1266年，刘秉忠经过近一年的实地考察、测量，根据《周礼.考工记》中关于帝王之都建设的布局，最后拿出了以琼华岛和周围的湖泊（今中海、北海）为中心，把大大小小的宫殿，分别组成三个建筑群，环列在湖泊两岸，东岸迤北是园林绿化地带，由一座木桥使其与琼华岛连成一片。湖泊的西岸，南北两部分各为太后和太子两组宫殿，与大内隔湖相望，形成一个互为联系的城市布局的核心。环绕这个核心，又加筑了一道称作萧墙的城墙，这便是皇城。环绕在皇城外面的才是大城。大城以内，沿着纵横交错的街道，又划分为五十坊。坊是百姓居住单位，这时连结坊内居家交通的胡同便出现了。
刘秉忠根据《周礼》前朝后市、左祖右庙的思想，在皇朝以北（今鼓楼一带）设置了街市，在皇朝以东（今朝阳门一带）设置了太庙，在皇朝以西（今阜城门内）设置了社稷坛。
1267年1月大都城破土动工，经过九年多的建设，于1276年竣工。
为建设大都立下汗马功劳的人除了刘秉忠外，还有负责修筑宫城的顺天府官张柔、张宏略父子，负责修筑大城的千户王庆端，以及曲阳县的石工杨琼和阿拉伯人黑迭儿。
看来，忽必烈当年建都城并不搞种族歧视那一套，只要是人才，不论来自何方，也不管姓汉还是姓蒙，全打收条。
1271年根据刘秉忠的上奏，忽必烈取《易经》"大哉乾元"以示天的功能开始，成为创造万物的根源，建国号为"元"。他的年号"至元"，也是根据刘秉忠的奏请，取《易经》"至哉坤元"，以示大地功能的开始、生成万物的根源之意。
《元史》本传记载："'至元'四年又命秉忠筑中都城，始建宗庙宫室。八年秉忠奏建国号曰大元。而以中都为大都。"
忽必烈是一个拜倒在汉文化脚下的一代帝王。也就是在他完成定国号的那一年，他又下诏定都燕京，称"大都"，就这样，一个全世界独一无二的伟大都城在东方横空出世。
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