顺天府贡院位于京城的东南角，四周被高墙环绕着，足足有丈四高，墙脊上栽着密密麻麻的荆棘，所以，俗称“棘城”。
这天，一行人来到了贡院，四周十分安静，只有知了在唱歌。守门的看到乾隆驾临，连忙下跪磕头请安，然后就要进去通报，乾隆摆摆手将其打住。这一行人走走看看，不知不觉已经接近龙门了。刚要走过去，就听到有人大喝一声：
“什么人如此大胆，敢擅闯禁地？在外边候着！”
“是……我。”乾隆脸上挂着微笑，一边向前走，一边说。
“不管你是谁，也不能过来！”那差役不耐烦地一边说着，一边走过来。刚要训斥对方，看到乾隆后却傻了眼，只听扑通一声跪倒在地，磕头道：
“奴才不知皇上驾到，还请皇上恕罪。”
乾隆微笑道：
“不知者不罪，起来吧。现在朕可以进去吗？”
“不……不行。”那差役瞅瞅乾隆，怯生生道：
“没有刘、于二主考许可，任何人不得入内。这……这是规矩，请皇上……”
“嗯？”乾隆故意敛了笑容，嗔怒道：
“大胆奴才，连朕你也敢拦阻不成？”
“奴才职责所关，求皇上体谅奴才苦衷。”那差役跪在当道，心虽紧张，却是不肯让道。“皇上若要进去，请……请稍候片刻，奴才这便去通禀两位主考大人！”
“好，很好！你去吧，朕在这候着便是了！”
刘纶、于敏中联袂到试区巡视了一遭，又到十八房试官房里看看，回到坐落于最北区的至公堂，已是满头的大汗。于敏中擦了擦脸，向着刘纶笑道：
“奋涵，看你那严肃样，放松些好不好？”
“哦。”刘纶进屋脸也未擦，便又坐在椅子上看起了卷子，听着于敏中言语，头也不抬说道：
“我就怕出个差错，各房荐上来的卷子，我都看了，基本上还算可以。就是这落卷，还得再细瞧瞧，三载苦读就为的这一刻，别屈了才，负了皇上重托。”
“我主试过几次了，就数这次差使办得踏实。”于敏中摇着湘妃竹扇，悠闲地踱着步，不以为然道：
“要一点不屈才恐怕谁也办不到。咱们要尽了心，不贿受私，上无愧于圣恩。下无愧于世人。”
刘纶听罢，微微笑了笑，望着于敏中道：
“一点不屈才也许真的不可能，但尽尽人力总没有坏处吧。你累了就歇着吧。”于敏中听了，脸上不易察觉地掠过一丝不快，正待答话。西考区监场书吏拿着豆腐干大一个小本子进来，打千儿道：
“天字十六号孝廉褚有量夹带一本《论语》，被卑职查出，请大人发落。”
“你是做什么吃的？”于敏中正没处发火，盯着那书吏吼道：
“这事由他房官处置！这也是我主考官该管的差使？”
刘纶瞅瞅于敏中，说道：
“你去告诉房官，逐出那个姓褚的举子，贴了他的卷文，发文顺天府，罚他停考三年。”说罢便欲低头审卷，却听竹帘一响，一个差役走了进来，遂开口道：
“有什么事吗？”
“回大人，”那差役打了个千儿道：
“皇上驾临贡院，现在龙门外，请示……”
刘纶、于敏中听罢，忙着衣戴帽，吩咐道：
“快，放炮，开中门，迎接圣驾！对了，告诉各房试官知会考生，不得擅自走出考棚一步，否则逐出考场，取消录取资格！”
“嗻！”
二人行至龙门，便见乾隆正在与傅恒、来保、刘统勋三人低声说笑，连忙下跪叩头山呼：
“臣刘纶、于敏中叩见皇上……”
“行了行了，都起来吧。大热的天，哪这么多讲究。”乾隆笑着摆了摆手，说道：
“方才传话那差役，胆子不小，竟敢拦朕的驾，你们知会下去……”乾隆说着瞅了眼跪在地上的那个差役，不知是怕还是热，脸上豆大的汗珠直往下淌，忍不住扑哧一笑，“这奴才办差尚属认真，着赏银二十两，升二级留用。”
“奴才谢皇上不罪之恩。”那差役听着，心里喝了蜜一般，甜滋滋的，忙跪地道。
“下去好生做你的差事吧。”乾隆摇着湘妃素纸扇，指指甬道两边的三楹小厅向着刘纶问道：
“奋涵，这是什么地方？”
刘纶犹豫片刻，答道：
“回皇上，此二处为议察厅。”
“朕晓得，是做什么用的？”
“这……”刘纶登时作了难，不知该如何答对是好。这议察厅，名儿虽说听着不错，但却是最叫孝廉们颜面扫尽的一个去处——所有应试举人都必须在这厅里宽衣解带，敞怀露腚地让贡院的衙役们检查一番，以防夹带进入考场。
“这什么？这是个让举子们丧尽颜面的地方，对吗？”乾隆微微笑了笑，说道：
“读书人，都讲究个颜面，这种陋规以后改改，朕看就不必那么大张旗鼓的了，你们看呢？”
“嗻！”刘纶、于敏中脸泛潮红，他们哪个没经过这一关？忙答道：
“皇上此意，实乃举子之大福，奴才们待会儿便传下去。”
“罢了罢。查出有夹带、传递舞弊这些事么？”乾隆似乎很高兴，满脸笑容道。
“回皇上，此种事哪一科都免不了的。”于敏中见乾隆望自己，忙躬身答道：
“三千五百四十三名应试举子，至今为止，共查出夹带、传递、顶替的作弊者二十三人。另外三人中途患病，未到终场退出。作弊者奴才已依着定例，将其逐出考场，贴了卷子。”
“三人？是吗？”乾隆一边走一边顾盼，听得于敏中所言。似有些不相信，向着刘纶问道。
“是三人，奴才们决不敢欺瞒圣上。”刘纶瞅了眼于敏中，笑道：
“时值盛夏，为防止传瘟疾，奴才们双管齐下，奴才着人买了大包小包的甘草、芦根、绿豆、金银花，举人进场免费供应；叔子祭瘟神、烧纸钱，还特地请了白云观的道士在誊录所打醮。”
“嗯，这一科选在了夏天，无病无灾平安过来，你们办差还算尽心。不过，此后这些祭神祭鬼之事就免了吧，国家敕封禁地，又供着文宣王牌位，用得着这些个？”乾隆边走边看，到明远楼过厅前，停步问道：
“这楼是哪一年建的？”
“回皇上，此楼是前明万历二年建的。”刘纶瞅着于敏中抓耳挠腮，知道他答不上来，忙打千儿道：
“圣祖爷时曾大修一次，原是预备博学鸿儒科用的。后来，圣祖爷将殿试改在太和殿，这里便没有用。”
乾隆边听边点头微笑，叹道：
“这是朝廷的颜面之地，饭可以少吃，但颜面却不能不要。该省的银子一丝也不能费，该花的银子一点也不能省，你们瞧瞧那重檐斗拱，彩漆剥落，好看吗？”乾隆用扇子指着明远楼的重檐斗拱，对刘统勋说道：
“这事你下去办了，养仲年岁大了，以后工部的事你也多担着些。”
“嗻！”刘统勋躬身答道。
一行人簇拥着乾隆，边走边看，穿东西号舍、监试厅，经会经堂、燕喜堂，过弥封、受卷、供给、对读、誊录五所，来到最北区的至公堂。乾隆在铜盆里洗了手，擦把脸，径自坐了，笑道：
“还不错。都坐着回话，大热的天儿，放松些，奋涵、叔子，你们也把袍服退了，看热的那样，像对水鸭子。”一语落地，众人不由都笑出了声。
乾隆端起桌上的冰水，抿了口，复掏出香巾拭了拭黢青额头上的汗珠，说道：
“卷子现下看得怎么样了？”
“回皇上，”于敏中见状，忙答道：
“卷子奴才们都已看过，还都条清理顺，论辟恰当。只奋涵不放心，怕屈了人才，又要查看落卷，故而还须些时辰。”
“嗯，好！举子们也不容易，屈才是难免的，这朕晓得，但要多尽人力，尽量减少这种现象。”说着话，乾隆拿起桌上的卷子瞅了瞅，点的是一甲三名——探花。复仔细看了起来，忽的，眉头皱了皱，问道：
“叔子，这份卷子是你批的吧。”
于敏中小步上前，俯身一看，说道：
“回皇上，正是奴才所批，不知可有不是之处。”
“言辞不错，当得这探花。”乾隆微微点了点头，忽地话锋一转，说道：
“不过，朕有一处不明，这‘如仲翁之兀立墓道’之‘仲翁’二字是什么东西？你可晓得？”
这能不知道吗？于敏中听罢，不假思索便道：
“回皇上，这‘仲翁’是指墓道两侧侍立的石像。”
“叔子谬矣！墓道石像当是‘翁仲’，何来‘仲翁’？说到‘翁仲’，这里还有一个典故。相传秦始皇政统一六合之时，手下有一员大将，姓阮，名曰翁仲。此人身高一丈三尺，有万夫不当之勇。在秦始皇统一大业中屡建奇功，打了许多胜仗，后在一场恶战中不幸阵亡，秦始皇为了表彰他，下令石匠模仿他的身形面相，雕刻一座石像，立于他阵亡的故战地上，以示纪念。后世之人，便将石雕人像通称之为‘翁仲’。”
乾隆话音落地，众人都禁不住掩口偷笑，便连一向严肃深沉的来保亦是面带笑色。于敏中以文才受乾隆宠信，平日里最是以才赋自恃，哪曾出过这等“丑事”？当下脸涨得鸡屁股一般通红，嗫嚅一阵，方支支吾吾道：
“皇上，臣……臣这几日……”
“不必掩饰了。疏忽谁都有，这没什么。不过在这种场合却甚是不妥，这是为朝廷，为朕选人才，不是平日里饮酒作赋。这点你不及延清、奋涵。”乾隆敛了脸上的笑容，正色道。
“臣知错，求皇上处罚。”
“罢了罢，以后注意些便是了。”乾隆说罢，拿起笔就卷子上疾书。刘纶离得近，定睛看时，却是一首诗：
翁仲如何作仲翁，
只因窗下少夫功。
从今不许为林翰，
贬去江南做判通。
写罢递与于敏中。于敏中瞧着，满脸羞得通红，真恨不得地下有条缝钻进去。原来乾隆有意将错就错，将“功夫”写为“夫功”，将“翰林”写为“林翰”，“通判”官职名也写成了“判通”！
“好了，朕也该回宫了。这些卷子你们再仔细看看，明日一早领着中榜的举子进宫递牌子。”
“嗻！”
二人送乾隆离去，立刻回到至公堂，又将全部卷子仔细审了一遍，忙完时已是日沉西山。
刘纶踱出至公堂，看了看西边的红霞，笑道：
“走，今日我请客，悦朋楼松泛松泛，如何？”
于敏中满脸阴郁，边走边说道：
“你今日心里自然欢喜，我眼下心绪不好，恕不奉陪，改日再会吧。”说罢径自乘轿而去。
“叔子好走，改日再会。”刘纶自嘲一笑，道。旋即亦坐了轿，吩咐道：
“去刘中堂府。”
刘统勋送了乾隆回宫，复在军机处待了一会儿，便打道回府。用了些茶点，正想歇会儿，恰夫人墨玉领着儿子刘墉进来。
“哟，崇如回来了，”刘统勋瞅瞅儿子，问道：
“今日感觉如何？”
刘墉躬身请了安，说道：
“回父亲，时、策、论三场儿都感觉不错。”
“不错……不错……”刘统勋抬眼望着屋外檐下的藻井，若有所思道：
“我最担心的便是这‘不错’……”
墨玉不解地瞅着丈夫，说道：
“老爷，您这是怎么了，罗锅考得好你不高兴？莫不是今日朝里有什么不快的事。”
“哟，没有，一切都挺好的。”刘统勋梦中惊醒一般，“你不要瞎猜了。”
“一定是说什么悄悄话呢？”
院里突然传来一阵笑声，刘统勋、墨玉都是一怔，一起往窗外看去，却是刘纶来了，刘统勋忙站起身，亲自挑帘。刘纶脚蹬一双黑冲服呢千层底布鞋，把玩着一把檀木扇子飘飘逸逸地走来，见刘统勋挑着帘子等自己，笑道：
“这等大礼，我可当不起。”
“怎当不起？”刘统勋说着，已陪着刘纶进了屋，“唉，什么风把你吹来了？”
“东南西北风！怎的，要撵我走不成？”刘纶哈哈笑着落了座，“延清兄，你就这样待客呀，饭没有，难道连茶也不让喝点？”
墨玉莲步轻移，蹲了个万福，笑道：
“瞧刘大人说的，你们先聊会，我这便吩咐厨子做饭，罗锅，快去，给刘大人泡壶大红袍茶上来。”
刘统勋淡淡一笑，旋即敛了脸上的笑容，正色道：
“奋涵，今日你有些话可说的不妥啊。”
“什么话？”刘纶诧异地望着刘统勋，说道：
“莫不是指我说于敏中祭瘟神、烧纸钱？”
“亏你还记得。”刘统勋点了点头，“于叔子是什么人？鸡肠狗肚！你今日在皇上面前这般说他，他心里能放得下？”
刘纶不以为然道：
“这又怎的？国家选才重地，装神弄鬼的成何体统？皇上今日若不来，我还打算参他一本呢！亏他还是个读书人，隐匿母丧以求功名，让人看着就觉得恶心！也不知皇上怎的就……”话说一半，忽觉失口，刘纶忙打住了。
“你呀，还是这么个性子。明枪易躲，暗箭难防，小心他在皇上面前给你穿小鞋！”刘统勋摇了摇头，说道：
“《洪范》五福中，最要紧的一条便是‘终考命’。圣祖皇帝在位时不说过‘多一事不如少一事’吗，你呀，以后还是慎重些，只要大处过得去就行了，小地方就别那么认真。”
刘纶哈哈笑了两声，说道：
“我说延清兄这样做事怎的大不如前，原来是为‘终考命’三字所累，你呀你呀，身正不怕影子歪，想那么多事做甚？皇上英明，洞察秋毫，岂会轻信宵小言语？”
“也许是我错了，我只是想像张衡臣那般恭谨小心侍上，勤慎秉公处事，仁厚待下。”刘统勋叹了口气，道。
“你的想法没有错。张衡臣为相几十年，公务无论巨细、无论繁琐没有一件懈怠的。圣祖爷以仁为法，离不开他，先帝以严为法，也离不开他。当今圣上以宽为政，仍是离不开他。这些确值得时常记在心上。”刘纶抿了口茶，侃侃道：
“不过，张衡臣的胆气你可忽视了，年羹尧、隆科多当年何等荣宠，可张衡臣呢，凛然不犯，直言谏上，我看你呀，也应该学学他这点。”
刘统勋沉思半晌，自失一笑道：
“你说得不错，我是……”正说着，墨玉端着盘子走了进来，瞧时却是：凉拌粉丝、五香花生米、清香三丝、炝拌白菜，两个热的：葱头炒肉、宫爆肉丁。墨玉瞅瞅刘纶，不好意思道：
“大人别见笑，就这些了。”
“哪里，这已经够丰盛的了。再说还有酒，这我能不满足吗？”刘纶笑了笑，挟了粒花生津津有味地嚼着。
“好了，你歇着去吧。”刘统勋同墨玉说了声，起身斟了酒，说道：
“来，奋涵，为你这金玉良言干一杯。”说着，径自端起了酒杯。
刘纶哈哈笑了两声，拍着锃亮的脑门子笑道：
“你可别羞煞我了。酒，我喝，不过这话你可千万别再说了。我听了倒胃口。”说罢，仰脖一饮而尽，复道：
“对了，你没问问你那罗锅儿考得如何？”
“说是感觉不错。”刘统勋摇了摇头，苦笑道。
“那你怎的还这般神色。”刘纶瞅瞅刘统勋说道：
“应该高兴才对呀！我要有这么个儿子，那可就甚也不想了。”
刘统勋抿了口酒，望着刘纶道：
“他考得不好，我高兴，他考得好，我这心里还真有些不安。”
“你你，唉。”刘纶扑哧一笑，杯中的酒都溅了出来，“今天这犯的是哪门子邪？这等光宗耀祖之事，还哭丧着个脸做甚？”
“眭朝栋！”刘统勋沉吟良久，方开口道：
“我怕会再弄出个眭朝栋来。我平生只做过这一件负心事，已经够受的了！我不想再……再受这种良心谴责了。”
刘纶放下酒杯，起身踱了几步，转身瞅着刘统勋道：
“延清兄，你莫非是担心罗锅中榜，皇上疑我与于敏中徇私？”
刘统勋没有说话，只默默点了点头，刘纶笑了两声，上前道：
“做事全凭良心，我自问没有存私之心，相信皇上也不会这样以为。好了，连我这当事人都不放在心上，你又操的哪门子闲心，来来来，喝酒喝酒。”
两人饮酒聊天，不知不觉间已是戊牌时分，听得墙上的金自鸣钟“当……当……当……”连响十下，刘纶想想明日还要进宫递牌子，遂起身拱手告辞，径自回府。
次日凌晨五鼓，尚自寒星满天斗柄倒悬，刘纶、于敏中便引领着会试一二三甲进士，从午门右掖门进大内朝见。满宫里抚廊殿角悬挂着一盏盏玻璃宫灯，一地里临清砖路都镀着淡淡的银灰色。过金水桥、登太和门而入，便见远处巍峨的三大殿高矗星空之下，来到保和殿前，但见里边灯烛辉煌，众人忙面北伫立，微微带着寒意的晨风迎面吹来，兀自一动不动。
保和殿，故宫三大殿之一，地处中和殿之北，建于明永乐十八年，十九年四月被雷火焚毁，正统六年重建，原名“谨身殿”，嘉靖四十年时改称为“建极殿”，清顺治二年始称保和殿。大殿面阔九间，进深五间，黄琉璃瓦重檐歇山顶。殿内的陈设以显示荣华富贵的丹红色为主，明代册立皇后和皇太子时，皇帝都先到此殿穿衮冕（礼服），再到奉天殿受贺或颁诏。清初，皇帝常在这里举行宴会，如为公主下嫁纳彩赐额驸宴，每年正月赐蒙古新疆王公宴等。乾隆即位后，接见中榜举子也在这里进行。
须臾，便见高云从隆宗门走了过来，行至众人面前南向立定，朗声道：
“奉圣谕！”
“万岁！”
一帮进士闻听，马蹄袖打得一片山响，黑压压跪了，登时，偌大的空场上死一般宁静，针落地都听得见。高云干咳两声，说道：
“皇上有旨，着由第四名进士董东亭喝名胪传，觐见圣颜！”
“嗻！”董东亭闻听，忙爬起身，望着保和殿叩了个头，双手郑重接过高云递过来的名单，起身又是一躬，这才转身干咳两声，清了清嗓子喝名道：
“赵翼、王杰、纪昀……刘墉……”
唱名毕，众人躬身趋步鱼贯而入，低着头在高云指定的地方跪了，好半日才算妥当。不大工夫，便听外边传来一声高喝：
“皇上驾到！”顿时，殿内乐声大作。傅恒、来保、刘统勋等人众星捧月般簇拥着乾隆徐步而入。再看此时的乾隆，真可谓意气风发：石青缂丝面金龙褂套在黄缂丝绣金龙袍外，脚下蹬一双青缎毡里千层底布鞋、头上戴顶万丝生丝缨冠，束一条金镶碧嵌腰带，露出金丝缨络。黑黑的瞳仁在烛下灼然生光。
乾隆扫视了一眼新科进士，又回头看一眼跟在身后亦步亦趋的傅恒、来保、刘统勋，面带微笑径自上了设在殿中的须弥座。此时乐声打住，刘纶、于敏中对视一眼，上前跪地叩头道：
“臣刘纶、于敏中率会试一二三甲进士三百二十名叩见皇上，吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“你二人平身。”乾隆呷了口奶茶，道。旋即将目光投向了众进士。司礼的是傅恒，见状忙上前一躬身，复转身高声道：
“各新进士人跪聆皇上圣谕！”
“臣恭聆圣训！”
“你们都是读书人，也用不着朕多说。”乾隆干咳两声，清了清嗓子，面露微笑道：
“昨夜朕看了你们的卷子，还都算可以。国家取士，三年一比，为的就是用你们这些人，治理民事，调理民情。朕御极以来，夙兴夜寐，宵衣旰食，立志效圣祖创一代太平盛世，朕以宽为政，亦是此意。尔等须好生体念朕恩，悉心职事。”他端起杯子，双手捧着，却不就喝，又款款说道：
“子曰‘学而优则仕’，你们现在已是‘学而优’了，朕知道你们为有今日苦读数载、数十载极是不易。但这个‘仕’做得好，却更难！今后你们凭什么做官？朕告诉你们，只有一个字，只要你们常记着它，朕不会亏了你们！”
众人都把头低伏了一下。大殿内静的出奇，一声咳痰不闻。
“心！”乾隆脸上依旧带着笑容，“一颗忠君之心！朕不是朱元璋，动辄便杀大臣，但朕亦不是赵匡胤，心慈手软，一个大臣也不杀！你们好生做事，不负朕望，朕自不会亏了尔等，若敢恃恩骄纵，胡作非为，朕亦决不轻饶！听清楚了？”
“臣谨遵皇上教诲！”
虽是和颜悦色，但却话里藏锋，直听得众人噤若寒蝉。接着，新科状元赵翼代诸进士上表谢恩、迎榜，前前后后足足折腾了半个多时辰，别说是一帮进士跪得腰酸脚疼，便是坐在须弥宝座上的乾隆亦有些吃受不过，好不容易仪礼结束，方长吁一口气，说道：
“很好，赵翼、纪昀、王杰，还有刘墉养心殿候旨，其他臣工跪安吧！”
“万岁！”
数百人山呼一声，齐刷刷叩下头去，恭送乾隆离座升舆。霎时间，丹陛大乐大起，那乐声端的是声彻九重，音动人心。众人心中都是说不出的舒畅，却只有刘统勋心绪不宁，犹如热锅上的蚂蚁一般。
旭日东升。“中正仁和”四个斗大巨字在阳光照耀下，闪射出金色的光辉，照耀着养心殿的每一个角落。乾隆身着天青纻薄纱袍，也没系带子，舒心地躺在炕上。
“万岁爷，”高云蹑手蹑脚上前，轻声说道：
“赵翼等人在殿外候旨，不知……”
“传进来。”乾隆说着伸手伸了个懒腰。不大工夫，赵翼打头，领着纪昀等进来，跪地请安。乾隆扫了众人一眼，端起奶茶微微抿了口，说道：
“知道朕为何宣你们进来？”
“臣等不知。”
“你们的文章朕看过了，做得很不错。朕还想考考你们，看看你们才学究竟如何。”乾隆面带微笑，说道：
“刘墉，你先来。”
“不知皇上以何为题？”刘墉心知因自己乃刘统勋之子，加之其貌不扬，乾隆心有猜忌。闻听，仰脸挺胸道。
乾隆瞅瞅他，眼珠滴溜溜转了两转，心里已有了主意，遂说道：
“朕看便以你自身为题，咏诗一首，如何？”
“皇上旨意，臣岂敢不遵。”刘墉答了句，未加思索，开口便道：
背驼负乾坤，
胸高满经纶。
一眼辨忠奸，
单腿跳龙门。
丹心扶社稷，
涂脑谢皇恩。
以貌取才者，
岂是贤德人。
“好！”未及乾隆开口，刘墉身边一人已禁不住道了声好。乾隆微扫了眼，说道：
“你便是纪昀吧？”
“回皇上，”纪昀这方知失礼，忙磕头答道：
“臣正是纪昀，字晓岚，河间府人。臣……臣一时失态，请皇上恕罪。”
“刘墉对答如流，堪称奇才，朕岂不辨？念你初次进宫，朕不怪你便是。”乾隆挪了下身子，说道：
“朕闻得你自言四岁至今，无一日离笔砚。想必才学不俗吧？”
纪昀闻听，忙道：
“臣狂言乱语，让皇上见笑了。”
“是真是假，立见分晓。”乾隆沉思片刻，开口说道：
“圣祖当年行千叟宴，其中年龄最大的一位是一百四十一岁，就以其高龄为题，朕出上联，你对下朕，可好？”
“臣谨遵圣命。”
“好！”乾隆笑了笑，说道：
“朕的上联是‘花甲重逢，又增三七岁月’，你来对下联。”一花甲为六十岁，重逢乃一百二十岁，再加三七岁月，三七二十一岁。加起来正好是一百四十一岁。众人听得此上联，心下都不由叫绝，纷纷将目光投向纪昀。
“纪晓岚，怎的？对不上来？”乾隆瞅瞅纪昀，笑道。
“臣已有下联。”纪昀摇头晃脑片刻，说道：
“古稀双庆，再添一度春秋。不知皇上以为如何？”古稀为七十岁，一双为一百四十岁，一度春秋为一年，加起来也正好是一百四十一岁。
乾隆听罢，不由得连声称好：
“好，对得好！”说罢转脸向着赵翼二人，正等发问，却见高云满脸喜色，急匆匆奔了进来，遂打住问道：
“有什么喜事？看把你高兴的。”
“回万岁爷，”高云笑着打了个千儿，说道：
“魏主子刚诞一龙子，皇太后让给爷传话。”
“好，太好了，今个真可谓双喜临门。走，瞧瞧去。”说着，已起身下了炕，“高云，传旨：赵翼、王杰着在军机处行走；纪昀、刘墉着授编修。”
“臣，谢恩，领旨！”
几个月后，乾隆接到兆惠的捷报，得知霍集占兵败，逃到巴达克山，被巴达克山汗素勒坦沙斩首献给了清军。回部之乱终归平靖。
兆惠更俘获了霍集占的妻子香妃、布拉尼敦的妻子和妃。和妃倒还罢了，单说那香妃，生于雍正十二年，新疆伊斯兰教始祖派噶木巴尔的后裔，世居叶尔羌，其族为和卓，至其父为回鄂第二十九世和卓。香妃原名“巴哈古丽”，维语的原意是春天的鲜花，她也就是天山下的一朵花。她天生丽质，瓜子脸、弯月眉，浑身上下水灵灵，仿佛一朵出水芙蓉。特别奇特的是她生来就浑身散发着一股沁人心脾的芳香，故而得名香妃。
兆惠出兵之前，便得着乾隆密旨，务必要生擒香妃，好生护送进京。如今香妃既得，不敢怠慢，遂亲自护送进京。又怕一路风霜减了香妃颜色，便准备下薄轮寝车，四周用锦帷遮蔽。一路小心伺候，生怕半点差池。看看就要抵达京城，忙派人飞马递了滚单过来。
乾隆闻听此讯，不由得心花怒放，嘴里连声称道：
“好，好，太好了！”说着便索纸笔。纪晓岚忙不迭捧砚过来，和来保一边一个抚平了纸。乾隆饱蘸浓墨凝神落笔，写道：
可知化外有同心，
箪食壶浆献臻钦。
便尔先逃更何往，
前途遮获定成擒。
穷回归化即吉民，
安集劳徕命荩臣。
检校汉唐西域传，
可能到此事传真。
安集延将拔达山，
岂能自外八鸿间。
行看往遣来俘献，
兵气全销唱凯还。
写到此，乾隆皱眉深思片刻，摇了摇头，放下了笔。
“好，太好了，端的是媚中带骨堂皇华贵。”于敏中看罢，不无奉迎地拍手称赞。
“那是自然。叔子难道现在方晓得？皇上不曾赐你一副斋联吗？”刘纶鄙夷地笑了声，说道。
“你……这……”于敏中脸膛顿时涨得通红，张着嘴支支吾吾道。
“奋涵可真会说笑。”刘统勋见状，忙插口道：
“皇上，臣看此当系一组诗。皇上何不尽兴写完？”
“朕本想做《平定回部凯歌》十首，奈何至此才枯力竭，留待日后再写。”乾隆净了净手道：
“来保，你拟旨，兆惠加赏宗室公品级鞍辔，富德晋封侯爵，赏戴双眼花翎，明瑞、阿里衮赏戴花翎，舒赫德以下，均从优议叙。所有参战士卒赏给四月钱粮，叶尔羌等城兵赏二月钱粮。另外，再……”忽见刘纶面带难色，问道：“奋涵，不妥吗？”
“臣……”刘纶咬着下嘴唇，沉思片刻，说道：
“皇上，所有参战士卒赏四月钱粮，一人按二十两计，约需二百万两，城兵赏二月钱粮，一人以十两计，亦需一百万两。山西陕西四川、京师直隶各地从军将士家属，输粮运草的民夫，各地督责粮饷的府道，这些能不赏？如此下来，恐没有五六百万银子不行。”说到这里，他顿了一下，皱眉又道：
“达瓦齐，阿睦尔撤纳叛乱平定，国家尚未充实，接着复赈灾济民、筹划大军粮饷。眼下春荒将至，若……若大举****，臣恐……”
“户部存银实数多少？”乾隆未等他话说完，开口问道。
“两千八百万。”
“奋涵真能扫兴，前方将士浴血奋战，打这么大胜仗，花几个钱无论如何不过分。”于敏中瞅了眼刘纶，哼了声道：
“我煌煌天朝，若这般吝啬，岂不让将士寒心，百姓耻笑？”
“叔子，颜面要，但也不能伤着元气。”来保沉思片刻，说道：
“眼下西南滇境不宁、贵境不安，来年兴修河工，这些都要花银子的，你不管户部，不知其中的难处。奋涵此言，自有他的道理。”
“依中堂之意，****之事就算了不成？”于敏中脸露坏笑问道。
“叔子，来中堂可没这么说呀。”刘统勋说着，向着乾隆躬身道：
“皇上，来中堂之言甚有道理。依臣之见，所有参战士卒赏给两月钱粮，驻兵赏给一月钱粮，其他支出只要大面上过得去即可，不知皇上以为如何？”
“高高兴兴一件事，不想却议出这么多难题。好了，就这么办，再不能少了。赏这么些，从将军到把总、十人长、伍长，扣到兵那里，能剩多少？”乾隆想了想，笑着又说道：
“奋涵，你回去便依此办理，若还有难处，你再奏朕。内库府还有些银子，可将就着先用着。”
“噫！”
乾隆踱了两步，说道：
“回部已荡平，大军休整十日，便令各回原地驻防，免得扰民生事。西边的事，让阿桂和明瑞管着。”说着停步沉思片刻，又道：
“来保，你传旨与阿桂：西陲大功告成，一应事宜，必期熟筹可久。今回酋荡平，向日之边陲，又成内地，文武员弁，均应依次移补，方与舆地官制，俱为合宜。其哈密、巴里坤以西，应需用道府同知若干员，一半如内地事简处裁汰移驻，一半酌量添设，驻兵屯田各营，应设将弁等，亦一体筹办，庶于国计边防，而得经久之道。”
“嗻！”
乾隆瞅了眼众人，方待再说什么，赵翼急步奔了进来，叩头道：
“臣赵翼叩见皇上，吾皇万岁、万岁、万万岁。”
乾隆瞅着赵翼，禁不住扑哧笑出了声，说道：
“起来吧。你就这般服色？”
赵翼面皮白净，圆胖脸上两道短短的弯月眉，三角眼中漆黑的瞳仁深不见底，炯炯发光，显得精干利落。许是急着进殿奏事，穿着件靛青葛纱袍，腰间也没系带子，头上一顶貂帽光秃秃，早已没了毛。听得乾隆发问，赵翼低头瞅瞅，忙复跪地道：
“臣急着奏事，一时疏忽，失礼之处，还请皇上恕罪。”
乾隆指指赵翼头顶的帽子，说道：
“朕没说你这个，朕是说你那帽子。你好歹也是个四品的章京，一月也几十两的俸银，就戴那么顶帽子？官不像官，叫花子不像叫花子的，寒碜死人！”
乾隆一语方落，众人已禁不住哄堂大笑。赵翼顿时脸涨得通红，恨不得地上有条缝儿钻进去。纪晓岚瞅着赵翼那窘态，亦忍不住笑出了声，旋即拱手道：
“皇上，赵章京家境贫寒，一月几十两银子俸禄，又要养一大家子人，又要应酬，可说是入不敷出。就这顶帽子，少说也有十多个年头了。”
“哟，看来朕对你们了解的真是太少了。你们为朕分忧，朕怎能看着你们个个叫花子一般。那样，朕这脸面还往哪放？”乾隆笑着道：
“待会儿下去到内务府领五十两银子，买顶新的！”
“臣谢皇上隆恩！”
“别谢了，要谢便谢你那顶帽子吧。”乾隆说着，端起案上的****，微微呷了一口，敛了笑问道：
“说吧，有什么事急着见朕？”
赵翼脸色方好转了些，闻听定神道：
“方才接兆军门滚单，因各位中堂大人都不在，臣故而……”
“快说！”乾隆一听兆惠递来滚单，心里犹如喝了蜜一般，两眼闪着光，望着赵翼连声催问：
“快说！他怎么说？”
“回皇上，兆军门称今日申牌时分可抵卢沟桥，请旨是连夜进城还是明日再进城。”
“连夜进城！”乾隆兴奋地踱了两步，忽地止住了，说道：
“不必了，他一路奔波，甚是劳顿，今夜便让他在卢沟桥歇息一宿，也不急在这一时半会儿。命他明日辰牌时分进城便是。”
“嗻！”
“皇上，”于敏中见状，上前躬身道：
“兆军门凯旋还朝，是否须得知会顺天府，结彩坊、铺黄土，明日……”
未等他说完，乾隆已摆了摆手，说道：
“不必了。兆惠此次进京只是述职，此事待富德等将领回来后再说吧，国库空虚，该省的还是要省的。”
也许真的是由于心虚，乾隆说着脸上兀自泛起朵朵红晕，“叔子留下，朕还有话说，你们跪安吧。”
“嗻！”众人答应一声，叩头退步出了养心殿。
乾隆慢步踱至须弥座，高云忙上前搀着坐了。乾隆瞅瞅于敏中，良久，方开口说道：
“叔子，知朕留你为的何事？”
“臣不知。”看着乾隆那黑的深不见底的瞳仁，于敏中浑身直起鸡皮疙瘩，忙上前躬身应了声。
“不知？不知你身子抖什么？”乾隆似笑非笑道：
“叔子，你才识不错，这朕很赏识。不过，你为人处事却差了些，做人要‘正’，要‘直’。这些难道还要朕一再教你不成？说吧，你和奋涵、延清他们几个有什么生分的？”
“皇上，”于敏中怔了下，忙定神道：
“臣和奋涵他们处得很好，并没什么生分的。不知皇上……”
“你敢欺朕不成？”乾隆两眼直勾勾望着于敏中，说道：
“你以为朕看不出？国库不充足，****之事奋涵酌情述理，并没有什么错，你为何一再与他们辩争？你说的那些话可都是由衷之言？朕看未必吧！”
于敏中不由得面色苍白如窗户纸一般，“扑通”一声跪倒在地，喃喃道：
“臣……臣一时糊涂，求……求皇上……”
“起来吧，朕并没有怪你。因政见不合而发生争执是常事，但是朕希望你们能够像司马光与王安石那样，虽然政见不合，也能够友好相处。”乾隆喝了一口****，淡淡地说道：
“不过，以后不要为了一些鸡毛蒜皮的事情就闹别扭，更不要因此就将朝政视为儿戏，否则，朕绝对不会轻饶！明白了吗？”
“臣谨遵圣训。”于敏中连忙躬身低头应道。
“为何朕对于奋涵、延清他们几个人的过失不过分计较呢？那是因为他们为人‘正直’。朕希望在这一点上你能够像他们一样，不辜负朕的期望。这件事就到此为止吧。对了，兆惠远道返京，傅恒现在身体不好，来保他们几个也都有差事做，你就代替朕去迎接他吧。记住不要刻意搞排场。你传话给他：该带什么人进宫就带什么人进宫，不相干的人就不要带进来！都听清楚了吗？”
“嗻！臣明白了！”于敏中回道。
