燕王回南京述职，与朱元璋单独会谈时，他不失时机地提醒父亲：“在朝廷中有一些被封了公侯的人，纵恣不法，将来恐怕尾大不掉，应当妥为处置……”朱元璋是何等聪明的人，知道他指的肯定是刚刚封了凉国公的蓝玉。凉这个字让人听着有点怪怪的，据说朱元璋本来想封蓝玉为梁国公，但为了提醒他做事收敛，不要让自己心凉，特意想出了这个主意。但蓝玉这个粗人，理会不到朱元璋的苦心。
王世贞曾经认为，蓝玉被控谋反和被处决，燕王要负主要责任。这个观点并不是空穴来风，三大将领的非正常死亡，与朱棣都脱不了干系，而正是因为他们的缺失，使得在靖难之役中，军事才能并不出色的朱棣，可以找不到真正的对手，可以凭借八百壮士起兵，一举而定天下。
与朱允炆争夺皇储的斗争，朱棣暂时失利，但是，他却成了蓝玉案的最大受益者。三大威胁都被清除，朝廷中已经没有能让朱棣害怕的将军了。
朱标的死，给大明王朝这个第一家庭也带来了厄运。洪武二十八年三月二十，朱棣的二哥朱樉在西安去世，死时还不到四十岁。朱元璋诏赐为秦愍王，愍是明显的贬义词，看来老二的表现实在不怎么样，不然朱元璋也不会这样对待一个死人。
洪武三十一年三月十二，又有噩耗传来。晋王朱棡去世，同样也只有四十岁。朱元璋平素比较偏爱老三和老四，数次安排他们出塞对蒙古人用兵，在藩国内筑城屯田，连冯胜、傅友德这样的将军，都要受他们节制，军情只有特别重大的才上报南京，平时都是他们直接处理。老三是朱元璋相当喜欢的人，葬礼极为隆重，赐谥为晋恭王，这与对待秦愍王的态度显然有很大区别。
朱元璋四十岁的时候登上大宝，没想到两个儿子却都在四十岁时归天，自己已经是七十一岁的老人了，真正进入风烛残年，三个最年长的宝贝儿子在六年时间里相继去世，每接到一次丧报，都是对老头子一次极为沉重的打击；每主持一次丧礼，他的身心都要受到重大的摧残。
从1390年开始，晋王与燕王事实上已经取代了开国元老，成为北方边境军事指挥的中枢，这也是朱元璋多年来不断追求的效果，晋王死后，在诸王中，燕王不仅年龄最大，而且在军事才华上，没有人能与之相比。这既是他个人努力的结果，也有相当的运气因素。朱元璋对朱棣的事情相当关心。四月初九，颁发敕书给老四：
“听说最近边境烽火警报数起，这是胡虏使的诈。他们是想让我们出击，在路上设伏攻击我们，不能中了他们的计。烽火燃起的地方，人不要太近，即使望远，也应该距离二三十里。今年秋天，也许蒙古就要南侵，不能中了他们的计。烽火燃起的地方，人不要太近，即使望远，也应该距离二三十里。今年秋天，也许蒙古就要南侵，不是侵扰大宁，就是袭击开平。估计他们人马不下数万，怎可不为之操心？西凉可召都指挥庄德、张文杰，开平召刘真、宋晟二都督，辽东召武定侯郭英等，会兵一处，辽王以都司及护卫马军悉数而出。北平、山西亦然。步军需十五万，布好阵型等待，现在命武定侯、刘都督宋都督在左翼，庄德、张文杰、都指挥陈用在右翼。你与代、辽、宁、谷、五王居其中。彼此互相保护，首尾相救，使蒙古人不知端倪，则无往而不胜。兵法上说，示饥而实饱，内精而外钝。你要好好琢磨。”
四月二十九，朱元璋给朱棣留下了最后一道敕令：
“我观察成周之时，天下大治。周公依然告诫成王说“诘尔戎兵”，这就是居安不忘危之道也。现在虽然海内无事，但天像示戒，夷狄之患，岂可不防？我的诸子之中，你的才智独一无二，一定能承担大任。秦晋二王已经过世，你实际上是诸王中最长的了。攘外安内的职责，你不担当，又能交给谁呢？我已命令杨文总领北平都司、行都司兵马，郭英总领辽东都司并辽府护卫兵马，都听从你节制，你应该总率诸王，相机度势，周防边患，义安黎民，以报答上天之心，不辜负吾付托之意。希望你慎之又慎，不可懈怠。”
这封诏书，看起来真像是一封政治遗嘱，而且，把朱棣的位置抬得过高，基本上无礼朱允炆的存在，让人怀疑是后人编造的。但从另一方面说，朱棣在诸王的地位确实是非常特殊，这也是事实。
五月初八，朱元璋病倒了，经过多年风雨，大半辈子与炮火亲密接触的这位开国皇帝，敏锐地感觉到，自己这次很可能是真的不行了，必须对后事有所交待。
朱元璋对于自己一生的对手蒙古人，到死都有几分忌惮。对于北方的防御，依然非常重视。据说在生命的最后时刻，他也一再强调和强化朱棣事实上在北部边塞的领导地位。
在与左都督杨文说的谈话中，朱元璋再一次表达了这种思想：他说：“兵法有言，有贰心的大臣，不能长久跟随皇帝。心存疑虑的将军，不能让他们带兵迎敌。当大将的，不能不知道这些道理！我的四儿子燕王镇守北平，北平是中国的门户，今天封你为总兵，派你到北平辅佐燕王，从北平都司，行都司以及燕、谷、宁三府护卫中，选练精锐马步军士随燕王往开平驻扎。一切号令，都由燕王自己决定，你们听从就是了。大小军官，全部由燕王节制。你们一定不能有二心，不能对燕王的能力有所怀疑！”
对武定侯郭英，朱元璋则有这样的训示：“自从朕夺取天下以来，蒙古人长时间都躲得远远的。但俗话说萌蘖未殄，不可不防。现命你为总兵，都督刘真、宋晟为副职，通知辽王，以辽东都司及护卫各卫所步军，除守城马军之外，挑选精锐部队，统领随辽王驻扎到开平北边布防，选择险要地势安营，一切号令，你们都必须听燕王节制。”
如果这些史料属实，朱元璋确实对朱棣寄予了很大期望，但这种期望，并不是让他成为九五之尊，君临天下，而是看好祖国北大门，为大侄子朱允炆站好岗放好哨。
朱元璋对朱棣，并不是真正了解，对他的野心，也没有清晰的洞察力。
朱元璋是这个世界上最有权力的人，能决定无数人的生存与死亡，但他又是世界上最不幸的人，没有一个真正理解自己，能够交心的人。他做过无数个天才的设想，无数次英明的决断，但他死之前，却犯下了一个重大错误。
曾经有一个著名的祖孙对话，如果是真实的，说明朱元璋真的是老糊涂了，在某些方面，洞察力甚至不如自己文弱的孙子：
在连续杀害了蓝玉、冯胜和傅友德之后，朱元璋感觉天下平定，没有人可以跟朱允炆叫板了，把江山交给这个文弱的孙子，也不好出多大乱子。于是在一次祖孙谈话中，他轻松愉快地告诉孙子：“我把镇守边关、防备北元的重任交给了你的诸位皇叔，边疆太平，将来你可以放心当皇帝了。”
看着朱元璋坦然的目光和自信的表情，朱允炆却在不停地思考，他没有祖父那么乐观，也不会盲从于这种情绪。
在这个时候，他表现出了一种与年龄不相符合的成熟与理智。
想了一会儿，朱允炆平静地说：“蒙古人不守规矩，有诸位皇叔防御，如果诸位皇叔叔不守规矩，起兵祸乱，将如何是好？”
老谋深算的朱元璋听到这话，居然一时没了主意。他问孙子：“那你看呢？”
朱允炆想了想，很自信心地回答：“用仁德安抚他们，用礼数制约他们，如果不行就削夺他们的领地，如再不行就废掉他们的王爵，如果这一切都不能让他们规矩，那……“
“那怎么着啊……“朱元璋听得高兴，想逗逗这个小孙子。
朱允炆猛地站起身来，握住自己的小拳头，斩钉截铁般地说：“就举兵讨伐，将叛乱者消灭！”
呵呵，说的真是有理有利有节，有条不紊，朱元璋大喜：“是啊，没有什么别的好办法了。”老头心里肯定美滋滋的，我孙子别看平时表现得过于文弱，还是很有主见的！可惜的是，能说是一回事，能不能下得了手，又是另一回事了。赵括同学谈起兵法来头头是道，一上战场却有点发挥不出来，这个朱允炆小朋友在爷爷面前可以夸夸其谈，让他动手上战场却有点发挥不出来，这个朱允炆小朋友在爷爷面前可以夸夸其谈，让他动手收拾亲叔叔，总觉得有心理负担：“别让我背上骂名呀……”
也许是受了皇孙这番话的影响，也许是自己的醒悟，朱元璋对自己这个老四，开始有所觉察。他秘密召见了一个人，交待他要保护幼主，提防有人谋反。
梅殷字伯殷，是汝南侯梅思祖之子，为人谦恭谨慎，武艺出众，而且很有谋略。因此朱元璋对他相当的器重。洪武十一年，梅殷娶了朱元璋的二女儿宁国公主。在十六位驸马中，朱元璋最器重梅殷。
梅殷赶到南京皇宫，跪倒在朱元璋的病榻前，朱元璋喘着粗气，用颤抖的声音告诉自己的宝贝女婿：“我……恐怕不行了……你是我最中意的驸马，忠于大明，诚实有信，我……我就把孙子托付你了！”梅殷连忙磕头：“臣婿必当肝脑涂地，保卫皇太孙！”朱元璋又把他叫到跟前，非常严肃地说：“朱允炆年幼，众位叔叔不得不防，特别是那个燕王……切不可放松警惕！”
梅殷眼含热泪，拼命地点头。
但是，梅驸马真的能有这么大本事吗？历史终将会给出答案。
