大宋仁宗宝元元年（即公元1039年）。
此时距离高府诞女、濮王诞子已然过去七年。七年光阴，于民间而言不过春去秋来，冬夏更替，但在大宋后宫之内却是发生诸多事故。
首先，一直垂帘听政、掌控朝政大权的皇帝之母刘太后于明道二年（即公元1033年）三月病逝于宝慈殿，仁宗方始正式亲政。
其次，便是仁宗以无子为由废掉皇后郭氏，幽居长宁宫。并诏选北宋开国功臣曹彬第三子曹玘之次女曹偀入宫，受封曹妃。
随后，仁宗又于次年改元“景祐”（即公元1034年），并于是年九月，立曹妃为后。
景佑二年，仁宗因膝下无子，下旨诏选濮王赵允让之子入宫，赐名为赵宗实，交给曹皇后抚养。过不多久，曹皇后又向仁宗进言，特宣自家甥女、高遵甫之女高滔滔入宫。
此时，高家再添新丁，曹氏又生一子，名为高士林。因此高家见得皇后宣召，虽也颇为不舍，但却并非生离死别，因此挑个良辰吉日将年仅三岁的高滔滔送入宫中，交由姨母曹后抚养。
景佑三年，仁宗又将淮王赵允良之子、年仅七岁的赵宗晖收养于后宫。
自此，高滔滔、赵宗实与赵宗晖便一同居于大宋后宫，由曹皇后一手养育，至今已然四年有余。
十一月初六日，东京开封。
自太祖建立大宋、定都于此，已然过去七十余年，此后又历太祖、太宗、真宗三朝勤政治国，恤民免租，广开言路，整顿吏治，大力发展农工商业，到至仁宗时期，东京开封已然人口过百万、富华甲天下，堪称当时华夏之政治、经济、文化中心而显赫于世。
整座京城周阔六十余里，由外城、内城、皇城三座城池组成。
外城周长五十余里，城墙高阔，高约四丈，宽约六丈，设有城门十二座、水门七座。内城周长二十余里，设有城门十座、水门两座。皇宫内城形作长方，周长五里，东西略短，宽约三百五十余丈，南北稍长，宽约三百八十余丈。
皇城之内大致分为三个区域：南区有枢密院、中书省、宰相议事都堂和颁布诏令、历书的明堂；西区为尚书省，内置房舍三千余间；中区为皇帝上朝理政之所，亦是皇城之内建筑最为集中之地。当年大宋开国之初，因民力、财力、物力有限，宋太祖赵匡胤只是在开封皇宫的基础上进行重建，主要包括大庆、文德、紫宸、垂拱四大殿及崇文院、国史院等。此后历经太宗、真宗两朝，又先后兴建了崇政殿、集英殿、龙图阁、天章阁、宣德楼、升平楼等建筑。
其中：大庆殿乃是朝廷举行盛大朝会之所，大殿面阔九间，两侧另有东西挟殿各五间，东西廊各六十间，殿庭广阔，可容数万人；文德殿为皇帝处理日常政务之所；紫宸殿则是每逢节日之时举行大型活动之所；垂拱殿为皇帝接见外臣和设宴之所，集英殿及需云殿、升平楼则是策选进士及观戏、举行宴会之所。
皇城辟有六门，其中宣德门乃是皇宫正门，高大雄壮，威严壮丽。整座皇城之内可谓殿阁高耸，楼台林立，雕梁画栋，气势非凡。
东京城内水网纵横，舟楫云集，穿城而过之河即有蔡河、汴河、五丈河、金水河等四条河流，有如四条翠绿玉带，蜿蜒缠绕，河上桥梁三十二座，宛若镶嵌于玉带之上的颗颗明珠，这些桥梁贯通东西，直达南北，不但利于物资供应，更给百姓生活带来诸多便利。尤其汴河与黄河相互沟通，岁漕粮米与东南特产内外仰给，不可胜计。
此时虽已进入深秋初冬时节，京城之内却并未呈现秋寒肃杀之意，街头行人往来奔走，酒楼食肆生意兴旺，勾栏瓦舍笑语充盈，青楼红阁丝竹悦耳，到处呈现一片繁华盛景、太平之象。
皇城之内，殿宇峥嵘，
文德殿上，文武分班。
五年前刘太后病逝，仁宗方始临朝亲政，亦才深晓为帝王者之乐趣。仁宗亲政之后，奉行以“仁”治国之方略，对待臣僚安抚和善，对待百姓仁爱宽厚，对待自己更是衣食节俭、恪守自律，因而数年之内，大宋朝廷政治清明，经济繁荣，四海清平，百姓安居，堪称太平盛世。
如今，仁宗年近三旬，正是心智明达、精神旺盛、体力充沛之时，昨夜入寝虽晚，今早却并不觉得困倦疲乏，反而显得神采奕奕、精神焕发。仁宗稳坐龙案之后，站殿太监姚亓跨前一步，一摆拂尘，尖声叫道：“诸位臣工有事请奏！”
话音刚落，便见文官班内闪出一人，躬身施礼道：“启禀陛下，臣有国事启奏！”
仁宗垂目望去，原来却是中书门下平章事（宰相）、郢国公张士逊，遂道：“张卿家有事奏来！”
张士逊此时已然年近七旬，一蓬白须飘然胸前，相貌清矍，身材削瘦，躬身施礼道：“启禀陛下，臣昨日接到边报，我大宋藩属、党项首领元昊已于十月十一日僭越自立，定都兴庆府，国号大夏，改元天授礼法延祚，意欲与我大宋分庭抗礼！”
仁宗闻言，双眉立时蹙起，面色阴沉如水，冷然道：“我大宋一向待元昊不薄，不想此贼竟然做出如此逆天之事，莫非以为我大宋软弱可欺么？诸位爱卿，此事该当如何处置？”
参知政事（副宰相）李若谷急忙出班禀奏道：“启禀陛下，元昊所占不过是西北边荒之地，僭越自立实属利令智昏之举，四方藩属必定不会承认。因此微臣以为，陛下应颁布诏谕，敕令元昊去除西夏国号、销毁一应僭越之物。若是元昊遵诏辄行，则可相安无事，保我大宋威严，若是元昊执迷不悟，陛下再兴兵问罪不迟！”
仁宗冷哼一声，正欲开言，朝臣班内却又闪出一人，道：“陛下，李参政此言谬矣！”
仁宗心中一动，转目望去，原来却是枢密使吕夷简。
吕夷简原是真宗年间进士，后历任礼部员外、刑部员外及御史之职，因其才识卓优、清慎勤政，素有“廉能”之誉。仁宗继位之初，吕夷简出力甚多，殚心竭虑处理政务，并曾向仁宗提出八条规劝，即：正朝纲、塞邪径、禁货贿、辨佞壬、绝女谒，疏近习、罢力役、节冗费，仁宗皆虚心接受。
只见吕夷简眉目紧攒，满面怒容，道：“陛下，元昊此人不服王化久矣！数年前元昊继位，便下‘秃发令’，禁用汉人风俗结发，而后又废去先帝所赐‘西平王’之封号及御赐‘赵’姓，狼子野心昭然若揭！如今元昊背主自立，实属大逆不道之举！微臣以为，对于元昊此等逆贼，何须待其幡然自省，不如兴兵讨之，以正其罪！”
话音落后，只见朝臣之内又有御史中丞张观、司谏官韩琦、户部尚书夏竦等十余名朝臣先后躬身齐声道：“吕大人所言甚善！臣等附议！”
仁宗手抚桌案，一时沉吟不决。
朝臣班内又自闪出一人，原来却是三司使杜衍，道：“启禀陛下，元昊僭越自立，实属大逆不道之举！然常言道‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活’，微臣以为，元昊逆天僭行，触犯天颜，祸不远矣，自有上天代为惩戒，陛下无需过分忧虑！”
仁宗心中思量片刻，忽又向着张士逊道：“张卿家为何迟迟不语？”
张士逊似是回过神来一般，急忙躬身道：“微臣适才反复思量个中厉害。如今我大宋长治久安，民殷国富，若是兴兵讨逆，必能一举扫平西夏、擒杀元昊，扬我大宋国威！只是——”说到此处，张士逊微微一顿，续道：“ ——兵者乃国之大事，不得已而用之！如今元昊利令智昏、僭越自立，不过自取灭亡之道！老臣以为，陛下应先颁布诏谕褫夺元昊一应僭号，并限期一月之内拆除庙堂、焚毁禁物，再自缚入京请罪，同时着令西北边防各州各路整备军务，蓄势待发。若是元昊遵诏悔罪，自可免去一场兵戈，若是元昊执意抗衡，我大宋军队即可集结而出，一鼓作气扫平叛逆！”
仁宗微微颌首，道：“张爱卿所言甚合朕意！一应事务便由张爱卿会同三省六部及枢密院处置！”
大事既定，又有数名朝臣出班奏事，不外是官员升迁降黜、地方捐税纳贡、藩属遣使觐见等等，仁宗一一处理完毕，自是满心欢喜。
朝会即罢，仁宗出得文德殿，转过皇仪殿及集英殿，直奔坤宁宫而来，近身内侍张茂及八名小监亦步亦趋、紧随其后。
五年前，仁宗废掉原皇后郭氏，并诏选北宋开国功臣曹彬之孙女曹偀入宫，封为曹妃。次年九月，又立时年十八岁的曹妃为皇后，宠爱之情无以言表。
曹皇后容貌虽非绝美娇艳，但却秉性仁慈、宽容大度，处事谨慎又不失敢作敢为，兼且熟读经史，通晓文墨，善飞白书（飞白书亦称“草篆”，出自汉朝大书法家蔡邕，因笔画中有的似鸟头燕尾，又似鸟头凤尾，横竖笔画丝丝露白，飞笔断白，燥润相宜，似枯笔做成，故称飞白书），因此两人虽已成婚五年有余，但却夫妻和睦，感情甚笃。
