萧何同韩信私交不错，见韩信犯了死罪，不忍心将他殊灭，但吕后一番义正辞严的话又迫使他不得不放弃私情。他想，自己身为丞相，岂能不以江山黎民为重，庇护反逆？于是同吕后密商至深夜。
几天之后，一名将士风尘仆仆驰入长安，直奔吕后居住的长乐宫。他自称是皇上从前线特派的使者，向皇后及大臣们传报佳音：反贼陈稀己被扫平，皇上不日将班师回京。第二天一早，未央宫钟鼓齐鸣，阙门大开，文武大臣鱼贯而入，上殿向吕后道贺。少顷，又见丞相 萧何匆匆进殿奏道：“淮阴侯韩信在宫门外等候召见。”
不一会儿，韩信懒洋洋地举步走来，刚进殿，两旁涌出大批武士，将韩信捆得结结实实。韩信不由大叫：“丞相救命！萧何丞相在哪里？”这时的萧何早已不见踪影。武士们如狼似虎把韩信押上殿，在御座前跪下。只见吕后杏眼圆睁，怒视韩信，斥道：
“无知莽夫！皇上待你不薄，因何一而再、再而三谋划造反？”韩信大呼冤枉。吕后又喝令：“今奉皇上诏令，将反贼韩信立即斩首，灭三族！”说完，也不加审讯，命武士们把韩信拖至偏殿处决。
韩信至此，方知上了萧何的当，悔不该被他骗进皇宫，羊落虎口。原来，所谓刘邦遣使者报喜一事纯属假造，目的为诓骗韩信入宫道贺，可乘机将他擒杀。那天韩信本托病未来，是萧何特意去把他召来的。临死前，韩信仰天长叹道：“不想一世英雄，今日死于一妇人之手！”
灭韩信一举成功，使吕后看到了自己参与朝政的能力。她想到儿子刘盈懦弱仁孝，将来继承皇位后，这些功高位重的异姓诸侯王怎肯向他委屈称臣？她打定主意，趁刘邦在位时，设法要将几个异姓王一一剪除，以确保儿子的皇位。
过了几个月，吕后接到心腹宦官报告说：有人告发梁王彭越谋反，但经廷尉审讯，彭越并无反意，因此皇上便免去彭越死罪，废为庶人，发配蜀中。
吕后听罢，忧喜参半。喜的是又一名异姓诸侯王犯下死罪，忧的是皇上竟然放虎归山，岂不又成心腹大患？她不顾暑天溽热，立即出宫直奔刘邦居住的洛阳。车驾走到郑地（今河南新郑），忽见官道上远远走来一名身穿囚衣、披镣戴锁的犯人，后面由四名军±押解。坐在凤辇上的吕后，一眼认出这犯人正是彭越，忙令车驾停住。她装作十分惊讶的样子问道：
“梁王所犯何罪，竟至于此？”
彭越伏在地上哭泣道：“臣不幸受小人诬陷，多亏皇上开恩，发配蜀中。但此去迢迢数千里，不知何时回归故乡。乞请皇后奏明圣上，将小臣放回昌邑故里（今山东巨野），臣感恩不尽。”说完，叩头不止。
吕后慨然应允，命卫士牵过马匹，让彭越骑上，随在凤辇之后，直奔洛阳。
进了南宫，吕后径直来到刘邦寝殿。刘邦正同宠姬戚夫人坐在一起饮酒作乐，不防吕后突然赶来，不由露出愠色。吕后哪管这些，对刘邦说道：“梁王彭越谋反，陛下不处以重罪，恐有放虎归山之患，故急急赶来。”
刘邦说：“彭越谋反，查无实据。姑念垓下决战时，多亏彭越截断楚军粮道，烧毁楚军粮食，致使项王食尽，败死垓下，且饶他一死。”
吕后连连摇头道：“彭越乃一大丈夫，岂肯就此伏罪？若将他充军蜀中，万一再图谋反，凭借天府膏腴之地，兵精粮足，只怕陛下无良将可抵御！”
刘邦一听，颇觉有理，沉吟间，又听吕后说道：“太子仁孝，望陛下为汉室长治久安多作考虑！”一语打中要害，促使刘邦下了决心。但将彭越重新治罪，一时又找不到新的罪名。吕后忙道：“陛下勿忧，臣妾自有安排。”
吕后一面派人指使彭越的随从告发彭越重图谋反，一面密示廷尉从严处罪。
彭越眼巴巴等着吕后替他说情，哪知几天之后，一纸诏令下达，竟是“判死罪，立即枭首示众，夷三族”。他知道上了吕后的当，后悔莫及。彭越死后，刘邦还命人将他的尸身斩成肉酱，分赐各路诸侯王，以示警告。
不久，刘邦又顺利消灭了淮南王英布的叛军。至此，刘邦手下的三员猛将，异性王中势力最大的韩信、彭越、英布都被剪灭。刘邦认为天下始定，汉室从此可保太平了。在此过程中，吕后的才干也深为刘邦所知——除刚毅有谋、善审时度势、行事果断之外，尤其有心毒手辣的一面。他想，自己年事已高，讨伐英布时的箭创又时时复发，恐不久于人世，不禁为自己的宠姬戚夫人和爱子赵王如意的命运深深担忧起来。
公元前205年，刘邦为项羽所败，吕雉和刘邦的父母被俘，做了两年的人质，前203年秋，吕雉归汉后，留守关中。刘邦称帝后，吕雉被立为皇后，子刘盈为太子。
吕后为人有谋略，汉初，吕后助刘邦杀韩信，彭越等异姓王，消灭分裂势力巩固统一的局面。
吕雉是一个性格刚强智谋过人的女人，刘邦当皇帝后天下并不太平，七个异姓王拥有广大的兵力和地盘，有能力和刘邦争夺帝位，随时准备兴兵作乱；北边新起的匈奴汗国兵强马壮，南下窃掠中原成了家常便饭。为了讨伐叛乱和抵御匈奴，刘邦经常出征在外，这时吕雉奉命留守后方，安定内部，在中央代行皇帝的职能。刘邦得天下后不久，有人密告梁王彭越谋反，刘邦用计把他俘虏，把他的封国取消，命他去家乡四川当一辈子苍头百姓。彭越惨兮兮地上路，在中途碰巧遇上吕雉。彭越认为女人的心肠软，就向她倾诉委屈，声称自己对刘邦夫妇忠心耿耿，连一丝谋反的念头也不曾有，一定是有人因为嫉妒他的功劳陷害他，并请皇后在皇帝面前为他求情。吕雉爽快地答应了彭越的要求，把他带回首都，然后去皇宫会见丈夫，责备他为何把一代枭雄放走了，那不是放虎归山吗？刘邦如梦初醒，即刻把回朝申冤的彭越砍头，把尸体剁成肉酱，做成糕饼分赐诸侯王，用以恐吓那些企图造反的不轨之辈。彭越企图利用妇人之仁，结果招来杀身之祸。当刘邦征讨陈豨集团时，韩信阴谋在首都发兵响应，这个百战百胜的一代军神在战场上是没有对手的，情势的危急可想而知。吕雉用萧何之计，将韩信诳至长乐宫擒获，但在如何处置他时内部有很大的意见分歧。韩信在建立西汉王朝时立过大功，若把他斩首可能使功臣寒心；但吕雉并不这么认为，她说韩信的功劳越大，对西汉王朝的威胁也越大，只有杀掉他才可一劳永逸永绝后患，最后吕雉的意见占了上风，韩信身首异处。
前195年，刘邦死，惠帝立，尊吕后为皇太后，惠帝仁弱，实际由吕后掌政。刘邦死后，她积极扶植吕氏力量，打击刘姓皇族及势力。她将刘邦生前最宠爱的妃子戚氏杀死，斩去手脚，抛入茅厕，称为人彘，并叫汉惠帝看。汉惠帝受到惊吓，从此不问朝政，不久便死去。她又先后扶植了两位汉少帝（刘恭、刘弘）做傀儡，而将实权牢牢的掌握在自己手中。吕后先后掌权达十六年。
吕后当政内，创自刘邦的休养生息的黄老政治进一步得到推行。刘邦临终前，吕后问刘邦身后的安排。她问萧何相国后谁可继任，刘邦嘱曹参可继任；曹参后有王陵，陈平，但不能独任；周勃忠诚老实，文化不高，刘家天下如有危机，安刘氏天下的必是周勃，可任太尉。吕后虽实际掌握大权，但她是遵守刘邦临终前所作的重要人士安排遗嘱的，相继重用萧何，曹参，王陵，陈平，周勃等开国功臣。而这些大臣们都以无为而治，从民之欲，从不劳民。在经济上，实行轻赋税。对工商实行自由政策。在吕后统治时期，不论政治，法制，经济和思想文化各个领域，均全面为“文景之治”奠定了坚实的基础。
吕后有政治家的风度，匈奴冒顿单于乘刘邦之死，下书羞辱吕后，说“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕后采纳季布的主张，压住怒火，平心静气复书说：“我已年老弃衰，发齿也堕落了，步行也不方便。”然后赠与车马，婉言谢绝，终于化干戈为玉帛，匈奴自愧失礼，遣使向汉朝认错。
吕后晚年，因没有子孙，怕高祖的子孙欺凌吕氏，故大封外戚诸吕为侯。前180年，吕后崩，终年六十二，与汉高祖合葬长陵。诸吕欲为乱，周勃、陈平等诛平。
