①毒闻之，弃武阳还。太祖要击眭固，又击匈奴於夫罗于内黄，皆大破之。②
①魏书曰：诸将皆以为当还自救。大祖曰：“孙膑救赵而攻魏，耿弇欲走西安攻临菑。使贼闻我西而还，武阳自解也；不还，我能败其本屯，虏不能拔武阳必矣。”遂乃行。
②魏书曰：於夫罗者，南单于子也。中平中，发匈奴兵，於夫罗率以助汉。会本国反，杀南单于，於夫罗遂将其众留中国。因天下挠乱，与西河白波贼合，破太原、河内，抄略诸郡为寇。
夏四月，司徒王允与吕布共杀卓。卓将李催、郭汜等杀允攻布，布败，东出武关。催等擅朝政。
青州黄巾众百万入兖州，杀任城相郑遂，转入东平。刘岱欲击之，鲍信谏曰：“今贼众百万，百姓皆震恐，士卒无斗志，不可敌也。观贼众群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资，今不若畜士众之力，先为固守。彼欲战不得，攻又不能，其势必离散，后选精锐，据其要害，击之可破也。”岱不从，遂与战，果为所杀。①信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兖州牧。遂进兵击黄由于寿张东。信力战斗死，仅而破之。②购求信丧不得，众乃刻木如信形状，祭而哭焉。追黄巾至济北。乞降。冬，受降卒三十馀万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。
①世语曰：岱既死，陈宫谓太祖曰：“州今无主，而王命断绝，宫请说州中，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。”宫说别驾、治中曰：“今天下分裂而州无主；曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。”鲍信等亦谓之然。
②魏书曰：太祖将步骑千馀人，行视战地，卒抵贼营，战不利，死者敷百人，引还。贼寻前进。黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。太祖被甲婴胄，亲巡将士，明劝赏罚，众乃复奋，承间讨击，贼稍折退。贼乃移书太祖曰：“昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄大乙同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也。”太祖见檄书，呵骂之，数开示降路；遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获，贼乃退走。
袁术与绍有隙，术求援于公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。
四年春，军鄄城。荆州牧刘表断术粮道，术引军人陈留，屯封丘，黑山馀贼及於夫罗等佐之。术使将刘详屯匡亭。太祖击详，术救之，与战，大破之。本退保封丘，遂围之，未合，术走襄邑，追到太寿，决渠水灌城。走宁陵，又追之，走九江。夏，太祖还军定陶。
下邳阙宣聚众数千人，自称天子；徐州牧陶谦与共举兵，取泰山华、费，略任城。秋，太祖征陶谦，下十馀城，谦守城不敢出。
是岁，孙策受袁术使渡江，数年间遂有江东。
兴平元年春，太祖自徐州还。初，太祖父嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复仇东伐。①夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。②
①世语曰：嵩在泰山华县。太祖令泰山大守应劭送家诣兖州，劭兵未至，陶谦密遣数千骑掩捕。嵩家以为劭迎，不设备。谦兵至，杀太祖弟德于门中。
嵩惧，穿后垣，先出其妾，妾肥，不时得出；嵩逃于厕，与妾俱被害，阖门皆死。劭惧，弃官赴袁绍。后太祖定冀州，劭时已死。
韦曜吴书曰：太祖迎嵩，辎重百馀两。陶谦遣都尉张闿将骑二百卫送，闿于泰山华、费间杀嵩，取财物，因奔淮南。太祖归咎于陶谦，故伐之。
②孙盛曰：夫伐罪吊民，古之今轨；罪谦之由，而残其属部，过矣。
