如果某件事情无法永远运转下去，那它终将停止。
----赫伯特·斯坦
一切深谷要填满，一切山岳丘陵要铲平。
----《路加福音》
投资国债
从黄金和白银开始，到石油、农产品和其他自然资源，目前为止我们推荐的所有东西都是有形的，或是对某种有形事物的生产商和价格进行投资的方式。实物。对资源的需求。硬资产。
但这次却是不同的。美国国库券已经“走在破产的道路上”。在利率由于通货膨胀不断攀升而美元逐渐失去储备货币地位的情况下，美国债务的形式--国库券将不再为什么人提供容身之地。而你，可以通过投资它的对立面来赚钱。
从一个亲戚的故事说起吧。假设你有一个叔叔，叫山姆。他不年轻了，但也绝不是老态龙钟的那种。他在事业上有所成就了，独立而且刻苦。他是整个城镇上人人羡慕的对象，大家不仅羡慕他的财富，还钦佩他的独创性和精力。这些品质加在一起，的确足以让人钦羡了，你说是吧？
由于他是你的亲戚，所以你能够近距离观察他。没错，也许成功已经印入他的脑海，也许他只是要享受一下劳动的果实，又或者他只是偷偷地培养出了一些习惯。也许他喝酒。他酗酒成瘾？我们不能确定。但可以肯定的是，他的事业基础不像传说中那样坚实、牢不可破。城镇在发展，他有了以前从未有过的商业竞争对手。新工厂如雨后春笋般建造起来，呈现出喧闹而欣欣向荣的生产场面，而你的叔叔--呃，并没有那么忙碌。你叔叔的销售点的情况和他们的也不太一样。竞争对手们的是位于城镇郊区的新商店，商品价格也很低廉。也许他们雇用的是来自农村地区的劳动力，他们付的工资更低。当然，他们的场地成本肯定要低一些。
不过，所有这些似乎都没有让你的叔叔产生烦恼或是担忧，也没有影响到城镇上的男男女女、老老少少，但却开始让你焦虑了，因为亲戚就是亲戚，都是一家人。更别说，你是他生意上的帮手，所以你们的未来系于一线。你的职位使你可以了解到一些账目情况。你并没有感到惊讶，做生意的人时不时要借点钱是很正常的事情。那怎么了？有天分的企业家知道怎么样让钱生钱。但是，你叔叔不断地借钱、借钱、再借钱。虽然生意不如以往了，但是他的开销却一天比一天高。有一些账单是大家都能看到的，比如工资单、进货单等。但你发现账单不只这些。所有东西都被抵押了。他欠很多人很多钱，不只是城镇内的，还有城镇外的。所有那些乐意借钱给他的人，是看在他多年来树立起来的良好信誉的份儿上，他们已经借了很多钱给你叔叔。不过，这些天，这些债权人开始悄悄议论关于你叔叔的事儿了。
他们开始怀疑，你叔叔只能通过借债来支付账单--而对于这一点，你已经心知肚明了。你叔叔的收入日益跌入低谷，而又没有迹象表明他那不受束缚的野心已经消失。很明显，他明天还要借钱来还今天的债--如果他借得到的话。
如今，在这种想法还萦绕在你的脑海里、没有散去时，你叔叔就带着以往的那种自信，甚至还像以往一样昂首阔步地来找你，并吐出了你已然害怕听到的字眼：
“我需要问你借点钱。”
信贷的历史
“信贷”（credit）意味着信用。我的信用如何？你的信用挺好的。该赞许的，就赞许（credit）。他是家族之光（credit）。只收现金--不收信用卡（credit）。我们只信任上帝，其他人都要付现金。信贷（credit）是应付款项，或是表明资产负债表中右边一栏，即债务栏中的价值。因为工作完成得不错，所以我必须给你记下功劳（credit）。简直难以相信（incredible）！西班牙语中“Yo creo”也就是“相信”之意。上述这些句子中都用到了同一个词。
金融世界中出现的信贷危机是文化信任危机的表现。敲竹杠的借方报告虚假的收入，以便购买他们根本负担不起的住房，而借方在伪造文件的“技能”上也露了一手。金融评级机构给予没有偿债能力的个人或机构极高的信用评级，以便赢得额外的评级生意。华尔街分析人士们给应当“卖出”的股票贴上“值得购买”的评级标签，以赚取包销收入。
美国的州政府和地方政府都在破产的边缘摇摇欲坠，因为大家都不信任它们的财政状况。拥有11.7万人口的加利福尼亚州瓦列霍市（Vallejo）的经济崩溃很有教育意义。瓦列霍市的偿债能力与经济低迷时期税收收入的减少以及无法得到支撑的开销不匹配。专栏作家乔治·F·威尔（George F. Will）曾描述过瓦列霍市那呈现螺旋式上升的政府公职人员开支。威尔说，巨额工会会费--相当于在100名消防员身上每人每月230美元的花费，在140名警务人员身上每人每月254美元的花费，足以用来“买下百依百顺的市议会”。
因此，一名警监一年的工资收入加福利可以达到30.6万美元，而警督则可以得到24.7644万美元。消防员的平均年收入为17.1万美元，其中21人的年收入，包括加班费在内，都超过20万美元。警察和消防员可以积累没有用过的假期，这样他们退休后就能拿到大笔钞票，最近退休的20多人就有一人是这么做的，他离开的时候带走了一张面额为37万美元的支票。去年，292名市政府雇员年收入均达到了10万美元以上。此外，供职5年的所有警察和消防员都能取得终身医疗保险这样的福利。
瓦列霍市是美国联邦政府的缩影，“经济低迷，无法支撑的开销”，完美地描述了华盛顿的状况。
救助资金偷偷地被发放出去了，而且不带问责。吞噬500亿美元的麦道夫丑闻（Madoff Ponzi scandal）就发生在美国证券交易委员会的眼皮子底下，而美国证券交易委员会自安然事件之后多了一些追加的新预算，因此日益“富有”。监管者的存在如果真能起什么作用的话，那么这种作用也只是麻痹投资者，让投资者相信有人正在为他们着想、帮他们盯着钱的去向呢。参议员的席位可以被公开出售吗？你都不需要对布拉戈耶维奇（Blagojevich）①的受贿进行指控来证实你的猜测。看一看竞选的成本，你就一清二楚了。乔恩·科赞（Jon Corzine）是继财政部部长罗伯特·鲁宾和亨利·保尔森之后的又一位高盛前董事长，在2000年为了通过竞选进入参议院花费了整整6 300万美元。看看那些人为了使华盛顿通过某项立法而想出来捐赠和送钱的名目吧。根本没有信托。社会保险基金，骗谁啊？
“黏合剂”（bond）就是将不同物体粘连在一起的东西。一诺值千金（A man’s word is his bond）。环氧树脂是一种黏合剂（bonding agent）。我们会说到婚姻（the bonds of matrimony）、化学键（chemical bonds）、父子之间的亲情纽带（bonding experience）等。债券（bond）是书面的、盖上印章的工具或是凭证，代表发行方在某个特定的时间会支付一定数额的钱的承诺。债券的形式有很多种：保释担保书、履约保函、不记名债券、可转换债券、收益债券、垃圾债券等，还有美国国库券。
如果政府的意图是用明天贬值的钱来偿还今天从贷方手中获得的债务，那么我们是否可以认为政府是遵守承诺了呢？要是日复一日、年复一年，政府都这么做，那么它的可信程度，即它的信用是会增长还是会降低呢？金融泡沫，如互联网泡沫和房地产泡沫，就是当信用被彻底摧毁时破裂的。
从某个时候起，债权人、信徒开始产生怀疑了。意识到自己所拥有的事物有了风险，怀疑者们就不太愿意投入更多资金了。在投资市场上，不是所有信徒都在同一时间转变为怀疑者。而他们也不是立即就产生怀疑的。他们不会在同一时间开始担忧违约问题，但是怀疑就如雪球，会???滚越大。一旦不信任达到某个至关重要的节点，就再也停不下来了。
债券的特殊魅力
美国国库券在信贷危机爆发的那些天，对投资者特别有吸引力。美国国债工具市场是世界上最大、流动性最好的债务市场。债券在通货膨胀时期有特殊的魅力，因为此时美元的购买力会相对上升。所以，在股市轰然崩溃时受到惊吓的对冲基金和其他金融工具投资者，极其想把他们的钱安置在美国国库券上，至少暂时是这么想的，而此时国库券的利息却处于历史低位，甚至根本没有利息！
2008年12月，美国财政部拍卖了一批收益率为零、价值300亿美元的4周期国库券。这就好像买家都在喊：“把钱用保鲜纸包起来，埋到白宫后面的草坪里，但看在老天的面子上，千万不要把钱放进股市，不要给麦道夫，不要用来购买证券化的抵押贷款。只要在4周后原封不动地还给我们就好了。”事实上，这种恐慌情绪是如此强烈，以至于美国国债的非凡魅力就在于政府印制美元。投资者知道他们能把钞票要回来，即便那钞票上的墨迹还没干透。对货币担保的争夺相当强烈，导致一些人在二级市场中甚至愿意把钱投到收益率低于零的债券上，也就是说这些债券的利率为负值，它们到期后归还的要比投入的稍微低点儿。
为什么会这样呢？从长远来看，早在那年秋天救助和接管发生的那4个令人心寒的星期之前，为什么投资者要满足于实际为负的回报率、低于通货膨胀率的利率呢？将时间再拉近点，当投资者绞尽脑汁想接下来应该怎么办时，要不是不可抗拒的冲动让他们把钱从对冲基金中取出来，决定暂时随便搁置在什么地方，那么还有什么能解释如此低的利率呢？《格兰特利率观察家》杂志的编辑詹姆斯·格兰特给出了这样的回答：
债权人满足于实际为负的收益率，是因为自1982年以来，债券价格在大部分时间都趋于上涨。并不是债权人都相信美联储，而是他们从心底相信，过去的业绩表现预示了未来的结果。他们是向后看的投资人。在经历了1/4个世纪大体上有赢利的日子后，大部分人都会变成这样的投资者。
