东汉初年，刘秀恢复了西汉时曾设置过的三套监察机构，还进一步予以加强。这三套监察机构是：御史台——有侍御史十五人，负责察举官吏违法事件，接收公卿、郡史奏事和解释法律条文；司隶校尉——有从事史十二人，主管察举中央百官犯法者和各部各郡违法官吏，他们既是京官，又是地方官，监察权力很大，“无所不纠，唯三公不察”；州刺史——全国分十二州，每州设刺史一人，他们遵照皇帝命令，代表中央，乘坐驿车，巡行全国各地，他们每年八月出巡，调查各地有无冤狱，同时考察各郡县官吏政绩，并在年底或翌年初回到京城向中央汇报，并根据政绩好坏，决定升迁或罢免。刘秀对巡察制度非常重视，授予他们很大的权力，正是由于刘秀加强了监察制度，对违法官从严处置，从而保证了皇帝的权力和意志能够得以实现，这对中央集权制的巩固起到了非常重要的作用。
光武帝为了吸引人才，曾多次亲自访求名贤。在刘秀的同学中，有一位叫严光的人，此人很有才学。刘秀做了皇帝后一直对严光念念不忘，非常希望能和他共谋国事，于是命人画了严光的画像，到家乡去找他。找到之后，刘秀立即将严光接到京城。可是严光这个人特别倔，说不干就是不干。刘秀为了请动他，好几次跑到他家去跟他聊天，有时天色太晚干脆就留宿，俩人睡在一张床上。据说，严光睡觉不老实，还曾把两只脚放在刘秀的肚子上，刘秀也任他如此，并不挪开。
还有南阳宛城有一个叫卓茂的人，是当时著名的儒生，精通《诗》《书》《历法》等，待人宽厚，深受众人敬仰。刘秀即帝位不久就派人访求这位大名鼎鼎的儒士，并且任命七十多岁的卓茂作为太傅，封褒德侯。几年之后，卓茂老死，光武帝驾车素服，亲自送葬。
还有陈留人董宣，为官清正，执法严明。有一次，刘秀的姐姐湖阳公主刘黄的家奴仗势杀人，董宣带领士兵，当着湖阳公主的面将这个家奴打死。湖阳公主跑去向刘秀哭诉。刘秀要杀董宣，董宣说：“陛下一边说要中兴汉朝，一边纵容自家姐姐杀害平民百姓，这样怎么能让人信服。如果陛下要杀我，不必派人动手，请让我自杀！”说着就向旁边的柱子撞去。刘秀被正直的董宣感动，不再治其罪，但为了安抚姐姐，要求董宣给湖阳公主叩头谢罪。董宣硬是不从，刘秀命人按董宣的头，董宣两手按地，就是不肯俯首。刘秀非常感动，任命他为“强项令”，赐钱三十万。
在农业时期，劳动力是决定一个国家强盛程度的核心因素，解决奴婢问题是其中的重之又重，刘秀实行了解放奴婢的政策。
西汉中后期，由于地主、官吏无限制地兼并土地，使大量农民丧失了自己的土地，他们本人也被卖给官僚、贵族、商人家为奴。奴婢们通常都过着非常悲惨的生活，因此也成为影响国家稳定的重要因素。汉哀帝和王莽新政都曾经尝试过解决奴婢问题，但都没能够收到效果。刘秀对这个问题也非常重视，在公元26年到公元38年之间，曾先后多次下诏解放奴婢，并且严禁虐杀奴婢。
公元26年五月的诏令宣布：如果一个家庭要出卖妻子，但是其妻子想回自己娘家，就要尊重妻子的意见，如果主人刁难，就要按律令接受惩罚。
公元31年下诏：在战乱中因饥饿而沦为奴婢、妻妾的，留去自便，强制不让走的，以卖人罪处置。
公元35年二月下诏：天地之间人为贵，杀奴婢者罪不赦。同年六月诏令：炙灼处罚奴婢的，按律治罪，被伤害者免为平民。
公元36年诏令：陇、蜀两地的人民被劫为奴的，如要离去，一律免为平民。
刘秀在位十二年内，连续不断地发布解放奴婢的诏令，使大批奴婢获得了自由，农业劳动力的问题得到了基本解决。
公元31年，光武帝又大量地裁减军队。大批的士兵得以还乡，从事农耕。这样既减少了军费开支，又为农业生产提供了相当数量的劳动力。
刘秀还解决了土地问题。东汉初期，土地兼并严重，很多农民没有自己的地种。公元39年六月，刘秀下令各州、郡清查田地的数目和人口实数，称为“度田”。这样做的目的有两个：一是核查田赋收入，防止大地主隐瞒田产，逃避纳税；二是可以从大土地占有者手中没收一些多余土地，分给无地的贫民。
当时，许多大地主拥有武装力量，号称“大姓”“兵长”，他们与当地官吏勾结，隐瞒田地数量，谎报人口。刘秀得知此事，以“度田不实罪”诛杀了十余个郡太守，并加紧“度田”，于是一些大姓、兵长们就开始组织武装反抗。许多农民由于分不到土地，或分到的土地实际数量比政府应允的数量要少，也开始反对度田，参加武装反抗，这就是史称的“度田事件”。刘秀大怒，一再发兵镇压。但这些造反力量用“打游击战”的方式与朝廷官兵对抗，镇压效果不明显。为了平息暴乱，刘秀采取了分化与镇压相结合的手段，宣布大户之间可以相互揭发，均可免罪，并可分到土地，原先因与大户勾结而治罪的官吏，现在只要能够使乱民遣散，政府就可以不再治罪。这样，反抗很快就被平息下去了
刘秀在两汉之间纷乱的战争年代，顺应历史潮流，采用军事手段，平息群雄，使分崩离析的汉朝再度走向统一，并且采取柔术治国的方针，在政治、经济等方面进行了一系列有实际意义的改革，推进了社会的发展。到汉光武帝后期，全国已出现了“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”的盛景。这也是东汉王朝最富庶和最安定的时期，史称“光武中兴”。
南阳第一美女——阴丽华
在中国的历代帝王中，汉光武帝刘秀是唯一一个同时拥有“中兴之君”与“定鼎帝王”两项头衔的皇帝。刘秀雄才大略，恢弘大度，开明谦和，以文治武功赢得了天下，并开创了“光武中兴”的大好局面。他对皇后阴丽华的一往情深更是为后世人所传诵，是皇帝和后妃中少有的恩爱典范，更有“仕宦当作执金吾，娶妻当娶阴丽华”的名句流传后世。那么，这句话到底是怎么来的呢？
阴丽华，南阳郡新野县(今属河南)人，春秋时期名相管仲后裔。阴丽华出生在中原之地南阳，家族显赫。原本是辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，到第七代管修，以医术名世，从齐国迁居楚国，为阴国大夫，便以“阴”为姓。秦汉之际，阴氏子孙又来到南阳新野。
刘秀姐夫邓晨与阴家有亲缘关系，因此刘秀情窦初开的时候见到貌美如花的阴丽华，自然就产生了爱慕之情，并且立下一个心愿——娶妻当娶阴丽华。当然，这时候的刘秀并不知道自己将来有一天能梦想成真。因为刘秀虽然是刘氏子孙，可实际上家庭条件并不好，虽然是景帝之子长沙定王刘发的后代，但到刘秀这一代的时候，封爵的传承已经结束，他的父亲刘钦只是南顿令而已。何况后来王莽篡位，刘氏子孙更受到打压。因此在财富与声望上，刘家比阴家还要差一点。
刘秀当时还有一个志愿。当年他在长安求学，路过一个市集的时候看到执金吾出巡，前呼后拥，车骑很盛，于是发出“仕宦当作执金吾”的感慨。“执金吾”是官职名称，是秦汉时率禁兵保卫京城和宫城的官员，汉武帝时期改名为执金吾，王莽时改名奋武﹐东汉时复称执金吾。刘秀当时人生最大的愿望也就如此而已。
随后，在推翻新朝政权的过程中，刘秀领兵在昆阳之战中取得胜利，就在此时，随刘秀作战的阴氏兄弟说服家人，把妹妹阴丽华嫁给了刘秀。此时刘秀已经二十九岁，阴丽华十九岁。少年时的愿望得以实现，刘秀自然心花怒放。但是，娶回阴丽华之后没过多久，因为政治上的需要，刘秀又娶了西汉末真定王刘杨的外甥女郭圣通为妻。
郭圣通的父族是郡中大姓，她的父亲郭昌英年早逝，曾经将数百万田宅财产让给异母弟弟，因此受到郡国人的赞誉，在郡中担任功曹。郭圣通的母族是真定王室，她的母亲是真定恭王刘普之女，因嫁于郭氏而称为郭主，生郭圣通和儿子郭况。郭主虽然是王家女子，却待人温和，有母仪之德。
郭圣通出身高贵，长得也很漂亮，而且受母亲的影响很有才学。刘秀虽然当初娶她的时候多少有些不情愿，但是看见这样的美人，也不禁动心。虽然不久之前才娶了阴丽华，却也身不由己地又掉进了温柔乡。刘秀称帝后，封郭圣通为贵人，同年，刘秀和郭圣通的长子刘强出生，郭圣通的弟弟郭况封为绵蛮侯。刘秀同时派人前往南阳接回姐姐湖阳公主刘黄，妹妹宁平公主刘伯姬，以及原配妻子阴丽华，并将阴氏封为贵人。因为阴丽华是刘秀的原配，并且又是少年时代的梦中情人，刘秀曾一度想立她为皇后，但阴丽华非常坚决地拒绝了刘秀的好意，她认为郭氏跟随刘秀南征北战，并已育有一子，因此不接受皇后的称号。
两年后，阴丽华随刘秀征讨燕王彭宠，在河北生下一子，就是后来的汉明帝刘庄。阴丽华的另一个兄弟阴兴当时为黄门侍郎，指挥武骑，随军征伐，算是刘秀的贴身侍卫长。后刘秀升迁他为侍中，赐爵关内侯，但阴兴坚决辞让说：“臣并没有为皇上打天下立下什么功劳，而且选择我们一家人全都封赏受爵，传出去恐怕会令天下百姓对皇上失望，我不愿意这么做。”此后十年，刘秀统一汉朝，阴丽华也陆续为刘秀生下了五名子女。
公元26年，郭圣通的舅舅真定王刘杨意图造反，事情败露后刘秀并没有因此而迁怒郭贵人，并且复封刘杨之子刘得为真定王，刘让之子为临邑侯。真定王谋反后不久，光武帝正式册封贵人郭圣通为皇后，其子刘疆被立为太子，并大赦天下。
公元38年，郭圣通因逐渐失宠，心怀怨恨，估计是惹毛了刘秀，最终皇后之位被废，阴丽华被封为皇后。然而，郭圣通是幸运的，她是历史上唯一一个被废但没有打入冷宫的皇后。就在郭圣通惶恐不安的时候，刘秀下了一道诏书给她，她原以为自己难逃贬居冷宫的厄运，可事情完全出乎她的意料之外。刘疆继续当他的太子，郭氏所生的次子刘辅升为中山王，封地额外增加一郡——这一郡的收入全都作为郭圣通的养老费用，她由皇后改称“中山王太后”和儿子一起生活。
皇后阴丽华不仅漂亮，心肠也很好，大概是不忍心郭圣通再遭受被废之外的打击，她向刘秀提出了一些建议。于是，诏令一道接一道地送到郭圣通眼前：哥哥郭况，得到了比当初郭氏为皇后时更多的封地，成为阳安侯；侄子郭璜不但成为驸马，而且迎娶了阴丽华的女儿淯阳公主刘礼留；堂哥郭竟，封为新郪侯；堂弟郭匡，封为发干侯；郭圣通的叔父郭梁早逝无子，于是女婿陈茂也被封侯。
虽然刘秀在废了郭圣通之后给了郭家丰厚的封赏，太子刘疆仍然忐忑不安。于是在心腹郓郅的劝说下，刘疆向父亲刘秀上书，表示要退出太子位，让给阴皇后的长子刘庄。但刘秀认为刘疆并没有过失，拒绝了太子的请求，但刘疆仍然不放心，他屡屡传达出甘愿去做外藩亲王的想法。公元43年，刘秀做出了决定：改封刘疆为东海王，原来的东海王刘庄成为新任太子。随后，刘秀又将刘疆迁到更富饶的沛地为王，改封郭圣通为沛太后，同时升郭况为大鸿胪。
即使这样，刘秀仍然觉得对长子刘疆感到愧疚，虽然如今夫妻离异，他不再见郭圣通，但是为了表示自己的心意，他经常到郭圣通的哥哥郭况家去做客，并且赠送大量的财物给郭况，以至于郭况后来富得流油，整个洛阳城都称他家做“金穴”。
公元50年，郭圣通被废九年后，她的母亲“郭主”去世。刘秀用最高规格的礼仪为郭主举行葬礼，并且亲自以女婿的身份，带着所有的文武百官一起出席。公元52年六月，郭圣通去世，刘秀以封国太后的礼仪将她葬于北芒。
公元56年春天，刘秀召长子刘疆与各诸侯回洛阳，并与他们一起登泰山封禅。封禅结束后，刘秀让刘疆陪同自己返回洛阳，父子重聚了一段时间。
公元57年春天，六十二岁的刘秀病逝于洛阳南宫前殿。临终前，结发妻子阴丽华与废太子刘疆和太子刘庄一同为刘秀送终。
刘秀死后，太子刘庄即位，即汉明帝，阴丽华升为皇太后。七年后，阴丽华去世，享年六十岁，与刘秀合葬在原陵。
历史上皇帝的婚姻少有幸福美满的结局，而刘秀、阴丽华却令人羡慕地相濡以沫走完了一生。这固然与刘秀宽仁厚德，惜念旧情有关，而阴丽华的安分守己、温柔体贴也是重要的因素。
第一座佛教寺院——白马寺
刘秀去世后，太子刘庄即位，史称汉明帝。刘庄受父亲刘秀的影响，爱好儒学，崇尚仁爱，并且从小就表现出过人的资质。汉光武帝时期的度田事件期间，刘秀看到陈留吏送上来的奏文里写有“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”的字眼，觉得有点奇怪，就问底下的大臣，可是大家也都支支吾吾，说不出个所以然来。这时，刘庄插话说：“河南是首都所在，中央高级官吏都住在这里；南阳是父皇的故乡，很多亲戚还住在这里。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们当然不敢多问。”刘秀恍然大悟，不由得对这个只有十二岁的儿子另眼相看。
虽然也崇尚儒学，但刘庄与父亲刘秀在处理国家大事的风格上却有所不同，他改变了刘秀执政时代的“柔”道治国，对西汉以来外戚专权的流弊采取大刀阔斧的方式进行革除。
