刘宗敏一面督队前进，一面察看前面地势。多年的战斗生活，锻炼得他在战场上十分机警和老练。一看前面来到一条小河，两岸林木茂密，丘陵起伏，很利于步兵作战，他的心一动，就派一个亲兵飞马通知郝摇旗、刘芳亮和袁宗第：人马暂停，派斥候向前搜索。但是已经晚了。
马匹一气走了六十多里路，身上冒汗；一到河边，争着饮水。步兵更是又困又渴，不顾水寒彻骨，争着弯下腰去，用手捧起水来喝几口，润一润干得冒火的喉咙。就在这队形混乱的当儿，突然一声炮响，埋伏在对岸树林中的官兵一跃而起，发出一片震天动地的喊杀声，向河滩冲杀过来。同时，一队火炮手和一队弓弩手，站在土丘上对农民军猛烈射击。霎时间，一批农民军的骑兵和步兵倒了下去，鲜血使小河的流水变成了红色。
刘宗敏并没有在这种突然的袭击下惊慌失措。他骑在马上，像山岳一样屹立不动。面前三十丈以外的河滩里已经发生混战，自己的将士们不断地纷纷倒下，炮弹和利箭在他的身边和头顶飞过，密得像飞蝗一样。就在这片刻间，他看出敌人的弱点，忽然放了心。他想，如果官兵让开他的前队，拦往闯王的中军厮杀，同时从四面包围前队，那就更危险了。
突然，他的枣骝马的胸前中了一箭，狂跳数尺，然后倒下。当马倒下时，他敏捷地跳下来，立刻换乘一匹同样高大的黄骠马，仍然立在原地不动。有一股官兵发现了他是主将，凶猛地向他扑来，企图把他捉住，离他面前只剩下二十步远近。簇拥在他左右的亲兵亲将都十分紧张，以为他会大喝一声冲杀过去，但是他并不在意，只用小眼角对这股扑来的官兵瞟了一下。当官兵扑到十步左右时，他回头对偏将刘体纯瞟一眼，把下巴轻轻地摆了一下，好像说：“把他们赶走吧，别让他们来打扰我。”刘体纯像箭离弓弦，突然率领着一群弟兄迎击敌人，只见刀光乱闪，马匹左右腾跃，转眼间把敌人杀得狼狈而逃。刘体纯正要往对岸冲杀，只听刘宗敏叫着他的小名说：“二虎，回来！”他只好勒转马头。
刘宗敏身旁的亲兵连着两个中箭，他自己的斗篷上也穿过一箭。又过片刻，他的黄骠马也中了一箭，跳起来，打了个转，颓然倒下。刘宗敏立刻换了一匹菊花青，依然停在原地。左右的亲兵亲将都担心他会中箭，但是没有人敢劝他向后退一步。他似乎没有感到左右都在为他的安全担心，却注意到大家急不可耐地想投入战斗，于是他小声说：
“都别急。沉住气。等一等。”
他继续立马河岸，稳如砥柱，竭力要看清官军的主将是准，在什么地方，他好用“擒贼先擒王”的办法直取敌人主将。但是在一片苍茫的、滚滚流动的晨雾中很难看清官军的帅旗所在，而且敌人的气势如此凶猛，战局千钧一发，胜败决于呼吸之间，他不能多作耽搁。看见郝摇旗和刘芳亮又一次跃马跳上对岸，他的心中一喜，但转瞬间又看见他们被摆得像铜墙铁壁一般的敌人杀退回来，使他的心头猛然一凉。刹那间他把斗篷刷地脱掉，向后扔去，随即听见他大吼一声，像一声晴天霹雳，菊花青随着这声霹雳腾空而起，像闪电般越过河滩，跃上对岸，直向敌人最密集的地方冲去，后边紧跟着十几名偏将和几百名骑兵。这一支人马在人数占绝对优势的官军中所向披靡，忽而向左，忽而向右，忽而杀出重围，忽而又杀进核心，寻找官兵的主将。官兵多数是步兵，虽然也拼死抵抗，并且几次想把这一支人马包围吃掉，但总是在它的冲击下像洪水冲垮墙壁，纷纷倒下，闪开一条血路。他们的马匹常常在那些已经断气和没有断气的、流着血在地上匍匐逃命的人们身上践踏腾跃而过。
当刘宗敏冲入敌阵的时候，郝摇旗、刘芳亮和袁宗第不曾有片刻犹豫，率领着将士们也冲过对岸，深入敌阵，同官兵展开了一场混战。这时，官兵的炮火和弓弩都失掉作用。火炮手和弓弩手们有的退往一边，有的用刀和剑抵抗农民军的冲杀。郝摇旗同一股顽强迎战的敌人大杀一阵，把敌人杀败。他杀得性起，率领着自己的标兵追着一股敌人不放，离开了正面战场。刘芳亮和袁宗第起初还并肩作战，刘芳亮的一杆红缨枪遇到一个刺一个，不知有多少人被他的枪洞穿胸膛，有的还没有来得及招架就被他挑下马去。但是官兵仗着人数众多，随即把他同袁宗第的两千多人马分割成几股儿，并把他紧紧地包围起来。刘芳亮同他手下的两三百名将士把官兵杀退一批，第二批跟着就蜂拥上来，总是不能够突破包围。官兵同闯王的人马曾经打过多次仗，看见这位白净面皮、英俊而漂亮的青年将领，加上他的红缨枪和雪白战马，就是不看旗帜，也认得出他是哪个。这时一下子把他包围得水泄不通，并从四面八方发出叫喊声：“活捉刘芳亮！活捉刘芳亮！”
正在寻找官兵主将的刘宗敏忽然看见刘芳亮被多过四五倍的敌人围困在一座土丘下边，就冲去解围。当他冲到离刘芳亮一箭远近，才发现有一道几丈深的山沟横在面前。一队官兵埋伏在沟对岸的林莽中间，这时一跃而起，大声喊杀，炮声震地，硝烟弥漫，弹丸纷飞，乱箭齐发，使他的人马在片刻间有不少负伤落马，不得不后退几步。他略一察看，决定绕道过去。当他正要挥军从右边迂回时，忽然看见刘芳亮杀开包围，一路向这边杀来。原来刘芳亮把人马布成一个圆阵，一面抵抗官兵的围攻，一面寻找突围的机会。看见刘宗敏在一箭外被沟岸上的火炮和弓弩挡住，他就把枪一挥，向手下的将士们说了声“随我来”，像出山猛虎似的向一位敌将冲去。敌将举着大刀相迎，只见他的枪缨一闪，敌将手中的大刀飞出几尺远，咕咚栽下马去。官兵人马惊骇，纷纷后退，闪开一个缺口。那些站在沟岸上的火炮手和弓弩手一看刘芳亮从背后杀来，一哄逃散。
刘宗敏和刘芳亮会合以后，重新杀进官兵核心，救出另外两三股陷入包围的人马，并且同袁宗第遇到一起。
郝摇旗也转回来，同他们会合了。他杀死了两员敌将，但是看见一员敌将骑的战马极好，想得到手里，死追不放，结果中了埋伏，一阵乱箭和炮火使他的人马成批地倒下去，登时陷于混乱。这时又有一股敌人从背后杀来，而刚才被他追赶的敌人也反转来向他猛扑。他大败而回，并且受了一处轻伤，手下的将士只剩了三百多名。
经过刚才的战斗，刘宗敏、刘芳亮和袁宗第三个人手下的将士也死伤了四五百名，另外有很多人负了重伤或轻伤。人员的大量伤亡，对他们十分不利。尽管他们战斗得非常勇猛，到底人数过少，总不能把官兵击溃，反而常常有被包围的危险。刘宗敏看得很清楚，敌人在这里投入的兵力至少有一万二千人以上，而且是精锐部队。
处在这样众寡悬殊的局面下，刘宗敏非常沉着。他想，只要他们能够继续在战场上保持猛冲猛打的气势，挫折敌人的锐气，一旦中军赶到，只须几百骑兵出敌不意地向官兵力量薄弱的地方猛冲一下，整个战场的形势就会改变。看准了这一点，他略微把队伍整理一下，分成两股，互相策应，专向敌人的步兵冲杀，忽东忽西，忽分忽合。他采用这样的战术把战场上的主动权稳稳地抓在手里，不断地杀伤和疲劳敌人，打乱敌人的队伍，而不再找敌人的中坚攻打。
李自成早已来到河岸附近，把人马隐蔽在被疏林覆盖的土丘南面。他站在土丘上，右脚踏着一块磐石，静静地观察着战斗情形。这时，南边几里以外也发出了喊杀声和战鼓声，使他不能不转回头来，侧起耳朵听了一阵。他判断出追击的官兵比往日增加了很多，不仅从正面，也从侧翼对李过和田见秀所率领的人马进行攻击。他的神色上并没有流露出一点惊异或不安，仿佛这些发生的事情全在他意料之内，而且好像是习以为常了。张鼐的大眼睛滴溜溜地望着他的脸孔，以为他马上会发出重要命令，可是除掉看见闯王严峻的表情外，什么也没得到，简直猜不出主帅的心里在想着什么。
随手把头上的旧毡帽扶了一下，闯王继续向小河对岸的战场上观察。当看见刘芳亮被四面包围的时候，簇拥在他左右的偏将和亲兵，包括张鼐在内，都感到心头紧张，巴不得立刻冲入敌阵，救出刘芳亮。他们用焦急的眼光望向闯王，却仍然看不出闯王有任何表示。只是当刘宗敏突然遭到官兵火炮手和弓弩手射击时，他的眉头猛地跳动了一下。过了片刻，当看见刘宗敏安然无恙，而刘芳亮杀出包围并同刘宗敏会合一处时，他的眼睛里闪过了一丝欣慰的微笑。
他看出来这支官兵虽然人数众多，却有几个弱点：第一是士气不高，不像义军方面人人肯拼死冲杀；第二是指挥不灵活，也不齐心；还有第三，多是步兵，只有几百骑兵。他相信把他们击溃并不困难，等敌人的锐气开始衰落时，只要抓住要害猛力一击，就可以把对方杀得溃不成军。但是当他从薄雾中看清敌人的旗帜时，不禁心中一惊，暗暗叫道：
“啊，洪承畴果然来了！”
他从旗帜认出来这支拦在面前的敌人中有祖大弼和孙显祖两个总兵官的人马。这两个人都是洪承畴手下的大将。今年三四月间，当他从塞外退回陇东南时，洪承畴派祖大弼在洮州堵截，被他杀败一阵，让开了路。他只知道十天前洪承畴把祖大弼、孙显祖和另外几员大将都摆在蓝田、渭南和咸阳一带，防备他突入西安附近，没料到如今已经抢先来到潼关南原了。
李自成的吃惊丝毫没有被左右发现。人们都在十分焦急地等待着他下令过河冲杀。他向簇拥在身边的将士们扫了一眼，说道：“别急，咱们马上就给他们一点厉害看看。”他的声音是那样平静，那样轻微，那样随便，好像他不是在对别人说话，而是在自言自语。但是就这么十分简单和声调轻微的一句话，在张鼐和将士们的心上却发生了巨大的作用，不但更增了他们会立刻杀败敌人的信心，而且像一道准备出击的命令，使大家登时活跃起来。老兵王长顺在这样紧张而严重的时刻还不忘说笑话，小声对身旁的一位小伙子说：
“你的绳子准备好了么？”
“要绳子做什么？”小伙子转过头来问。
“看样子咱们面前不只有孙传庭，老洪也来啦，我身上只有一根麻绳，还少一根。”
小伙子对他笑一下，继续往前观望。这时有人小声惊叫：
“快救一救！那不是向导么？”
大家看见驼背骑着大青骡向河这边跑来，后边有几个骑兵追赶，几乎赶上。大青骡跃进河滩，后边的追兵仍然不放，前边又有几个步兵拦截。眼看他就要被擒，只见他的栎木棍子一扬，打倒了一个步兵，大青骡冲过河来。但几个骑兵仍在追赶，有一个骑兵追得最快，马头几乎接近大青骡的尾巴。他举起雪亮的马刀，只要再追一步，就会从驼背的背上劈下去。千钧一发之际，有一个伤得很重的战士突然抬起身子，从地上掷出一把短剑。前边的追兵突然身子一晃，倒下马去。几乎是同时，张鼐的一支箭射中了前边的马。马跳起来，打个回旋，挡住了另外的追骑。跟着，又一个骑兵中箭落马，其余的惊骇逃回。
“怎么只你一个人？”当驼背来到面前时，闯王问他，“没有挂彩吧？”
“我，我同大伙失散啦。一群官兵追着我，想得到咱这匹大青骡。我可不投降！”驼背喘着气说。
闯王看见他的腿上有血，棍子上也有血，又问：
“没挂彩吧？”
“不碍事，只大腿上受点轻伤。”
闯王嘱咐他去跟随老营，不再多问了。
一个由李过派来的小校骑着马从南边飞奔而至，跳下马跑上土丘，向闯王禀报说在后追赶的官兵已经开始进攻了：曹变蛟在正面进攻，贺人龙在右边，左边出现了左光先的人马。李自成点点头，向南边望了一眼，说：
“啊，知道了。回去告诉李将爷和田将爷，我随后就去。”
李自成仍然停在原处，一面等候着中军到来，一面思虑着破敌之策。他已经明白，左光先看见他不能向兰草川那边突围，已经把部队全调过来，加入追击。在洪承畴和孙传庭目前指挥的部队里边，左光先也是一位十分勇敢善战的总兵官，他的部队较有训练，战斗力仅次于曹变蛟而强于其他几位大将的部队。至于贺人龙，作战倒也勇猛，但是部队军纪很差，他刚才已经想出对付办法。想到贺人龙，他不由得想到高杰，心上飘过一缕痛恨和耻辱情绪，把牙根咬了一下。
转瞬之间，中军和老营到了。中军全是骑兵，连炊事兵都有马骑。这时因为情况紧急，不但所有的将士、孩儿兵、炊事兵以及受伤的将士都准备好随时厮杀，连所有的眷属，不论老弱或妇女，都一个个手执刀剑，等待拼命。
闯王在一群偏将和亲兵的簇拥中走下土丘，跳上乌龙驹，命令李双喜同老营留下指挥中军，高一功率领五百名中军标营同他过河。
“闯王，叫我们也去吧？”孩儿兵头目罗虎激动地问，呼吸急促，眼睛里含着焦急和祈求的神色。
“你们不用去，随双喜保护老营！”闯王匆匆地命令说，“一功，跟我来！”
