公元383年七月，苻坚下令南征。命令公私马匹都由国家征用。平民每十人出兵一人，富豪人家子弟年龄在二十岁以下，凡强健勇武的，都任命为禁卫军军官，随驾出征。军队中除汉人外，还有不少鲜卑人、羯人、匈奴人、羌人。
苻坚还下了一道诏书，许诺在灭掉东晋后，要委任东晋的皇帝司马昌明做尚书左仆射，东晋的宰相谢安做吏部尚书，东晋的车骑将军桓冲做侍中，并且说已经提前为他们建好了住宅。志骄意满之态，溢于言表。
八月，苻坚依仗其优势兵力，从西起鄂北，东到寿春（今安徽寿县）数千里的战线上，分三路进攻东晋。西路由姚苌率领梁、益两州军队，沿长江、汉水东进；东路由苻融和慕容垂等率领步骑二十五万为前锋，经彭城（今江苏徐州）南下；中路则由苻坚亲自率领步兵六十万，骑兵二十七万，由长安（今陕西西安）出发挥军南下。
这样，苻坚百万大军，前后千里，水陆并进，旗鼓相望，开始了对东晋的大举进攻。
前秦大兵压境的消息传到了东晋京城建康（今江苏南京），东晋孝武帝在宰相谢安的建议下，任命桓冲为荆州刺史，控制长江中游，阻止前秦军由襄阳（今湖北襄阳）南下；任命谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，统领谢琰、桓伊、刘牢之等，率领八万有较强战斗力的北府兵开赴淮水一线抗击苻坚大军。另外派龙骧将军胡彬，率领五千水军增援寿春。
这时，前秦军声势浩大，建康城里上至文武百官，下至黎民百姓，都十分震惊恐慌。
谢玄在接受任务后，心里也有些没底。因为用八万北府兵去对抗苻坚的数十万大军，人数上的确是太少了。于是进京向谢安请示，该怎么办。谢安神态自若地告诉他：“我已经有了安排。”
谢玄回去后，心里还是不踏实，便又派人向谢安请示。谢安让谢玄第二天来他那里，他自有安排。
第二天，谢玄来到谢安府上。谢安却不谈抗击苻坚的事，而是请了许多亲朋好友，一起到他的山间别墅游玩。在别墅中，谢安让谢玄陪他下围棋，还说要拿别墅来做赌注。谢安和谢玄以前经常在一起下棋，总是谢玄赢得多。可这天谢玄根本没有心思下棋，很快就输了。
谢安笑着对谢玄说：“你输在心态上啊！”谢玄这才若有所悟。
下完棋后，谢安又领着众人登山游览，一直到晚上才返回。
这时，桓冲十分担心京城建康的安全，准备派精兵三千前来加强建康的防卫。谢安坚决拒绝了，说：“我这里已经安排好了，兵力并不缺。这三千精兵应该留下来加强西面的防守。”
桓冲知道后，对部下说：“谢安的气度确实让人钦佩，但是他不懂得指挥打仗。眼看着敌人就要到了，他却还在游览清谈，派那些没有经验的年轻人去指挥，况且兵力又少又弱，看来我们要遭难了。”
这年十月，苻融率领前秦军的前锋攻占了寿春，擒获了晋平虏将军徐元喜等人。与此同时，前秦军慕容垂部攻占了郧城（今湖北安陆）。
晋龙骧将军胡彬率领部队增援寿春，在半道上得到寿春失陷的消息，便退到硖石（今安徽凤台西南）防守。
苻融率军尾随而至，攻打硖石。苻融又派部将梁成，率兵五万进驻洛涧（淮河支流，今安徽淮南东），在淮河上设立栅栏，阻断淮河交通，遏制从东来增援的晋军。
谢石、谢玄率领八万人马，由东西进至离洛涧二十五里的地方，见前有梁成率兵阻拦，于是驻扎了下来。
胡彬被围困在硖石，救兵又迟迟不至，军粮眼看就要吃完了。胡彬为了迷惑前秦军，让兵士们在河岸上扬簸沙土。前秦军从远处看见，以为晋军是在晒米，便认为晋军军粮还很充足。
胡彬的军粮很快吃完了，只得派人向谢玄报告：“敌军来势很猛，我军军粮已尽，恐怕坚持不到和大军会师了。”
不料送信的人被前秦军抓住了，信件落到了苻融手里。苻融马上派人飞速报告已率军进抵项城（今河南沈丘）的苻坚，并建议前秦军迅速开进，以防晋军逃走。
苻坚得报，异常高兴，恨不得马上就把晋军一口吞掉。他把大军留在项城，亲自率领八千轻骑兵赶到寿春。
苻坚到了寿春和苻融商量，认为晋军已经不堪一击，决定派原来东晋襄阳守将，后来被俘投降前秦的朱序，前去劝降。
朱序虽然投降了前秦，可心里还向着东晋。他到了晋营，不但没有劝降，反而向谢石等人提供了前秦军的情报，并建议说：“如果等前秦百万大军全部到达，晋军确实难以抗敌。现在趁前秦军各路人马还没有全部集中，要尽快出击。如果挫败了前秦军的前锋，那前秦军就会丧失锐气，晋军就可以乘势取胜。”
谢石得知苻坚就在寿春，有些顾虑，认为寿春的前秦军兵力很强，没有取胜的把握，想用坚守的办法磨掉前秦军的锐气。谢安的儿子谢琰却劝说谢石，听从朱序的建议，尽快出兵。
十一月，谢玄派北府兵名将刘牢之，率领精兵五千，迅速进取洛涧。前秦军将领梁成在洛涧边上列阵迎击。刘牢之率军强渡洛水，猛攻梁成的军队。前秦军抵挡不住，败了下来。梁成及前秦弋阳太守王被晋军杀死。
刘牢之又分兵截断前秦军撤退的渡口。前秦军土崩瓦解，争先恐后想游过淮河逃命，又淹死了一万五千余人。晋军乘势追杀，又活捉了前秦军的扬州刺史王显等人，缴获了前秦军的大批军械、粮草。
兵力处于劣势的晋军，首战告捷，大大鼓舞了士气。谢石、谢玄乘胜率领晋军主力水陆并进，直到淝水（今安徽寿县东瓦埠湖至淮河的一段河流）东岸，与前秦军隔岸对峙。
苻坚在寿春城内得知东晋大军已经到了淝水东岸，急忙和苻融登上寿春城楼，观察淝水东岸的形势。苻坚在城楼上一眼望去，只见对岸晋军营帐排列有序，部队布阵严整，兵士们手中的刀剑，在阳光照射下，发出闪闪的寒光。苻坚不由得打了一个冷战。他转过身来，又看见城北八公山上的草木在风中摇曳，仿佛其中埋伏着不知多少晋军。苻坚心内十分害怕，回过头来对苻融说：“这明明是强敌，怎么能说他们弱不堪击呢！”
于是，苻坚命令前秦军沿淝水西岸布阵，严密防守，防止晋军渡过淝水，等待后续大部队的到来。
晋军无法渡过淝水，谢石、谢玄十分着急，因为不尽快击败前秦军的前锋，等前秦军的主力到齐，对晋军十分不利。为了迅速与前秦军决战，谢玄派使者到寿春去见苻融，对他说：“将军率军深入，却沿淝水布阵，这是想打持久战，不是想要速战速决的样子。如果将军能将军队稍微后退一点，让晋军能够渡过淝水，两军一决胜负，这不是很好吗？”
前秦军的将领都认为，现在我众敌寡，不如守住沿岸阵地，使晋军不能渡河，就是获胜最好的保证。可苻坚认为只是把军队稍微后退一点，等晋军渡过一半时，用精锐骑兵冲杀，便可取得胜利。苻融也赞同苻坚的意见。于是苻融答应了谢玄的要求。
苻融于是指挥前秦军后撤。可前秦军虽然人数众多，但大部分是被迫当兵的，洛涧之败后，士气低落，无心再战，当听到后撤命令时，便竞相后退，一时阵势大乱。
这时朱序又乘机在军中大喊：“秦军败了！秦军败了！”前秦军的兵士们听了，信以为真，纷纷狂奔夺路逃命，前秦军全军大乱，再想停止也停不下来了。
谢玄、谢琰和桓伊等率领晋军，乘机抢渡淝水，向前秦军发起了猛烈的攻击。
苻融见大势不妙，骑马飞驰到阵中，想要拦住后退的军队。但兵败如山倒，苻融哪里抵挡得住这溃逃的人潮。一群乱兵冲来，把苻融的战马也绊倒了。苻融挣扎着还想爬起来，却被从后面追赶过来的晋军给杀了。
谢玄等乘胜追击，直追到寿春城西的青冈才收军。
前秦军溃逃时，人马自相践踏而死者，遍布原野，堵塞了水流。那些活着的人，听到风声鹤唳，都以为是晋军追来了，白天黑夜都不敢停下歇息，没命地在荒野小道上狂奔，疲惫饥寒，又死了十之七八。苻坚本人也被流矢射中，单骑逃到淮北。
在淝水之战中东晋面临强敌进攻，一致抗敌，并根据敌情及时改变作战方略，抓住时机，以少胜多，击败了前秦军队。
在本篇中孙子还提出了“令之以文，齐之以武”的治军原则。他认为要用政治、道义教育安抚士卒，用军法军纪来统一部队，恩威并施，刚柔相济，士卒才会亲附，服从将帅的指挥，这样的军队打起仗来就必定胜利。春秋时，齐国的司马骧苴治军，就是体现“令之以文，齐之以武”治军原则的典型事例。
司马骧苴是春秋末年齐国人，本姓田，因治军有方，被齐景公任命为大司马，因此后人亦称他为司马骧苴。
齐国曾是春秋时期的一个强国，齐桓公曾经九合诸侯，一匡天下，成为春秋时期的第一个霸主。齐桓公死后，齐国的势力逐渐衰落。到了齐景公时，邻近的晋国和燕国发兵入侵齐国的阿邑（今山东阳谷东北）、甄邑（今山东甄城北）和黄河以南的地区。齐军连连败北，形势非常危机。
齐景公召集群臣，商量带兵出征的人选。正卿晏婴向齐景公推荐了骧苴，他说：“骧苴虽然是田氏的后裔，可是他文武双全，大王不妨试用他。”
齐景公召见了骧苴，和他讨论用兵之道。
骧苴认为：“治国与治军方法不同。治国应重视文治，讲究礼节；而治军则需要专权和果断，免除常礼。在军中，一切应由主帅决定，君王的命令可以不接受。治军没有威严不行，但长官也不能仗势欺人。对于士卒，主帅应以仁爱去感化他们，以道义去激励他们，以智慧和勇敢去率领他们作战，以功名和利禄去鼓励他们取胜。临战时，要振奋士卒精神，颁发赏罚命令。正确施行赏罚，对于驾御军队是至关重要的。赏要及时，使人立刻就能得到为善之利；罚也不能延误，使人马上就能作恶的惩罚。但罚也不能滥用，如果对小罪也重处的话，那么大乱就会发生。”
齐景公听了，非常高兴，任命骧苴为将军，让他率领齐国的军队，去抗击晋国和燕国的侵略。
骧苴对齐景公说：“我不过是一个出身卑贱的人，大王一下子把我提拔起来，位列众大夫之上，恐怕士卒们未必能服从我的指挥，百姓们也未必信任我。这就是人微言轻啊！大王您要派一个您最宠爱、地位又尊贵的人，作监军才行。”
齐景公答应了骧苴的请求，任命宠臣庄贾为监军。
骧苴辞别了齐景公，与庄贾约定，第二天正午在军营门口见面。
第二天，骧苴一早就来到军营。他让人在军营门口竖起木桩，观察日影；安上水漏，记录时刻，等待庄贾的到来。
可是，左等右等，一直等到过了正午，还不见庄贾的影子。骧苴于是命令士卒，放倒木桩，倒掉水漏里的水，然后步入军营，升帐点兵，开始操练军队。操练完毕，骧苴又向士卒们宣布了军纪。
骧苴宣布完军纪，已是黄昏时分。这时，庄贾才醉醺醺地来到军营。
原来，庄贾依仗齐景公的宠爱，素来骄横，根本没把骧苴放在眼里。这天亲友为他设宴送行，席间饮酒作乐，早把与骧苴约好正午在军营门口见面的事置之脑后，直到黄昏时分才想了起来。
骧苴问庄贾：“为什么迟到？”
庄贾满不在乎地说：“我的几个亲戚朋友为我送行，留下来多喝了几杯。”
骧苴正色地说：“作为一个将军，从受命之日起，就应该忘掉家庭；到了军中，就应该忘掉亲友；击鼓进军之时，应该忘掉自身。如今敌兵已经深入我们的国土，全国上下惊恐不安，士卒们在疆场浴血奋战，国君也寝不安席，食不甘味。你身为监军，国家的安危，百姓的性命，都掌握在你的手里，怎么能因为送行而迟到了呢？”
骧苴当即召来军中执法官，问道：“按照军法，约定时间未到者，该怎么处置？”
执法官回答说：“按照军法，应当斩首。”
庄贾听了，顿时吓得面无人色，急忙叫手下快去报告齐景公，设法救他。可是还没等报信的人回来，骧苴已经把庄贾斩首示众了。
过了不多时，齐景公派来的使者拿着符节，驱车驰入军营，传齐景公的命令，要骧苴赦免庄贾。
骧苴对使臣说：“将军在军中，可以不执行国君的命令。”又问执法官：“在军营中驰骋，按军法该如何处置？”
执法官回答说：“按照军法，应当斩首。”
使者一听，吓得浑身打抖。
骧苴说：“国君的使者不能杀。”于是下令把使者的车夫斩首，又砍掉马车左边的立木，并杀掉左边的一匹边马，以严肃军纪。
处理完毕之后，骧苴让使者回去向齐景公报告，然后率领大军奔赴前线。
行军途中，骧苴对士兵的住宿、饮食以及疾病等，都亲自关心、照顾。他还把分配给将军的资财和粮食全部拿出来，与士兵共享，而他自己只领取和普通士兵一样的口粮。他对体弱士兵的关怀，更是无微不至。就这样，骧苴很快就得到了将士们的拥戴。士兵们个个斗志昂扬，连病员都请求出战。
晋国军队听到消息后，急忙撤军回国。燕国的军队闻讯也退过了黄河。骧苴率军追击，收复了全部齐国的失地。
当骧苴率军凯旋时，齐景公亲自率领文武百官，到郊外迎接，犒劳三军，封骧苴为掌管全国军事的大司马。
