《周礼》中说：“百工之事，皆圣人作也。”民间说：“三百六十行，无祖不立”。郭德纲说：“无论你有多大的能耐，没有祖师爷，你也不是干这个的。”这些充分表明了祖师爷在百行百业中的地位与意义。
既然这么重要，对祖师爷的研究也就层出不穷了。无论从事着什么样的行当，人们总要想方设法找到本行的祖师爷，如若不然，轻则没有庇佑、生意不好，重则被定上数典忘祖的标签而甭想抬起头来。
当然了，随便指定一位古人作为自己供奉的对象也是不行的。很显然，被指定为祖师爷的这位，必须跟该行当有所关联，或者直接开创，或者曾经扶持。否则的话，即使能说服自己，也不能说服他人。比如说，鲁班是木匠的祖师爷，杜康是酿酒业的祖师爷，徐霞客是旅游业的祖师，蔡伦是造纸业的祖师爷爷等，都是被人们所熟知且认可的。若你楞说项羽是羽绒业的祖师爷，关羽（红脸）是染坊的祖师爷，李逵（黑脸）是煤铺的祖师爷等等，恐怕就不容易被人接受。
但也有例外，如果这个行当是现代新生的，并无托庇祖荫，便实在无法考证。这时就可以选定一个名望很高的古人（甚至是虚无缥缈的神仙）——哪怕与本行的关系并不大——来抬高自己的地位。比如说绦带业的祖师爷为哪吒，就仅仅因为在传说中，他将龙王三太子的龙筋抽去，做了一条“龙筋绦”给父亲束甲。事实上，历史上有无哪吒其人我们尚且不知，更遑论大闹龙宫是否属实了。但是，这些并没有阻止其成为后人供奉的开业祖师。
还有更离奇的。娼妓业作为中国古代历史上的传统产业，当然也有拜祖师爷的规矩。奇就奇在，该业的祖师爷并非一位，而是三五成群，其中拜得最多的，要数春秋时期齐国著名的政治家、军事家管仲。史载，他设女闾七百，女闾即妓院。这么看来，娼妓业拜管仲还是尊重历史的，但是提起下面这些就显得荒诞不经了：吕洞宾，唐代道士，相传曾为妓治病，在旧时的北京八大胡同附近，有一座吕祖庙，是青楼女子们上香的地方，香火很盛，今已不存。还有的拜潘金莲，不知是不是艳羡其美貌；还有瑶姬，即“旦为行云，暮为行雨”的巫山神女。更奇葩的，还有拜猪八戒的，据说源于其好色而能给该行带来充足的收获。
说了这么多，那么相声的祖师爷到底是谁呢？这在相声史上早有公论，便是有“智圣”之称的东方朔。
东方朔是山东德州人，字曼倩（故赞誉某相声艺人时称作“曼倩遗风”），西汉时期著名的词赋家，性格诙谐，敏捷多智，常在武帝前谈笑取乐。他的传奇是从上书自荐开始的，当时汉武帝刚刚即位，下书征召四方有才士人，东方朔便毛遂自荐。其所上之书，用竹简三千余片，二人合力方能扛起，武帝用了两个月方才读完。这当然还不算出奇，最为出奇的还得说是书中内容。由于篇幅所限，在此仅摘录一段，以便管窥蠡测：
如今我已经二十二岁，身高九尺三寸。双目炯炯有神，像明亮的珠子；牙齿洁白整齐，像编排的贝壳；勇敢像孟责，敏捷像庆忌，廉俭像鲍叔，信义像尾生。我就是这样的人，够得上做天子的大臣吧！
多么放肆，多么狂傲！仅仅几句，我们就能从中深切的感受到他那非凡的气概和放荡不羁的性情。若我们因此将其视为与“竹林七贤”相同的人物，则不尽然。与他们主张洒脱出世不同，东方朔其实是积极入世的，非常希望在仕途上能有所建树。但可悲的是，皇帝始终只将他当成玩笑取乐的俳优看待，在政治上并没有委以重用。
有关东方朔的有趣故事，相声艺人们如数家珍。在此引用两则，以飨读者：
一次，汉武帝让他陪同到上林苑游玩，面前有一棵不常见的大树。
帝问：“此树叫什么名字？”东方朔随口答道：“树叫‘善哉’。”汉武帝便在树上做了记号。几年以后，又见到这棵树。汉武帝再次发问，东方祖师的表演开始：
帝：此树叫什么名字？
朔：它叫“瞿所”（传说中树名）。
帝（脸沉）：你明明在骗我，同一棵树，怎么过了几年，名字如此迥异？
朔：启奏万岁，马小时候叫“驹”，长大了叫“马”；鸡小时候叫“雏”，长大了叫“鸡”；牛小时候叫“犊”，长大了叫“牛”；人小的时候叫“儿子”，老的时候叫“爷爷”。这棵树也是一样，过去叫“善哉”，现在叫“瞿所”。世上少长生死，万物成败，岂能是固定不变的呀！
汉武帝听后觉得有理，只得一笑了之。
再看一则：
一次，他陪着汉武帝赏花，看见皇上用上嘴唇去闻花香。
朔：皇上的上嘴唇可真够长的。
帝：《相书》有云：人中过三寸，寿活过百岁呀！
朔（忽然大笑不止）。
帝：为何发笑？
朔：不敢笑陛下，只是笑彭祖罢了。
帝：为何笑他？
朔：皇上说人中过三寸，寿活百岁。臣闻彭祖寿活八百，这般算来，他的脸必得一丈多长啊！
皇帝闻听，亦大笑起来。
以上两则故事，第一则见于《太平广记》，后一则出自《闲情偶寄》，应是后世文人穿凿附会之作，但充分表明了东方朔幽默诙谐，巧于机辩，善于讽刺的性格特点。这与相声艺人极为相似，也正是相声艺人的不懈追求与向往，也许正因如此，再加上其与先秦的俳优相比，有血有肉，有情有义，深深感染了后辈艺人，才被尊为相声艺术的祖师爷。
于是，东方朔五绺长髯的形象被相声艺人刻画在木板之上，放在剧场后台或艺人家里，被一代代的艺人，尤其是刚刚入行的年轻人膜拜瞻仰。行完三拜九叩大礼之后，艺人们站起身来，仔细端望着东方朔的神位，希望能从他炯炯有神的眼睛中找寻到通向智慧与光明的大道，能从他超凡的胆识中汲取无尽的勇敢与力量。
