但俄国战舰上的大炮已对准北京，慈禧怎能听进去呢？她一再训令给曾纪泽，不能义气用事，伊犁不收，霍尔果斯河割给，也不能叫俄开战！
朝廷态度一明朗，全国上下一片哗然。
尤其是上海的新闻舆论认为：近来边衅迭起，特别是俄人猖獗，虚声恫喝，挟制中朝。当事者推诿苟安，大局日坏矣！有人作《愤言》八道，“剀切直陈，无异当头棒。”
诗为： 中兴岁月庆承平，无端北鄙竟悔盟。
从古艰难恢盛来，至今气节作干城。
主忧反是因臣辱，和议偏教与国轻。
玉关万里一丸封，戡乱三番纪武功。
紫宸夹辅尊姬旦，黄耇专征仗召公。
谋国当年说富强，金银亿兆出重洋。
购来利器千钧弩，费尽军资万斛粮。
臣子果能尊国体，外夷何敢弱中华？
参谋更有王钦若，百万无妨岁币加。
欲将忍辱到何时？天道循环亦可知。
如此艰危犹有待，再图振作恐难期。
尽东其亩难为国，惟楚有材敢致帅。
《愤言》里将主张放弃伊犁的李鸿章谓为“姬旦”，将主张收复伊犁的左宗棠谓为“惟楚有材敢致帅。”
公道自在民众之心，毫发不爽。
朝廷上下一片呼声，要求主张与俄国一决高下。
慈禧大怒：“战、战、战，你们这些无能之辈，只知与俄开战，却不知祖宗江山的宝贵，一旦开战有所闪失，让哀家背上亡国骂名吗？”
主张开战的大臣就敢言语了。
李鸿章趁机奏道：“太后，举朝议战，是以东西水陆各路彼亦不得不调兵遣将以图抵敌，战虽未战，而自我发难，应议补偿，亦可见西征大军布防边地，耗费巨银，去年冬迄今攘臂而争国是者，贻害不小矣。”
张之洞听李鸿章这么说，心气顿生，便奏道：“太后，西北左大帅奏陈，俄罗斯内乱方滋，黩武不已，此次扬言兵船二十三只由黑海、阿非利加驶至中国洋面，图封辽海，意在胁和以索兵费，勿论是否虚声恫喝，其先肇衅端已属有目共睹。以理议之，彼自蹈不韪，于我无尤，以势言之，彼兵般二十三只，尚不敌我福建船政局所造之多，虽利钝非所逆睹，亦断未宜因这过怀顾虑，顿改胜筹。”
“够了！”慈禧厉声喝道，“就是这个左宗棠一再要求开战，才把事情越搞越糟，他如不布兵边地，俄人也不会出兵黑海；他如不扬言随时擅自动兵，朝廷也不会毁了崇厚之约，将事态变得复杂；他如不给曾纪泽声称当坚强后盾，曾纪泽也不会这么固执已见，惹俄人派舰出动黑海，危及京城了。”
李鸿章一听太后给左宗棠罗列出这么多罪名，以为太后要下狠心处置左宗棠了，便高兴地奏道：“太后，左宗棠主持倡率一般书生坐镇西北，却不顾及京城和万千百姓，口口声声开战，是何居心？”
张之洞等人听李鸿章想参劾左宗棠，便纷纷奏道：“太后，左帅一心为国，不想俄人欺我大清啊！”
“太后，左帅劳苦功高啊！”
“太后，左帅老骥伏枥，挂帅边疆，忠心卫国，不可造次呵！”
“别说了！”慈禧喝道，“李鸿章，你也不要趁乱泄私愤了！”
李鸿章惊道：“太后……”
“李鸿章，你不要解释，现在俄军压境，危机四伏，哀家不想引起内乱。况且左宗棠重握兵权，一旦朝廷问他之罪，他一动怒，擅自动兵，只会促使俄方早日开战，坏我江山了。” 慈禧说到这里，顿了顿，又说，“哀家意思，将左宗棠调京另用，方能稳了西征军之心。”
诸大臣皆认为大敌当前，调走左宗棠实为不妥。
李鸿章也不愿意调左宗棠进京。
这回，两班人马总算是一个目的：不调左宗棠进京。
“哀家主意已定，你们都不要再奏了，就调左宗棠到军机处任大臣！”慈禧正色道，“这下，我国不再主战，俄人会稍作退步的，就是曾纪泽的固执已见，不知如何才能叫他不存偏见，尽早与俄国签了条约，和谈成功？”
李鸿章奏道：“太后，微臣以为，曾纪泽之所以退让，是怕步崇厚后尘，落个处斩罪名，故不相让，与俄对抗的。”
慈禧说：“有些道理。李鸿章，你认为该如何处置，才能使曾纪泽早开和谈，解燃眉之急呢？”
“微臣以为，左大帅内调，曾纪泽没有了主战的背景，就好办多了，只要消除他的顾虑，就万事大吉了。”
“如保消除？”
“微臣认为，曾纪泽顾虑是崇厚前车之鉴，何不免了崇厚的监斩候置，曾纪泽就没顾虑签约了。”
诸大臣都不同意。
慈禧说：“崇厚是有罪，但李鸿章此言极有道理，你们就以大局为重吧。”
崇厚被免去了死罪。
朝廷命曾纪泽快速签约，和谈解决中俄紧张关系。
哈密西征军大本营。
“圣旨到。西征军大帅左宗棠接旨！”
左宗棠与诸幕僚跪倒地上。
“奉天承谕，太后懿旨：西征军大帅左宗棠现已完成西征大业，关外军务谅经布置周详。现在时势维艰，俄人意在启衅，正须老于兵事之大臣以备朝廷顾问，上调军机处大臣留用。余西北军务移交二等男爵、太常寺卿刘锦棠督办。钦此。”
谢过圣旨。
左宗棠愣了，半天才回过神来，对虞绍南说：“俄事尚未定议，而先以兵船东行，为恐喝之计，漠谋诸公便觉无可置力，国是混淆，计抵京时，曾纪泽在俄谈判，错将铸成矣，为之夺何？”
“季高，君命难违呵，况且俄人在海上威逼，朝廷吃紧，你应以大局为重。”
“可伊犁不复，我左季高怎能半途而废？日后有何颜面去见世人？”左宗棠痛苦地说道。
“这不怪你，世人自当明知，况中俄已到剑拔弓张，伊犁问题定会得解决的。”
“不行，我得拖些时日，等候曾纪泽谈判结果，再去京城赴任。”
“季高……”
“不要再说了，我主意已定。绍南，你派人通知毅斋前来接任吧，毅斋的缺就委任余虎恩接替。”
“好，我这就去通知。”
左宗棠壮志未酬，内心十分痛苦，几天都闷闷不乐，专事静候从俄国传来谈判消息。
这天黄分，亲兵来报：“大帅，营外有人求见。”
“什么人？”
“是个老人，他说一通报是老叫花求见，大帅会恩准的。”
“快让他进来。”左宗棠没想到老叫花会来到哈密。
老叫花走进来，打量了一下左宗棠，说：“左帅，你老了。”
“老人家，本帅都七十岁的人了，怎能不老呢？你也老了许多，但精神不减。我们有六年没见面，你都哪里去了？”
老叫花一笑：“老叫花一直四海为家，没有固定住所，六年前与大帅在嘉峪关一别，老夫更是凡心已死，但常看到水火蔓延于我汉室大地，我静观水火，发现世上水火、刚柔、阴阳、上下、天地，很有规律。我还发现在有天地之前，就有另一种东西，它无声、无形，独立存在而永远不变，循环往复而永不休止。大帅知道这是什么吗？”
左宗棠抚着胡须说：“老人家，这应该是老子所说的道了！”
“大帅果然非同一般。这是道，道大，天大，地大，还是人大？人只是其中之一。人呢，就要遵循地的法则，地要遵循天的法则，天遵循道的法则，道要遵循自己生成的样子，而无法更改了，是不是？大帅！”
左宗棠心惊老叫花六年间，竟悟出这么多，便说：“自从盘古开天地，伏羲氏抬头观象于天，俯首观法于地，于是了河图洛书，有了伏羲之易，夏朝又有了神农，殷代有了黄帝，西周又出了一个周文王。至于春秋战国，乃我中华诸子百家纷呈之时，可谓古今道、儒鼎盛至极，后世能悟出此道的，非等闲之辈，敢问老人家，你到底是何人？”
老叫花凄然一笑：“我是何人？何人是我？已经一点都不重要了，今听大帅一番高谈阔论，老夫的这点尘缘也该了了。”
“此话怎讲？”
“大帅，老夫已经身累，心已枯死数年，只是觉有段尘缘没了，但见大帅一面，闻大帅一番言辞，老夫什么都不想说了。老夫此行目的是来大帅这里，占据那口早已认定是老夫归宿的棺材。大帅，就此作别，老夫该到另一个世界去周游了。”老叫花说完，往椅背上一靠，闭上了尘世之目。
左宗棠惊叫道：“老人家，你真走了？”
没有了回答。
左宗棠呆了，这个奇人终于走完了他该走的路。
遂叫来虞绍南，将老叫花西去的事说了，命人将老叫花尸体抬到后院，放进那口棺材里面。
左宗棠仰天长叹：“生死在天呵，这口棺材看来就是为他准备的，他早就看中了。”
便叫人抬到城外，好好地安葬在西河坝柳树密集的地方。
一个人，就这样了结了。
左宗棠在朝廷第二道上谕下来，催他进京时，便将新疆的一切军务交给了刘锦棠，他只对刘锦棠说了一句：“毅斋，伊犁不可放弃！”
说完，便带着一营亲兵，启程东进了。
因为虞绍南一再推辞，不愿进京，左宗棠没有强迫，留他在刘锦棠身边。
左宗棠只带了一把剑，就是在肃州，恭亲王送给他的“尚方”宝剑。
临走前，他拿出这把剑，仔细看了又看，对刘锦棠说，这把剑本应送给你，但我想带着，因为它对我有一定的意义。又嘱咐虞绍南，如有可能，到古牧地去看看小尚小方，还有迟富财，安排好他们的生活。
左宗棠走了。
离开哈密，经过柳园时，他的心里堵得慌，勒马回头看了一阵西天。
西天上没有一丝云彩，冬日的西风将天空刮得很净，冬天的日头孤独地挂在上面，白得没有一点暖色。
看到此景，左宗棠的心里一阵抽动，他怕想起许多往事，想起那些跟着他进疆的数万将士，还有埋在沙场的那些忠骨。
他紧握着手中的“尚方”宝剑，凝神望着西天上空洞的蓝天，帽沿下的白发在寒风中抖动，他的身子微微有些摇晃。他对经历的一切只有彻骨的痛疼了，他这颗坚强而又充满活力的心也开始疲倦了。他一想到要离开和他东征西讨几十年的数万将士，还有他没有最后彻底完成的西征大业，他的心像冬天一样寒冷……
他转过了头，他感到这个头转得非常吃力，但还是硬转了过来。转过来，身后的一切就会成为过去，但前面的，能是一方新天地吗？
他长叹一口气，策马上路了。
尾声
光绪七年。
俄国传来讯息，曾纪泽终于与俄国签订了《中俄伊犁条约》。条约上说：中国收伊犁九城、特克斯河和通往南疆的穆扎尔山口。科布多、塔尔马哈台所属斋桑湖以东地区的中俄边界，改为在《里瓦几亚条约》所定界线与《中俄勘分西北界约记》所定界线之间的“勘定”，赔款由五百万卢布增加到九百万卢布。
俄国放弃了俄国货物由嘉峪关运进内地的要求，删除了从嘉峪关到汉口一段，但俄商在天山南、北两路贸易不纳税，并增辟从新疆到嘉峪关的陆路贸易通道；沙俄得在吐鲁番、嘉峪关设立领事……
军机大臣左宗棠闻知此息，当即激动地对身边的人说：“曾纪泽折冲樽俎，夺肉虎口，在我朝廷以议和为准的宗旨下，尽其大力了！”
“曾国藩有此子，世人当谅此公晚年名节了！”有人这样说。
左宗棠正色道：“曾国藩晚年名毁津门，事出有因，曾纪泽英年出使，施展胆识才智，不能这样说的。”
有人还要和左宗棠辩论，左宗棠抬手制止道：“这些论争会没完没了的，历史会有一个公正的评价，本人不再说下去了。”
左宗棠心想：伊犁已复，终于了却此生一桩心愿，死，也该瞑目了！
“我得吃顿肉了。”左宗棠感叹了这么一句。
别人不解地望着左宗棠。
“因为伊犁已归，新疆归了版图。”
说毕，左宗棠不能自己地抹了下眼窝，因为热泪已经模糊了他的双眼。
