如今，橡胶的应用极为广泛。小到橡皮擦、松紧带，大到汽车、轮船、飞机等等，橡胶无处不在。那么，人们是如何发现橡胶的呢？
最初，印第安人发现有一种树的树皮里会流出一种白色的树汁，当地人形象地称其为“树的眼泪”。1493年，哥伦布在第二次航行时，到达了美洲海地岛，他看见印第安人在唱歌时还玩一种球，而且他们一边唱一边拍，球弹得很高。当时，哥伦布十分惊讶。后来，他才知道在海地岛上生长着一种树，只要人们在树上切个口子，这种树就会流淌出一滴一滴的乳白色的胶汁。然后，人们用晒干的胶汁就做成了现代人称之为“橡胶”的物品。
哥伦布结束航行，回到欧洲后，也把这些令人困惑的东西带到了欧洲。刚开始很多人都不知道橡胶有什么用，也不知道它叫什么，只知道这是个软绵绵的不怕水的东西。多年以后，一位名叫马幸托斯的英国商人，开发了橡胶，他是欧洲第一个利用橡胶的人。
首先，马幸托斯将橡胶压成薄片，然后这种薄片被用两层布夹着缝合起来，就成为可出售的雨衣。尽管这种雨衣在雨天可以防水，但其使用寿命却极其短暂。天气酷热难耐的时候，它又黏黏糊糊地粘在一起无法使用，天气寒冷的时候，它又硬又脆，极易损坏、破裂。
有一个通晓化学知识、名叫李德章尔的美国人，由于生活贫困，没有着落，无奈之下，他也做起了这种本小利大的橡胶生意。不过，橡胶制品在使用时的种种缺陷使他极为不满，也给他带来了诸多无法解决的麻烦，于是，他开始着手研究一种方法来改变橡胶这种缺陷。
一晃过去了好几年，李德章尔的研究仍然没有什么头绪，没有一点儿进展。在1833年夏天的一个实验中，由于他忙于做实验，一包硫磺被他一不小心碰掉并直接掉进了正在熬制橡胶的锅中。一筹莫展之际，他无奈地刮下锅中的橡胶，以便重新开始新的实验，但令他惊奇和欣喜的是，橡胶再也不像刚开始那样黏了。
李德章尔锲而不舍，历经无数次的改进、实验，最后终于发明了橡胶硫化法。这种方法就是把数量相当的催化剂和硫磺放入刚采下来的橡胶中，通过高达130至150摄氏度的高温处理，最后，就能生产出一种不同于以往的橡胶制品，这种新产品不但耐磨、耐用，而且极富弹性，软绵绵的，和我们今天所使用的橡胶相差无几。从此，“树的眼泪”真正走进了人类的生产、生活中，发挥着巨大的作用。
