战事的主要目的已经达到，爱德华佩戴着勋章，光荣地退了役。他立刻回到那座小庄园，好在那儿得到亲人们的确切消息；在她们全然不知不觉的情况下，他派了人密切关注着她们的动向。看见这隐居之所倍感亲切；他不在的时候，下人根据他的指示添置了某些设备，进行了一些修缮、装修，以内部设施的实用舒适，弥补了房舍和环境都有些个狭小局促的不足。
过了一段匆忙急促的战地生活，而今爱德华更习惯了果断行事，于是决心实现他已经考虑了很长一段时间的步骤。他首先请来少校。重逢的喜悦难以言表。青年时代的友谊和血缘相同的亲情一样，都有一个突出的优点，就是不管出现了什么性质的隔阂和误解，都绝不至于伤及根本，随着时光的流逝总会重归于好，和睦亲密。
在兴冲冲地表示过欢迎之后，爱德华立刻打听朋友的近况；奥托少校告诉他，一切如意，真正交上了好运。接着，爱德华又半开玩笑地问，他是不是正准备缔结一桩美满姻缘。少校一本正经地表示了否认。
“我不能够，也不应该对你藏藏掖掖的，”爱德华继续说，“我得马上对你摆出我的想法和打算。你知道我热恋着奥蒂莉，早已了解是因为她，我才投身于这场战争。我不否认，我曾渴望一死了之，因为失去她而继续活着，对我已毫无意义。可与此同时，我也向你承认，我还不忍心完全放弃希望。和她在一块儿的幸福，是如此甜美，如此值得向往，我没有可能完完全全放弃它。一个个令人欣慰的预感，一个个吉祥喜庆的征兆，都增强了我的信念，增强了我的妄想，奥蒂莉会成为我的。在新别墅的奠基礼上，一只刻着我俩名字的缩写花体字母的玻璃杯被抛到了空中，结果落下来时并未摔碎，而是被接住了，而今又回到了我手里。‘现在我要将我自己，’在这孤寂的隐居所度过了许多绝望的日子以后，我大声对我说，‘将我自己当成一只玻璃杯去试一试，看我俩的结合是可能呢，还是不可能。我奔赴战场，去寻找死亡，但并非疯子，而是一个渴望生活的人。奥蒂莉应该成为我的战斗奖赏，应该是我每一次冲锋陷阵，每一次攻城掠塞所要争夺的目标，所希望征服的对象。我要创造一个奇迹，希望安然无恙地得到奥蒂莉，而不是将她失去。’这样的感觉指引着我，帮助我经受住了所有危险的考验。而今我觉得自己已经是一个胜利者，已经克服了所有的障碍，在前进的路上在不会遇到任何阻拦。奥蒂莉是我的；在这个想法与它的实现之间就算还有什么的话，那我认为已经微不足道。”
“你几笔勾销掉了人家可能和本该提出的责难，”少校接过话头，“可它们会反复提出的啊。如何充分估量你与你妻子关系的价值，我让你自己考虑；在这点上你可不能含含糊糊，因为你不但对她有责任，对你自己也有责任。只要想到你们已经有一个儿子，我就不能不同时说，你俩将永远彼此拥有，为了这个小生命的缘故，你俩有责任共同生活，以便共同操心他的教育，操心他未来的幸福。”
“如果做父母的以为自己的存在真的对子女必不可少，那只是他们的痴妄，”爱德华反驳说。“一切有生命的东西，都会找到自己的食物，都能自助天助。父亲早早死了，儿子的青少年时代不会那么舒服，那么条件优越，可他也许正因此而更快地通达世故人情，更及时地认识到必须适应他人，学会我们所有人迟早都得学的东西，获益匪浅呐。还更不用说：我们本来就够富有，养几个孩子不成问题；根本不存在这样的义务，也不必做这样的善事，把如许多的财产通通聚集在一个人的名下。”
少校打算轻描淡写地提一提夏绿蒂的价值以及爱德华与她久已存在的关系，爱德华却急不可待地打断了他：“我俩干了一件蠢事，我看的太清楚啦。谁上了几分年纪还想实现青年时代的梦想和愿望，结果总是自欺欺人；要知道，人每隔十年都会有不同的幸福，不同的希望和前景。谁要是受环境抑或妄念的驱使而抓住过去或者未来不放，谁就活该倒霉！我们干了一件蠢事，难道就该蠢一辈子不成？难道出于某种顾虑，我们就应放弃时代风尚尚且不拒绝给我们的东西？有多少事情人们都可以放弃初衷，改弦易辙，难道刚好在这关系着全局而不是局部的问题上，关系着一生的整个幸福而不是这方面那方面条件的问题上，却不允许更改吗？”
少校抓住时机，用既婉转又有力的语气措辞，从多方面给爱德华分析了他与妻子、与家庭、与社会以及与自己财产的种种关系，却一点没能引起他的同感。
“所有这一切，我的朋友，”爱德华回答，“我都在心灵深处一一考虑过啦，在紧张激烈的战斗过程中考虑过啦，不怕当时大地正在持续的炮火下震颤，不怕子弹正嗖嗖艘地打耳旁飞过，左右两边的战友一个接一个倒下，不管我自己的坐骑也中弹了，帽子被穿了一个个窟窿；还有在繁星闪烁的苍穹下，在深夜静静的篝火旁，我眼前同样会浮现出这些问题。这时候，我心中会将方方面面都联系起来作通盘的思考，透彻的体会；我取得了一个认识，我心满意足了，在多次反复以后永远心满意足了。”
“在那样的时刻，——我怎么好对你隐瞒呢？——你也总是在我的心里，你也是我圈子中的一员；咱俩不是早就难分彼此了么？要是我曾欠你什么情，那我现在已经能够连本带利地偿还给你；要是你曾欠了我什么，我看你现在也可以还给我啦。我知道，你爱夏绿蒂，她也值得你爱；我知道，她对你也有意思，她怎么会认识不到你的价值呢！把她从我身边领走，把奥蒂莉带给我吧！这样咱俩都成了世界上最幸福的人。”
“正因为你用这么崇高的奖赏来笼络我，我更得小心，更得谨慎，”少校回答。“你这建议我心里虽然赞赏，却没有使事情变得容易，相反倒更难了。现在就不只牵涉到了你，也牵涉到了我；而且不只是与两个男人命运攸关，还关系到了他们的名誉和荣誉。在此之前，咱们可都是无可指责的啊，现在却要以这样荒唐的行径——咱们暂且不说它别的——冒在世人面前出乖露丑的风险。”
“正是咱们以前无可指责，”爱德华反驳，“给了咱们也让人指责一次的权利。谁一生都证明自己是个可信的人，那他原本可疑的举动也会使人觉得可信。至于说到我，我觉得通过那一次次自己加给自己的考验，那一个个为了他人而完成的艰苦卓绝、出生入死的行动，已经有权也替自己作点事情。至于你和夏绿蒂，那就让未来替你们决策好了；
我呢决心已定，不论是你或是任何别的人都没法改变。人家要是愿意助我一臂之力，我也什么都乐意替他做；人家要是不管我，或者甚至还与我作对，那我就只好不顾一切地走极端。”
少校认为自己有责任尽可能地劝阻爱德华，只是现在他准备对他这位朋友耍点手腕，表面上装出让步了的样子，仅止与他继续探讨如何达到离婚和结婚这个目的具体做法和步骤问题。这一下就出来了许许多多的困难、麻烦和尴尬，叫爱德华情绪沮丧到了极点。
“我明白了，”他临了儿大呼，“想要做成什么事，不只敌人会拼命反对，朋友也一样。可我紧紧盯住我希望的东西，我生命中不可缺少的东西；我将抓住它，迅速而果断地抓住它。我知道，这类关系不会自行消失，也不会自己建立，除非现存的不再存在，顽固坚持的已经退避开了。这类事情光考虑不会有结果；在理性面前所有权利都平等；总有新的砝码放到天平往上翘的一边。下决心吧，朋友，为了我也为了你自己而采取行动，为了我也为了你自己而理清这团乱麻，解开这个死结！别再东想西想，畏缩不前；咱们反正已经让世人说三道四啦。人家还会再说咱们的，可随后却会像忘记任何失去了新鲜感的东西一样把咱们忘记，会让咱们想干啥干啥，会对咱们再也不感兴趣。”
少校别无他法，最后只得认输：爱德华已经干脆把自己的打算当成尽人皆知的事，当成探讨问题的前提，还深入细致地讲起如何做到这一切的细节来啦，而在谈到未来时更是喜形于色，甚而至于有说有笑。
随后，他又神色严肃和若有所思地继续道：“如果我们只是希望，只是等待一切重新自行变得美好，只是希望和等待有偶然的事情来引导我们，为我们创造有利的环境，那我们就是自己欺骗自己，活该倒霉。用这个办法我们不可能自救，不可能恢复所有各方的安宁。叫我怎么能够心安理得啊，对所有事情我都无辜然而却成了罪人！是我纠缠不休，使夏绿蒂终于同意把你请到了我家里；因为这一变故，奥蒂莉也就紧跟着跨进了家门。由此造成的局面，我们是已主宰不了；可我们却可以采取主动，使之变得无害，使之促成我们的幸福啊。就算我们决心恢复以前的状态，甘愿承受种种的责难、不快和烦恼，就会有什么好结果，有什么快乐吗？你设想一下可能出现的情况，想想是否真可能如此吧。在这种情况下，你还会闭眼不看我为咱们展示的美好和可喜前景，还会主张我们大家都痛苦地将它放弃不成？你所谓的幸福真能使你快乐吗，如果你没法再来看我，与我生活在一起？在出现了上述情况以后，总会让人感觉尴尬的。夏绿蒂和我尽管财产很多，处境却只会凄惨可悲。你和其他老于世故的先生也许认为，时光流逝，天各一方，会使情感渐渐变得淡漠，会把心中深深的伤痕弥合；可问题就在这些时光我们可并不情愿在痛苦和饥渴中消磨掉，而希望过得欢乐而又舒心啊。最后，还有一点比什么都重要的必须说出来：就算根据我们外在和内心的境况，我们可以耐心地等待下去，可奥蒂莉会怎么样呢？她必然离开我们的家，必然生活在失去了我们关照的社会上，必然在这个堕落的、冷酷的人世间四处漂泊！你要能给我描绘一个没有我，没有我们奥蒂莉就能过得幸福的情况，那就算你有了一个比什么都更有说服力的论据；对这个论据，我尽管还不承认，还不服输，却十分乐意重新加以斟酌考虑。”
这个任务可不容易完成，至少少校是马上想不出有足够说服力的答案，因此他没有别的办法，只好反复强调爱德华的做法影响重大，后果堪虑，从某种意义上讲甚至有危险，说什么至少也得再认认真真考虑一下方式方法。爱德华接受了这个建议，但少校必须答应一个条件，就是在他俩意见完全一致并商定了开始的步骤之前，他不得离开自己的朋友。
