1940年，欧洲战局紧张，苏联西线防御吃紧，将在华航空志愿大队撤回，中国空中实力顿感萎顿，日军乘机发动空中攻势，以少量轰炸机轮番轰炸中国重要城市。8月份，中国可升空飞机仅61架，日军总数则多达800多架，日本空军已掌握了绝对制空权，飞机进入大后方如入无人之境，气焰十分嚣张。此刻，蒋介石求助于美国，希望能予以空中援助，并电召陈纳德赴渝，委派他出使美国游说，争取尽快获得美国空中支援，包括飞机及驾驶员。两天后，陈纳德乘机返美开始奔走游说。
经过陈纳德的艰苦努力，冲破重重阻力，终于使美国政府同意支援100架P-40型战斗机给中国。1941年2月，满载飞机的一艘挪威船驶离纽约港，前往中国。
更为困难的是招募美国飞行员，美政府深感头疼，并且疑虑重重。陈纳德则亲自承担起招募之事，他以中国中央飞机制造公司的名义在美国航空部队中物色“雇佣人员”，但遭到军方拒绝。后在罗斯福总统支持下，陈纳德才获准招募预备役军官和退役人员，组建美国志愿航空队，他用高薪吸引了一批具有冒险精神的美国飞行员。不久，首批志愿队员包括110名飞行员和150名左右的机械师和后勤人员乘荷兰船离开旧金山前往中国，美军派两艘巡洋舰护航，以防日军攻击。同时，陈纳德收到罗斯福电报，告知第二批队员近300名飞行员和射手将于11月份到达中国。陈纳德一时热血沸腾：现在终于有了自己指挥的空军部队，他将率领他们在中国的空中给日本空军一个沉重的教训。
首批飞机和人员在缅甸同古进行训练，蒋介石8月签署命令，正式成立美籍志愿军第一大队，陈纳德任指挥官。1941年12月8日，陈纳德惊悉日本空军偷袭珍珠港，立即召集队员开会，他慷慨激昂地演讲：“我们是美国志愿航空队，我们的工作不再仅仅是为中国而战，我们现在也是为美国而战!”他命令部队立即进入战备状态，随时准备战斗。志愿队员斗志昂扬，群情激愤，渴望立刻驾机上天猛揍日本王八蛋。
12月20日上午，已经移师昆明的陈纳德指挥他的航空军队首次在昆明郊外与日军轰炸机队交战。队员们以娴熟的战术和对日军的复仇心理，驾机痛歼日机，使来犯的10架日本轰炸机被歼6架，逃跑时坠毁3架，而美机仅1架受了轻伤。首战告捷，使饱受日机狂轰滥炸之苦的中国人民欢欣鼓舞。当晚，昆明各界为航空队举行庆功大会，国内各大报以头版新闻报道战况，陈纳德一夜之间成为全国家喻户晓的英雄。
后来，在缅甸的空战中，陈纳德在与日本空军极大悬殊的劣势中率队多次痛歼敌机，他能升空的飞机未能超过20架，有时只有5架，而日本可以进攻仰光的飞机曾增至400架。在整个空战时期，他率队与日军交锋31次，明确击落敌机217架，可能击落敌机43架，而自己仅损失16架，牺牲人员仅6人。美国志愿航空队取得的辉煌成绩，使他们名扬世界，中国、印度、美国报刊对他们的战绩大加报道，并且送给航空队一个雅号——飞虎队，从此这个名称取代了航空队的称号，立刻传遍远东国家和美国。
1942年4月，缅甸失守，飞虎队退回云南，后转战内地。陈纳德以他独特的战术四处袭击日军机场，采取空中游击战术，极大地破坏了日军在华的空中力量。日本飞行员被飞虎队打得晕头转向，不知陈纳德有多少飞机。至7月初，飞虎队成立半年来共作战百余次，击落敌机299架，自己仅损失70多架，13名飞行员牺牲，10名队员在事故中遇难。陈纳德取得如此空前的战绩，创造了世界空战史上的奇迹。
由于飞虎队突出的战绩，美国决定将其收归美军编制，经蒋介石、陈纳德极力抗争，最终无法改变美国意见，被迫解散志愿航空队，改组为美国驻华空军特遣队，陈纳德晋升为临时准将，任该队司令，服从美军中缅印战区空军指挥官比斯尔准将的指挥。
陈纳德就任特遣队司令官后，认为空中游击战的时代已经结束，于是提出向日军发动战略进攻的空中战略，并向总统写了一份详尽的信阐述自己的观点。他认为要击败日军必须建立一支空军部队，以之轰炸日本空军基地、主要工业中心区、切断日本的海上运输线、轰炸日本本土，最迟一年就能把日军赶出中国。此计划虽遭到马歇尔等人反对，但最终罗斯福决定优先考虑中国，立即支援陈纳德。
1943年2月，这一雄心勃勃的计划得到批准，特遣队改组成第十四航空队。3月3日，陈纳德晋升为少将，一周后出任第十四航空队司令，他终于获得了指挥一支独立的空军的权力。2月份开始了他的空战计划，秋季便夺取了制空权，并对日本船只，日军在华的军用码头、机场进行轰炸，给日军的军力以重大削弱，并使日军官兵产生巨大心理压力。这一年的显赫战绩，使陈纳德获得一枚优异飞行十字勋章。年底他的画像成了美国《时代》周刊的封面，为他在美国树立了一个英雄的形象。
1944年，陈纳德指挥第十四航空队对日军进行猛烈攻击，有力地阻止了日军南侵，打乱了他们的作战计划。1944年12月18日，他指挥空军对汉口日军基地进行轰炸，这是一次规模最大的空袭，歼灭敌机64架，自己却无一损失。美国空军有力地抑制了日军的活动，使日军运输线陷于困境。陈纳德还袭击北平机场、广州机场、上海机场，每次袭击都给日军以重创。日本守军已成惊弓之鸟，空军更不敢升空，以至美国第十四航空队在中国空中纵横万里，竟遇不到一架日军飞机，使美国飞行员大为扫兴。陈纳德望着蓝天自言自语地说：“中国上空的日本空军终于被消灭了，中国的空战胜利了!”中日空战先于整个抗日战争结束。陈纳德为中国抗战作出了巨大贡献，肃清了神州的万里长空。
“飞鸟尽，良弓藏”。当世界局势出现改观时，第十四航空队的战略价值已不复存在。又因陈纳德与美国一些决策人物有过冲突，所以他被强行调离，把空军指挥权移交给原驻缅甸的第十航空队司令斯屈特梅耶。对此，陈纳德只觉得愤怒委屈。1945年7月8日，正是他在中国抗战爆发后自愿参战的八周年纪念日，他无可奈何地递了辞呈，挂冠而去。
在参加了一个个盛大的欢送会后，陈纳德于8月8日乘机回国。这位参加中国抗日战争全过程的惟一美国军人，怅惘而不舍地离开了中国，在途中，飞机上收音机播送出：“日本无条件投降了!”陈纳德含着热泪，无限感慨地望着机窗外的蓝天，心里酸楚地说：“我会回来的!”1947年初，陈纳德在老战友和朋友的帮助下，经过艰苦努力在中国创办了一个空运大队，挂名在中国行政院善后救济总署牌下，开始了商业营运。很快获得大量空运货源。当遇到麻烦时，他就亮出身份找蒋介石、宋美龄，往往得以顺利解决。空运大队在与中国同行的竞争中很快发展起来。当年底“行总”解散时，空运大队又移至交通部名下，改名为“交通部民用航空局民用航空公司”。陈纳德担任总经理，准备像当年飞虎队一样在中国的空中创造奇迹。
在中国人民解放军与国民党军队进行的三年战争中，陈纳德自然地站在国民党一边，为国民党军队进行空中运输，民航公司变成了军用空运队。他为国民党军队运送军火、粮食、药品等物资，延长了战争时间，增加了国民党的抵抗力量。山西阎锡山困守太原时，完全依靠陈纳德为其空运，并把他的大幅彩色照片挂在客厅，可见他对陈纳德的敬重。陈纳德也倾力相助，半年来每天向太原运送物资，使阎锡山得以苟延残喘，也使人民解放军攻克太原时付出更大代价。
1949年，由于中国人民解放军迅速挺进，陈纳德的民用航空公司的活动范围越来越小，为开拓业务，他与夫人陈香梅飞赴中国西北，企图开辟新的航线。不久他竟建立起西北航空网。与此同时，陈纳德又向美国提供了一个反共计划，称从中国西北各省到西南的云南可以组成一道新的反共屏障，只要美国在人员物资上给予支援即可实现。但美国政府已看到国民党大势已去，不愿再为其作出牺牲，“陈纳德计划”遂告吹。他的民用航空公司也开始撤退，不久迁至香港，1950年初又迁往台湾。1951年，陈纳德的民用航空公司陷于困境时，却被美国中央情报局看中。6月下旬，陈纳德以100万美元将该公司卖给了中央情报局，陈纳德仍被留用，改任董事长，从此，他对民用航空公司过问就少了。
1956年，陈纳德患肺癌，手术后未能好转。1958年3月他已卧床不起，慰问信雪片似地飞来，宋美龄也到医院看望。7月18日，美国艾森豪威尔总统颁布命令，晋升陈纳德为中将。7月27日，陈纳德因病逝世于美国新奥尔良医院，美国政府即于7月31日在华盛顿的阿林顿国家公墓为其举行葬礼。美国一些将领和中国国民党军政要员参加了葬礼，墓碑的背面用中文刻着“陈纳德将军之墓”。这是该公墓中惟一刻有中文的墓碑。两年后，在台北市中心竖起一座陈纳德的半身青铜像，以纪念他对中国抗日战争作出的贡献。
陈纳德的遗孀是著名的美籍华裔陈香梅，在中美关系上作出过重大贡献，也是一名天才的社会活动家，为推动大陆与台湾的交流作过不懈的努力。
【作者点评】
陈纳德在航空作战中所创造的惊人成绩，与他个人不懈的努力固然分不开，但关键是时代的机遇被他抓住了，中国抗战的有利形势造就了他的空中霸业。他在美国行将结束自己的航空飞行的生涯之际，已然是47岁的中年人，但不断燃烧在他胸中的蓝天之志，却是那么旺盛。他到中国来施展他的飞行计划，组建航空志愿队参加抗日战争，最终一扫日军空军于华夏领空，这种壮举非一般人可以完成。在遇到各种困扰时，他在美国与中国上层人物之间的游说及开创性的行动计划，也足以说明陈纳德思维的创造性和行动的果敢性，这是庸夫俗子所难以企及的。抗战后，他创办的民间航运大队，证明他对航空志向的孜孜追求终生不倦。他为国民党运送军火粮食以对抗共产党，则表明了他在前期抗日时痛歼日军飞机时政治上的模糊性。
陈纳德纯粹是一个以航空为第一生命的职业飞行家，政治对他来说是第二甚至未予以考虑的，他能与日军血战到底，又和共产党军队长期对抗，他能为蒋介石运送物资，又为蒋介石的政敌提供逃离控制的机会。抗战时期，他是为施展自己的航空才能来到中国的，战争成就了他，战后的形势他却不能正确地看清，把赚钱和自己的飞行优势结合起来，没有政治头脑地在中国大陆上盲目飞行，最终在台湾孤岛失败。至于他的“陈纳德计划”，只不过是抗战时提出轰炸日本计划的一个童话式翻版，似乎只要能实现他航空的成就，炸什么人对他来说并不重要，这就酿成他一生最后的悲剧：在建立了赫赫战功于中国抗战之后，以数年的劣迹而导致历史对他的重新评说。
但我们仍不能否认，陈纳德将军为中国的抗战作出了巨大贡献，他一生最辉煌的时期就是在中国的八年抗战时期。他一如既往支援中国抗日战争的精神及奇迹般的战绩，中国人民一直是加以称赞的。
（刘海清）
