1989年5月，第十五届联合国环境署理事会期间，经过反复磋商，通过了《关于可持续发展的声明》。1992年6月，联合国在巴西里约热内卢召开了联合国“环境与发展大会”。这次大会有世界183个国家的代表和联合国下属机构等70个国际组织的代表出席，并有102位国家元首或政府首脑到会。会议通过的《里约热内卢宣言》、《21世纪议程》等重要文件中，都明确提出要把可持续发展作为全球共同的发展目标。可持续发展已成为世界各国的共识和共同的行动指南，而且也得到了各国最高级别的承诺。从此，可持续发展形成为指导世界各国和地区共同发展的理论与战略。
2002年8月26日至9月4日，在南非约翰内斯堡召开了第二届可持续发展世界首脑会议。包括104个国家元首和政府首脑在内的192个国家的1.7万名代表出席了会议。经过广泛讨论，会议通过了《执行计划》和《约翰内斯堡可持续发展承诺》。对此，各国领导人均深深地感到：“迫切需要创造一个更加光明、充满希望的新世界”。
自1972年联合国“人类环境会议”后，中国正式建立了环境保护机构，加强环境保护工作。1992年联合国“环境与发展”大会后，中国政府率先响应，当年8月就制定了《中国环境与发展十大对策》，明确提出走可持续发展道路是中国当代及未来的必然选择。1994年，中国政府制定和发布了中国的可持续发展战略——《中国21世纪议程——中国21世纪实际人口、环境与发展白皮书》。并且在1996年3月中国第八届人民代表大会第四次会议上，批准了《中华人民共和国国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》，把可持续发展纳入了国民经济和社会发展计划。从此，可持续发展成为中国国民经济发展的一项战略方针。
二、城市可持续发展理论的基本内涵
所谓可持续发展的基本含义是：一要发展，二要持续。而持续发展是由自然持续发展和社会全面发展两个方面所组成，核心是要处理好两大基本关系：一是人与自然之间的关系，包括发展与资源的关系；二是人与人之间的关系，包括当代人与后代人的关系。前者是人类文明发展的必要性条件，后者是人类文明延续的充分性条件。只有必要性条件和充分性条件完满结合，才能真正构建可持续发展的理论体系。发展是硬道理，是人类社会永恒的主题。所以，可持续发展的提出是历史发展的必然，它是一个综合性的全方位的研究课题，其理论的发展依赖于多学科（包括地球学科、生态学、经济学、社会学、人口学、哲学等）的共同研究。
可持续发展的内涵，有一个不断扩大和延伸的过程。城市可持续发展理论是可持续发展思想在城市发展中的应用与实现，其内涵是完全一致的。不同学科从不同角度对其内涵进行了广泛地探讨，主要有以下几种观点：
1.从资源角度看，城市可持续发展是一个城市不断追求其内在自然潜力得以实现的过程。合理地利用其本身的资源，寻求一个友好的使用过程，并注重其中的使用效率，是资源与开发利用程度处于平衡。这一观点，从城市发展的基础——资源这一角度入手，着重说明了资源及其开发利用程度的平衡，是城市可持续发展必然遵循的一个基本原则。
2.从生态环境角度看，城市可持续发展是指城市自然环境——社会经济生态复合系统全方位地趋于结构合理、组织优化、高效运行的均衡、协调过程。鲁滋（Lynch）在1981年即提出，“一座好的城市应该满足如下条件，一方面复杂的生态系统能得以维持，同时又允许经济社会方面不断取得进步”。这就是说，可持续发展的城市与社区不仅要有良好的生活环境，还应与政治、经济和文化相和谐，是一个健康、自立且能自然平衡的“社会—经济—自然”复合态系统。
3.从经济角度看，城市可持续发展是指在全球实施可持续发展的过程中城市系统结构和功能相互协调。具体说，是围绕生产过程这一中心环节，通过均衡地分布农业、工业、交通等城市活动，促使城市新的结构、功能与原有结构、功能及其内部的和谐一致，主要通过政府的规划行为实现。世界卫生组织（WHO）提出，城市可持续发展应在资源最少利用的前提下，使城市经济朝更富效率、稳定和创新方向演进。雅捷克（Nikon）等也认为，城市应充分发挥自己的潜力，不断地追求高数量、高质量的社会经济人口和技术产出，长久地维持自身的稳定和巩固其在城市体系中的地位与作用。对大多数城市而言，特别是第三世界城市，只有提高城市的生产效率以及物质产品的产出，才能永保其生命活力。
4.从社会角度看，耶夫塔克（Yiftachel）认为，城市可持续发展在社会方面应以追求人类相互交流、信息传播和文化得到极大发展为目标，以富有生机、稳定、公平为标志，并且没有犯罪等现象。恰林基（Tjallingii）也指出，可持续发展城市社会特性包含两个方面：一是可持续发展城市是生活城，应充分发挥生态潜力为健康的城市服务，不仅把城市作为整体考虑，而且也要使不同的环境适应城市中不同年龄、不同生活方式人群的需要。二是可持续发展城市是市民参与的城市，应使公众、社团、政府机构等所有的人都积极参与城市问题讨论以及城市决策。
5.从系统角度看，所谓城市可持续发展，其基本要求就是城市子系统之间保持协调、稳定、健康发展，城市的各子系统在其可持续发展中起到不同的作用。
6.基于城市是经济、社会文化、生态环境三方面结合的复合体，诺贝托·卡玛金（Roberto Camagni）等认为，城市的可持续发展可以从这两个方面来理解：一是从静态的角度出发，城市的可持续发展，即兼顾短、长期，能分别最大化三大子系统的交叉外延性影响。换句话讲，即尽可能地扬长避短，充分发挥三大子系统的优势和尽可能地规避它们的劣势。二是从动态的角度出发，即三大子系统平衡发展。
7.从城市化的角度看，城市可持续发展是指在一定的时空尺度上，以长期持续的城市增长及其结构进化，实现高度发展的城市化和现代化，从而既满足当代城市发展的现实需要，又满足未来城市的发展需要。
归结起来，城市可持续发展是在保持城市功能正常发挥、经济持续增长、社会不断进步、生活质量逐步优化、城市化水平不断提高的前提下，实现资源的永续利用以及城市生态、经济、社会环境的和谐统一，并为未来城市的发展留有充分的条件与空间。由于城市自身的特点，它的发展，无论是经济还是社会的发展，都离不开高素质的劳动力、高级化的经济结构、低污染的优质环境、可持续利用的资源等，都是要在城市规模和功能上达到完美协调。因此，无论大城市、中等城市或小城市，要想保持久兴不衰和稳定发展，都必须坚持和运用以可持续发展理论为指导，重视量的节制性，更多地着眼于长远与未来。
三、城市可持续发展的时代意义
可持续发展理论的提出，是对人类文明发展的总结与创新，也是对传统发展观的挑战与革命，表明人类对于自身地位的一种认识上的飞跃，即开始改变将人凌驾于自然之上，人可以随心所欲地改造自然、征服自然的固有观念。当今可持续发展已成为全世界共同选择的道路，是各国城市发展的重大战略，也是21世纪人类文明与进步的主导思想，具有划时代的意义。围绕可持续发展的思想核心，形成新的发展观和生态潮，必将从根本上改变人类的生存方式、生产方式和生活方式，城市发展也必将出现如下许多新的特征。
（一）消除贫困是可持续发展的前提
贫困不可能达到可持续发展的目标。目前有的发展中国家面临贫穷和生态恶化的双重压力，贫困是导致生态恶化的根源，生态恶化又加剧了贫穷。不彻底解决贫穷问题，就没有世界的稳定和发展，也就谈不上可持续性。对于这种恶性循环，只有通过努力发展经济，实行公平分配，才能为解决贫富悬殊和环境危机从而提供制度、技术和资金保证，最终摆脱贫穷、愚昧和不平等。
（二）可持续发展需要一个稳定有序的社会环境
从宏观上说，经济体制和政治体制是发展的社会环境的主要内容。而要保证可持续发展的运行，就必须对传统的、低效的经济关系和政治体制进行改革，运用市场经济的高效运行机制，建立政治民主化以及相应的制度创新和精简、高效、统一、廉洁的政府。以此创造良好的实现可持续发展的社会环境。
（三）实现经济发展方式的根本转变，把发展经济与保护环境、权利与义务、主权与责任统一起来
自然环境是人类赖以生存的唯一家园，不把自然环境保护好，破坏了人类基本生存条件，建立再美的楼台亭阁，有再高深的科学技术，也是于事无补的。现代经济发展的一个鲜明特点是集约化经营，并伴随出现经济发展的生态化，由资源消耗型的粗放经营向以技术投入为主的节约型、集约型经营转变。所以，绝不能以牺牲环境为代价来增加产出，而是要把环境保护作为衡量发展质量、水平和程度的客观标准。可持续发展思想强调，人人享有合理利用自然资源的权利，同时又负有建设和保护其生存环境的义务，并且必须使环境权利和环境义务、责任统一起来。
（四）提倡适度合理的城市规模和节约型的生活消费
城市坚持可持续发展，必须合理利用、开发和保护资源，因为任何资源都是相对有限的，不是取之不竭、用之不尽的。尤其是城市的土地资源、水资源、能源等必须有计划地控制使用。这涉及一个很重要的问题，就是城市发展规模，包括城市经济增长、人口增长及城市用地规模。所谓城市的适度合理规模，是指在一定的社会经济技术条件下，城市经济要素合理组合，从而带来最好的综合经济效益空间。一定的城市经济要素要求一定的经济空间，不足和过剩的经济空间都不利于城市经济要素的合理组合。因此，城市坚持可持续发展，空间布局要适当，不能脱离城市经济要素合理组合的要求。城市发展的指导思想，必须从以扩大外延为主转变为以提高内涵为主。城市发展不在于规模是大或小，关键在于城市的质量和功能。因此，城市发展应当追求适度合理规模，无论大、中、小城市都不适宜过度膨胀。
同时，应大力提倡节约型的生活消费模式。生活消费模式通常是指人们在生活中消耗物质资料、精神产品和劳务的消费方式及方法。它包括个人消费和公共消费两种基本形式。消费形式还包括消费习惯、食品结构、衣着状况、居住形式、出行方式、保温取暖渠道等等。消费模式是由社会生产力和不同的发展模式所决定的。所以，我们应从中国国情出发，正视中国人口多、人均资源量少的这个现实，为了坚持可持续发展，在消费模式选择上，应当大力提倡节约型适度消费，避免浪费型的高消费。更要注意，绝不能盲目攀比一些发达国家的消费模式，否则将会造成生态资源的失调和巨大浪费。
