汉武帝曾多次派人寻觅使人长生的灵药，迷信神仙方术“可致长生”之言，采用了一群以此博取富贵的方士，自称有法术秘方，可致长生。汉武帝这时还保有一些理智，找人来实验了几回，因久不灵验，杀了几个方士，但始终没有动摇追求长生的信念。公元前110年～前89年之间，武帝共举行了六次封禅泰山活动。每次封禅，开支都十分巨大，花费的钱财难以计算。公元前112年，方士栾大来到长安说自己找到了长生不老药。汉武帝信以为真，陆续封他为五利将军、天土将军、地土将军、大通将军、乐通侯，赐黄金万斤，还把自己的女儿长公主嫁给他，最后还专门刻一方玉印，以对待宾客的礼仪封他为天道将军。公元前110年，骗局败露，汉武帝腰斩了栾大。但他仍不断派人到海上求仙，幻想有人能够成功。他听信术士，在宫苑中树起一座巍峨巨大的铜柱，上设承露盘，每天接露水跟玉屑一起喝，相信喝了能长生。
一天，汉武帝跟公孙卿谈话，表达了自己对远古的黄帝仙升天界的羡慕，并向往地说：“如果我也能那样，老婆儿子不要了我也愿意！”但他还有一点疑惑：既然黄帝已仙升而去，为什么人间还留有他的坟茔？公孙卿回答说：“黄帝的肉身并不在坟墓之内，那是留在人间的臣子们为他修的衣冠冢。”汉武帝听了便叮嘱：“如果有一天我也仙升而去，你们不要忘了给我也修一座衣冠冢啊！”
这天，武帝在建章宫中休息，迷迷糊糊地看见一个穿白衣服，佩长剑的人，穿过宫中龙华门匆匆而入。武帝觉得奇怪，就问：“是谁竟敢佩剑入宫？”周围的侍卫们忙追赶过去。龙殿凤阙，亭台池苑，遍搜不得，折腾了一个时辰，侍卫们回来复命，只在宫中辇道边找到了一把佩剑。眼睁睁地一个大活人怎能在眼皮底下就没了踪影？武帝勃然大怒，立刻下令斩了负责守门的门官。但这并没有缓解他的忧虑，他寝食不安，简直像得了“被害妄想症”一样，老觉得有人要刺杀他。这年十一月，他调集骑兵部队，下令关闭了长安城门，开始对上林苑进行严密搜索，搞得朝野震动，百姓惶恐，查了整整十一天，但是没有任何结果。从这之后，武帝的“被害妄想症”越发严重，他老觉得有很多人恨他并咒他快点死，甚至看到自己的臣子后妃，乃至皇子公主，都有要杀他的错觉。一日，武帝午休，梦见一大群木头人争先恐后围上来要杀他，惊醒之后惶恐不安。
就在武帝惶恐不安的时候，发生了丞相公孙贺事件。
说起来公孙贺还是武帝的姐夫，他娶了卫子夫的大姐卫君孺为妻，被封为轻车将军。后公孙贺随卫青远征匈奴，因功封侯，后因丞相石庆病死接任丞相一职。公孙贺当了丞相，儿子公孙敬声接了他的班任太仆之职，父子皆位列公卿。公孙敬声因贪污军费事发，进了大牢。当时民间出了一个叫朱安世的“大侠”，因干扰朝廷执法被通缉，公孙贺就向武帝提出，亲自去抓朱大侠赎儿子的死罪。没多久这朱大侠就被抓回来了，结果这位“英雄”临死也要拖人下水，揭发丞相父子两宗大罪：一是公孙敬声与阳石公主私通；二是用巫蛊妖术谋害皇上。公孙贺父子立马被抓，然后死于狱中。汉武帝气坏了，下令将丞相灭族。这位朱英雄还供出了两名公主和卫青的儿子长平侯卫伉。汉武帝气昏头了大开杀戒，全都斩了。
这事还没完，汉武帝命令江充继续调查。
江充原本是赵国邯郸的市井无赖，原名叫江齐，他的妹妹是赵国太子刘丹的妻子，江充因此成为赵王的座上客。后江充与太子刘丹产生矛盾，父兄因此被杀，他侥幸逃脱，更名为江充，来到京城状告刘丹，指责他与姐妹****，勾结当地盗匪危害一方。尽管赵敬肃王为儿子辩护，但江充这个人很阴险，他不顾一切激怒武帝，最终阴谋得逞，汉武帝痛下杀手，刘丹因此死于狱中。
汉武帝因欣赏江充玩命报仇的勇气决定召见他，江充因此得到武帝信任，先是自请前往匈奴为使，回来后，皇帝特命他为“直指绣衣使者”，这是个特殊的职位，相当于是监督诸侯群臣的“督查”，江充利用职务之便为国库创收数千万。武帝大悦，认为江充实在是一个懂得为国家着想的人，从此江充更得宠幸。
此时，江充和势力最大的卫家发生了摩擦，他想着一旦卫子夫的儿子刘据继承了皇位，自己难逃一死，所以要先发制人。江充领了武帝的命令就把巫蛊的黑锅往太子刘据头上扣，当时黄门苏文帮助江充在太子东宫中挖出了桐木人偶。太子刘据急了，想去跟武帝解释，却被江充等人限制，情急之下又无上策，便听从少傅石德之计，于七月壬五斩杀韩说，起兵对抗缉拿江充。而跟江充一起办案的苏文、章赣一路逃到了甘泉行宫见到武帝。
因太子能指挥到的车马有限，刘据在决定起兵后派人连夜将自己的情况报告给了卫皇后。随后刘据动用了所属皇后的中厩车架，取武库兵器，调长乐宫卫队，并以武帝已死奸臣作乱的名义征兵，与江充等人在长安城中展开激战，终于杀死了江充，并在上林苑烧死意中胡巫。
刘据真的很倒霉，起兵后武帝并没有认定太子就是想造反，于是遣人去调查。可是这个去调查的使者因为怕死连城门都没敢进去，跑外面溜达了一圈回来报告武帝说太子造反要杀自己。武帝大怒，派左丞相刘屈氂发兵讨伐。刘据见刘屈氂带的兵黑压压一片，于是打开长安官狱放出囚徒充军，并派使者持符节去调动长水和宣曲两地的胡人骑兵，命令他们全副武装之后前来会师。
然而武帝派遣的使者侍郎莽通赶到，告知长水校尉太子的符节是假的，并斩杀如侯亲自引长水和宣曲胡骑入长安，征发船兵，一并交由大鸿胪商丘成。而后，护北军使者任安虽然接到了太子的命令却作壁上观。刘据没办法只得硬战，五天后，血流入渠，尸骸遍地，太子兵败。丞相司直田仁帮助他逃了出去，隐匿湖县，随后被人告密，无奈之下悬梁自杀。武帝派宗正刘长乐、执金吾刘敢奉策收卫皇后玺绶，卫皇后以死明志，死后葬在城南桐柏。至此，母仪天下三十八载，陪伴汉武帝四十九年的卫皇后溘然长逝。
刘据的儿子刘进生子刘询，因祖父和父亲都是叛徒，尽管当时还嗷嗷待哺也被捕下狱。
卫子夫全族被屠，对手们还来不及庆祝，厄运就开始光顾。有一位住在壶关(山西壶关)的令狐茂先生，冒死上了一份奏章给武帝，为皇太子申冤。冷静下来的武帝又接到车千秋为太子平反的奏章，这时，时过境迁，武帝查出刘据确实被江充逼反，于是态度来了一个一百八十度转弯，任命为太子平反的车千秋为大鸿胪，下令屠杀江充全家，又下令把“挖出”桐木人构陷太子的苏文绑到桥柱上，纵火活活烧死。
汉武帝把太子刘据安葬在身死之处的泉鸠里，又在湖县建“思子宫”，宫中再建“归来望思台”，表示他的哀忱。
苏武牧羊十九年
苏武，字子卿，杜陵(今陕西西安西南)人，平陵侯苏建之子。
因汉武帝派卫青、霍去病攻打匈奴，又派张骞通西域，在汉武帝强大的武力碾压之下，匈奴逃到漠北消停了几年。此时的匈奴跟汉朝的关系处于时好时坏的状态，一会儿说要向汉朝称臣，一会儿又扣押汉朝派去的使者，就这么纠结着。公元前100年，匈奴政权新单于即位，跟汉武帝喊话表示要送还扣押的使者，汉武帝想跟新上任的单于搞好关系，就派遣苏武率领一百多人，带了许多财物，出使匈奴。
一路上很顺利，到了匈奴办完事准备启程回国时，出了乱子。匈奴的阵营里有个叫卫律的人，原本是汉人，后投降了匈奴，匈奴封他为王。卫律有个副手叫虞常，这个人很有正义感，见卫律老帮匈奴出主意攻打汉朝，就想杀了这个卫律，然后逃回汉朝去。虞常跟苏武的副手张胜原本是同事，就偷偷地跟张胜透漏了消息，建议两人合伙把卫律杀死。
张胜一听，这个卫律实在很招人讨厌，原本是汉人却背叛得这么彻底，就同意了一起暗杀卫律。谁知道这个消息被人告密，单于叫卫律审问虞常，张胜担心事情败露，就把要暗杀卫律的事情一五一十地告诉了苏武。苏武一听就着急了，堂堂使者，如果像犯人一样被匈奴审问，那岂不是给汉朝丢脸，于是拔出刀向脖子上抹去，张胜和另一个副手常惠连忙夺下刀，没让他死。另一边单于又叫卫律跟苏武谈谈，让他们认个错，最好背叛汉朝，留在匈奴。
苏武一听要他背叛汉朝，又拔出刀来向脖子上抹去。卫律慌忙把他抱住，苏武已经倒在地上，浑身是血。卫律叫人请来医生给苏武灌了药，又给他涂上药膏，包扎伤口，把他抬到营房里去，而张胜就被关到监狱里去了。
单于对苏武软磨硬泡，每天早晚派人问候苏武，不放弃挖墙脚的念头，结果每次都被苏武义正辞严地拒绝。卫律想，软劝不成来硬的，他先举起刀来吓张胜，张胜贪生怕死，答应背叛汉朝，跟着单于干。卫律又拿起刀来吓唬苏武，可苏武把脖子一挺，不动声色地等着。这一挺，卫律就蔫了，又换个态度跟苏武说，自从自己投降了匈奴，单于就封他为王，给了他几万名手下和满山的马群，日子过得比在汉朝还好，让苏武赶紧投降，还可以跟他一样享受荣华富贵，要不然，恐怕小命不保。
苏武听了，破口大骂卫律：“你忘恩负义，背叛朝廷，作为一个有骨气的人，我都不想搭理你，我决不会投降，要杀要剐都由你！”
卫律没辙，跑去向单于报告，单于看苏武百折不挠，心想这个人有志气，是条汉子，便下定决心一定要征服他。这时候正好赶上下雪，单于就把苏武丢到了室外的地窖里，不给他吃的、喝的，考验他的意志。苏武渴了吃点雪，饿了啃点地窖里的破皮带、羊皮片什么的。
过了几天，单于见苏武还活着，被他顽强的意志力感动了，立马要封苏武为王，苏武仍然拒绝。单于面子被拒很不爽，一怒之下把他送到了北海（今西伯利亚贝加尔湖一带），叫他在那边放羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，就去放羊吧，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”
于是可怜的苏武被流放到了气候恶劣、人迹罕至的西伯利亚。在这冰天雪地里，陪伴苏武的只有那根代表汉朝的使节令和一群羊。苏武在西伯利亚接受了残酷的考验，每天看着使节令，心想总有一天能够拿着它回到自己的家乡。一年又一年，十九年过去，使节棒上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了，但他仍然没有放弃自己的信念。
公元前85年，匈奴内部又开始较劲，单于顾不上再跟汉朝作对，又安排使者出使汉朝要求和好。此时已经是汉昭帝即位，派出使者来到匈奴，要求放回苏武、常惠等人。匈奴挺坏的，来来去去那片不毛之地嫌麻烦，便骗使者说苏武早就死了。汉朝使者不相信，回来禀报汉昭帝，第二年汉昭帝又派使者去匈奴了，这次苏武的手下常惠抓住机会，买通了关系，私底下跟汉朝使者见上了面。使者知道了事实的真相，就诈单于说：“我们皇上在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，是苏武亲笔写的一封信，说他现在在北海放羊，您为什么不说实话？”
单于听了吓了一大跳，说：“苏武的忠义感动大雁了！”于是向使者道歉，答应一定送回苏武。当初苏武出使时，随从的有一百多人，等单于送他回国的时候只有常惠等几个人了；苏武出使时刚四十岁，回国的时候头发胡子全都白了。长安城里的百姓听说苏武回来，都出来迎接他。回国后，为了表彰他不辱汉节的功绩，昭帝封他为典属国（负责属国的官员），俸禄中二千石，赐钱二百万，官田二顷，宅一处。宣帝时，被赐爵关内侯，后复为右曹典属国。
唐朝时期，大诗人李白曾为苏武作诗一首：
“苏武在匈奴，十年持汉节。
白雁上林飞，空传一书札。
牧羊边地苦，落日归心绝。
渴饮月窟冰，饥餐天上雪。
东还沙塞远，北怆河梁别。
泣把李陵衣，相看泪成血。”
司马迁悲愤写《史记》
司马迁，字子长，夏阳(今陕西韩城南)人。因夏阳靠近龙门，所以司马迁又自称“迁生龙门”（太史公自序）。司马迁出生于史官世家，其父司马谈为太史令，学问渊博，曾“学官于唐都，受易于杨何，习道论于黄子”。司马迁的童年生活贫苦而充实，受父亲的影响，他自幼就养成了读书的习惯，并且学习十分认真刻苦，遇到疑难问题，总是反复思考，直到弄明白为止。十岁，司马迁随父亲司马谈至京师长安，师从老博士伏生、大儒孔安国，名师教学效果肯定不一般，司马迁因此受益匪浅。这个时候正是汉王朝实力雄厚、经济繁荣的时候，张骞出使西域，卫青、霍去病征服匈奴，汉武帝扫平南越……司马迁每天听着这些新闻，感觉自己的内心快要燃起来，满腔壮志豪情期待做出点成绩来。
大概二十岁的时候，司马迁开始外出游历，“南游江、淮，上会稽，北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都……”总之世界那么大，他到处看了看。回到长安以后，他做了皇帝的近侍郎中，跟着汉武帝又到处跑，到过平凉、崆峒，又去过巴蜀，最南边还去过昆明。
