拓跋焘，这个拓跋焘一上任，就是一连串的战争。
战争没有什么可怕的，鲜卑民族本来就是一个在打仗中成长起来的民族，从祖先时代，人们从小就练习打架，能打是受到人们尊重的。魏国这些年来是一连串的打仗，在打仗中发展壮大。他拓跋焘从小也是把练武当成吃饭，把讲打当成锻炼。稍微大一点，他就开始跟着上战场，见到了真正的战争，见到了利箭在耳朵旁边飞过，一个人凶狠的挥刀劈砍另一个人，风沙弥漫，人仰马翻，血淋淋的伤口，残缺不全的尸体……
这有什么，马背上的民族，还怕艰苦么，是男子汉，还怕死么！
他为自己的出身感到自豪，他知道自己拓跋部族的人，是勇敢的，强悍的，顶天立地的！
他记得人们给他讲述的关于他出生的故事，那一天，白天的太阳格外红，晚上的月亮格外亮，当他落地的时候，天空中刮起了无休无止的风。他的哭声很洪亮，他一落地就显得很踏实，好像他就属于这个世界，这个世界也属于他。他比一般的婴儿都显得更胖大壮实些，他的爷爷第一次看到他，就露出惊奇的样子，高兴的说：“拓跋家的事业，后继有人了，这孩子将会是一头雄狮。”他出生在公元408年。第二年，他的爷爷死了，父亲忙起来了。
后来他学习骑马射箭，指头勒得肿了，浑身摔得尽是青紫色的疙瘩，疼得龇牙咧嘴，那可真是件愉快的事情。
他和同龄的一群孩子出去玩，他们演习打仗，不知不觉的他就成了指挥者。后来，他父亲准许他学习指挥那些真正的士兵，跟在旁边观看的军官们说，小皇子天生就会指挥打仗。
他十二岁的时候，以军队首领的身份带领军队直奔河套地区，那里有柔然的大队骑兵，他们来侵略魏国的土地，抢夺土地上的东西。他跟他的将军们带着骑兵前去迎战，柔然人跑了。
公元422年，他成了父亲册立的太子，这在鲜卑传统中是不平常的。这一年，在父亲的授意下，他开始学习监管国事，参与跟着国家大事的处理。这一年冬天，他亲自统帅六军到边塞上去驻守。这一年，他父亲生病期间，让他总管朝廷事务，他跟大臣们的关系相处得很好，他好像很自然的就能够镇住局面，有他在场主持的讨论会局面从来没有什么失控的迹象。
对刘宋的战争开始了，父亲出征，他成了都城之中的总负责人，他不慌不忙的应付着所有的事务，从大臣们的眼光和脸色可以判断出，他们对他是从心底里尊重和认可的。
然后，无法让他相信，他的父亲在那么年轻的时候竟然因为生病就死了。他成了皇帝。
他看着那个活到一百多岁还精力充沛的罗结，就很为父亲遗憾，父亲一生的文治武功是足以自豪的，遗憾的是死得太早。他对罗结健康长寿的秘诀很感兴趣，罗结是个将军，他家算是将门，他的儿子是一员大将，刚刚过了八十岁生日，他的孙子是一名将军，已经到了花甲之年。罗结的长寿秘诀竟然是顺其自然，他的饮食从不挑剔，五谷杂粮，瓜果梨桃，粗茶淡饭，吃着都好，更喜欢吃野菜、野果和打猎打到的野味，注意节制，再好吃的也从不过量。穿衣服注意气候，气温要变了就先行添减，从来不睡懒觉，一辈子喜欢运动，从来不迷恋女色，跟夫人关系亲密但是房事从不过度。清心寡欲，少说多做，无忧无虑，自得其乐。拓跋焘听得哈哈大笑。
笑完了，他赶紧全身心投入到学习之中，学习处理国家事务。虽然实习了一年，但是真正站到了这个位置上独立面对，那种感觉完全不同，必须迅速熟悉，尽量吃透。
吃透情况，其实是找着根本原则和根本规律的过程。每一个新领导都必须走过这段路，不管你以前多有经验，如果你不能吃透当前的具体情况，你就会抓瞎，就会给自己下不来台，就会找不到感觉，就会举棋不定，总是怀疑自己想法错误。
然后，柔然人就打上门来了。对于行踪飘忽的这个骑马部落来说，跑到南边来骚扰这个他们以前的主人，是生存的需要，也是生活得更好些的需要。纥升盖可汗就是这么想的，他听说魏国那个文武双全的皇帝死了，这是好事，该他发财了，他就马上不请自来了。姚兴死了，刘裕能够去打后秦，刘裕死了，拓跋嗣能够去打刘宋，刘裕死了，俺为什么不能去打魏国呢？以前俺属于你们管，咱们一起去南方抢东西，现在你们就是南方了，俺们需要东西当然还是来这片地方上拿。纥升盖可汗带着六万骑兵到了云中地区，他们知道魏国没有人能够来对抗他们，就放开了手脚，大杀大抢，他们杀了当地的官员，杀了许多不听话的百姓，还占领了盛乐宫，盛乐是拓跋世家的老根据地，部族当年的都城，也被柔然人给侵略了。
北魏的新皇帝拓跋焘听说了这个消息，马上把自己的课程表作了调整，文的先歇会儿，去练两把武的。他听完了报告，神色平静的说了一句：把我们的骑兵集结起来，准备出发。很快，他就率领着精锐的轻骑兵部队出发了，他们用了最快的行军速度，三天两夜就赶到了云中。
这是一场骑兵对骑兵的战斗，柔然人早已经接到了哨兵的报告，他们以逸待劳，提前部署好了，等魏军一到，就对他们进行了包围。柔然的铁骑把魏国的部队包围了五十多重，他们辨认出了魏国皇帝所在的位置，大呼小叫的向着那个地方发动了勇猛的冲击。魏军给打了个措手不及，他们还没有来得及把阵势摆好，柔然的勇士们就冲进了阵里，骑兵的突击速度历来极快，他们直扑到了拓跋焘的马前，最前面那个柔然勇士的马头已经要碰着拓跋焘的马头，后边的柔然勇士也已经成群结队的紧跟着冲了过来，面前密集的柔然骑兵简直像一堵墙一样，无法迫使他们后退，甚至无法让他们停下。前边一个倒下马去，后边成群的人又压了上来。
拓跋焘附近的所有人都看到了这个极端危险的情形，出现了这个局面几乎就等于完了，这是常识，将军们和士兵们全都惊恐到了极点，他们一边死命拼杀，一边紧张的看向这里。
看向这里的所有人，都感到不敢相信自己的眼睛，在极其短暂的惊奇之后，他们感到自己的心不再那么惊慌的急剧的乱跳了，他们觉得最坏的局面并没有出现，他们就一下子安了心，同时他们迸发出了无比的决心和勇气，向面前的敌人发起了排山倒海般的反击！
这就是面对危机时，最高领导人所能够发挥的神奇作用。
拓跋焘挂起了弓箭，他手握长矛，全神贯注的看着面前冲过来的柔然人，他的神情是那样的专注，那样的镇定，他的反应是那样的敏捷，动作是那样的准确有力，他一下就把那个张牙舞爪的柔然人从马上给挑了下去。关键是，他的脸色非常平静，就像是在演武场上一样，他的神情同时也是非常坚决，必胜！那是一种必胜的信念。
看到这种情形的所有的人，全都一下子感到心安了，他们吃了定心丸，同时又好像吃了兴奋剂一样，发挥出了超常的战斗力。他们的脸上全都焕发出坚定和勇猛的神气，让刚才还志在必得的柔然人看到之后失去了信心。
这次接近成功的突击很快被打退了。魏国的将士们像一座山一样，向对面的柔然部队直压过去。柔然人的攻势消解了，他们开始向后退。
魏军的战斗力得到了充分的展示，神箭手们的强弓利箭显示出了强大的杀伤力，柔然人纷纷拨转了马头。柔然的将军们急了，他们大声吆喝，试图阻止士兵们后退，因为后退一旦形成了潮流，所有的人都会跟着跑了。他们的那个身份是大将的人尤其着急，他是纥升盖可汗的侄子，他受到了可汗的信任和提拔，急着把已经露出失败迹象的形势给扭转过来。
最终他没有成功，一支利箭射中了他的心口，他栽下马去，眼看着是不活了。
周围的柔然人一片大乱。
消息迅速以大声喊话的方式向后边传递，同时也向一个越来越大的范围辐射着恐惧，当这个消息在短短的时间内传到了纥升盖可汗的耳朵里时，柔然的部队整体上已经受到了消极气息的打击。
纥升盖可汗受到的打击相当严重，他认为自己现在最好的选择就是立即逃跑，这样才有可能避免最不幸的结果。当他这样考虑的时候他已经拨转了马头，当他还没有考虑清楚的时候他已经让他的千里马狂奔起来，他的亲信们和其他部落首领们紧跟着他飞跑，几万名柔然士兵们很快发现了这个情况，他们非常自觉的跟着采取了同样明智的选择。
柔然大败，他们扔下了许多尸体，扔下了他们先前抢掠到的战利品，扔下了他们的一些跑得慢的同伴，惊慌的跑了，无数马蹄踏起了遮天蔽日的烟尘，他们一路狂奔，一直跑回到老家去了。
魏军追击，追出了边境，后来他们停了下来。毋庸置疑，这是一场胜仗，大胜仗，但是就新皇帝本人和大家对这位新皇帝的感觉来说，意义远远地超出了胜仗本身。
从此柔然将不再可怕。
尚书令刘絜认为：“柔然虽然败走，但是这个大檀仗着柔然人多势众，以后一定还会来入侵。我们不如等到秋收以后，主动出击，调集大部队，兵分两路，从东西两个路线同时进军，给他来个全面打击，摧毁他的主力。“拓跋焘表示同意。大檀是纥升盖可汗的名字。
秋收完了，冬天到了，军队准备好了，其它事情安排住了，十二月，拓跋焘下令对柔然进行大规模讨伐。魏军长驱直入，拓跋焘亲自率领部队驻扎在祚山，作为后援。柔然人一听到消息，马上采取了他们的百试不爽的老对策，他们以最快的速度逃跑了。大檀跑的很快，散居各处的部落民众就没那么快了，他们的消息也没有那么灵敏，当他们惊愕的发现出现了魏国人的时候，那些士兵们早已经铺天盖地的漫了过来，让他们无处可逃了。魏军收获了冬天的一场大丰收，他们没有追上大檀，大檀跑得太快了，魏国的将军们也被伤不起的战利品和俘虏们给绊住了，他们带着巨大的收获回去夸耀自己的勇敢去了。
拓跋焘觉得魏国南边是刘宋政权，北边是柔然地盘，同时跟这两个国家作战不太保险。那么像现在这样同时跟两个国家保持敌对状态就对自己不利，自己对其中一个方面开战时，另一个方面的敌人就有可能趁机而入，造成魏国两面受敌的局面。他审时度势，决定和刘宋议和，专心对付柔然，把柔然打得没有威胁之后，再说别的。于是他派遣使者到宋国去，修复关系，宋国正在进行内部整顿，也正需要外部和平，他们马上答应了，两国就又变成了友好邻邦。
拓跋焘继续他的国家管理方面的学习。
然后，当又一个冬天来临的时候，他又一次发动了对柔然的大规模打击。这一次是秋收刚刚完毕，时间刚到十月，这一次的规模比上一年更大，因为他在外交和内政方面都比去年更加拥有了有利的条件。他决定兵分五路，同时出击。
其中的中路军由他本人亲自率领，直接进行正面攻击。
五路大军达到了大漠之南，皇帝下令，大家全都把各自携带的战略物资留在这里，每个人只带十五天的干粮，全体部队立马成了轻骑兵部队，这样才可以快速前进，造成突然袭击的效果。各路骑兵部队向着大漠出发了。
柔然所有的部落全都吓坏了，这可是多年来没有过的事，他们清楚地知道这意味着什么，他们仍然采取了以不变应万变的老把门儿，尽最快的速度逃跑了，他们跑得那么快，决心那么大，也不再管后边的魏军是否追，只管一个劲儿的跑，跑了个无影无踪。
魏国取得了胜利，但是这还不是拓跋焘想要的胜利，拓跋焘想要的是决定性的胜利，是毁灭性的打击，是大型歼灭战，是彻底消灭北部的威胁。那就意味着，这一次出击虽然大获全胜，自己的战略性目标却远远没有达成，谁叫柔然人那么擅长逃跑呢？对于没有携带更多粮草的轻骑兵部队来说，继续往前追肯定不行，没关系，有的是机会。
