第二天辰牌时分，天空黑沉沉的云彩忽掩了过来，紧接着北风乍起，一时间四周变得灰蒙蒙的。兆惠从书房走出来，抬头望了望天空，额头不禁皱成了“三”字。沉思了一会儿后，便转身本想中军帐。
中军帐内，四大盆炭炉正在熊熊燃烧着，众将领像钉子似的一动不动，除着火苗的丝丝声，偌大帐内咳痰不闻。众人见兆惠走了进来，赶忙准备跪地行礼。
“不用！”兆惠摆了摆手，说：
“我军到达库车已经有一个多月了，但却没有建立一寸的功勋，实在有负皇上的重托。本帅决定今日进兵，征讨叛逆！”
话音落地，上百名军官顿时面面相觑。看看兆惠，一副莫测高深的样子，谁也不敢开口。倒是副都统爱隆阿忍不住，开口说道：
“元帅三思，库车我兵只有五千，是否等大军抵达之日再作计议为妥。”
“大军现至何处？可有传报？”兆惠咬着嘴唇，沉思片刻问道。
“卯时接着传报，”田义趋步上前，打了个千儿道：
“我大军现行至焉耆，距库车尚有千余里路程。”
“怎的如此缓慢？”
“回元帅，大雪封道，行军甚难，我军每日行军仅四五十里。”
“传令加紧行程！二十天内必须赶至库车！”兆惠脸上微微掠过一丝不快，“纳穆扎尔大人可有消息？”
“纳军门尚未有滚单递来。”
帐内死一般宁静，针落地都听得见。兆惠两眼直勾勾凝望着跳动的火苗，久久没有言语。特通额瞅瞅众人，张着大嘴说道：
“元帅，别犹豫了，打吧。”
“打，谁不想打？”爱隆阿不屑地看了眼特通额，“逆酋号称十万之众，咱们几千兵马，如何打法？这不是用鸡蛋碰石头吗？”
“爱大人所言差矣。”总兵高天喜说道：
“逆遒虽号称十万，然实际兵力也就四、五万人而已。前阵逆酋损兵折将，折了锐气，我军正可一鼓作气，直捣黄龙！”
前锋统领侍卫鄂实点点头，接着说道：
“高总兵所说甚是，逆酋新挫，锐气已杀，且回众并非皆支持其，当趁此时机，一鼓作气，荡平逆酋！末将愿统兵一千为前队，请元帅发令！”
“元帅，万万不可……”
“可！”
一时间，一百多军将分成两派，吵得开锅稀粥般热闹。
“闭嘴！”兆惠“啪”地一声拍案而起，两眼阴森森环视一周，冷冷道：
“这是中军帐，不是你们府邸！粮草官！”
“卑职在！”那粮草官圆胖脸小胡子，墩墩实实的身材，听得召唤，忙眨着一双忐忑不安的黑石眼上前打千儿应道。
“军中尚有多少粮草？”
“回元帅，”那粮草官定定神，说道：
“军中尚有五千石粮，一万担草料。”
“好！”兆惠听罢，微微点了点头，用不容置疑的口吻道：
“本帅已决意今日进兵，休得多言！众将听令！”
“在！”
“副都统爱隆阿听令！”
“末将在！”爱隆阿本想再说什么，瞅瞅兆惠那刚毅的眼神，只得打住，上前拱手应道。
“命你领兵一千，留守库车，巡查台站，接应纳穆扎尔军门！”
“嗻！”
“高天喜、鄂实、明瑞、三格、特通额听令！”
“末将在！”
“明瑞领兵五百为前队，逢山开路，遇水架桥；高天喜领鸟枪营为后队；鄂实、三格、特通额随本帅坐镇中军！”
“末将遵令！”
“回后速速点火造饭，午时各领所部兵马，于点将台会集！”
“嗻！”众将军炸雷般答应一声，纷纷转身回营而去。
瑟瑟寒风呼啸。城西广场上，四千名顶盔贯甲的军士，在广场东、西、南三面，排成三个方队，静候着主帅兆惠的到来。虽朔风挟着黄沙打在脸上，针刺一般疼，却如铜浇铁铸一般，一动不动。
午时正刻，随着一阵悠扬的钟鼓乐声，闷雷般三声炮响直冲云霄。定边将军兆惠在众将簇拥下迤逦前来。偌大的校场，立即变得一片肃静。兆惠穿一身簇新的九蟒五爪袍子，外罩一件黄马褂，目光阴沉沉、寒森森徐步步上点将台，看着朔风中钉子般伫立的军士，兆惠微微点了点头，朗声下令：
“请尚方宝剑！”
又是石破天惊般三声炮响，八名亲将抬着剑架，供在点将台正中，点燃案上的香烛。兆惠脚步橐橐上前，面北跪着行了三拜九叩大礼，起身亢声道：
“鄂实！”
“末将在！”鄂实上前躬身答道。
“宣本帅军令！”说着兆惠从袖中取出一方帖子。
“嗻！”鄂实答应一声上前接了，转身朗声念道：
“临敌畏缩者，贻误军机者——斩！”
“嗻！”
“不遵号令者，见危不救者——斩！”
“嗻！”
鄂实宣完军令，侧身静立一边。
兆惠“唰”地一步上前，亢声说道：
“将士们！逆酋布拉尼敦、霍集占不思报恩，起兵作乱，坏我华夏一统，扰我百姓生业，是可忍，孰不可忍！剿逆之战，主上宵旰焦劳，万众翘首期盼。如今兵精粮足，上天保佑全胜凯旋！大丈夫立身于世，建功立业在此一时，愿众将士追随本帅，荡平逆酋！不灭逆酋，犹如此箭！”说着，从箭囊中抽出一枝镶金的雕翎箭来，“啪”地一声，折为两段。
校场上，四千余名胄甲之士，全都是兆惠一手训练出来的精兵悍卒，听兆惠说出此话，齐声高喊：
“不灭逆贼，誓不还朝！”
看着下面这严整的军容，高昂的士气，听着那震耳欲聋的呐喊声，兆惠心里充满了豪情，充满了自信。他轻轻地举起手来，向三军致意。台下，立时变得鸦雀无声。兆惠大喝一声：
“三军出发！”
立时，号炮震天，鼓乐高奏，兆惠疾步走下点将台，翻身上马，率领着他那四千精锐铁骑，迎着呼啸的西北风，浩浩荡荡地向着霍集占的巢穴叶尔羌进发了。
库车城损兵折将，布拉尼敦、霍集占兄弟率部众分退守喀什噶尔、叶尔羌。兆惠因此上一路顺利，经阿克苏，该城首领颇拉特投降；至和阗，其城主霍集斯以前曾擒获达瓦齐献给清军，当兆惠领兵到来，霍集斯立刻开城投降，并招降了乌什城。驻扎乌什稍事休整，复领兵进发，这一日，大军抵达离叶尔羌仅有四十里路程的辉齐阿里克。
安顿了军队，兆惠满脸倦容回到中军帐，坐在虎皮交椅上便不想再起来。田义瞧着，忙端着碗热气腾腾的奶茶递上，却发现兆惠已睡了过去。
“元帅……元帅……”
听着外边人声嘈杂，田义忙奔了出去，却原来是高天喜、三格等人，急步上前打千儿低声道：
“各位将军且慢。元帅刚睡着，请先回营候着可好？”
“这……”众人踌躇间，却听帐内已传来话语：
“进来吧！”
“都坐着吧。”兆惠一手揉着惺忪的双眼，一手指指两边的凳子，打着哈欠道：
“各营将士可有缺额？”
“回元帅，各营将士无一短缺。”鄂实拱手答道：
“爱隆阿将军快马传报，已抵乌什。另报纳穆扎尔军门亦已统大军南下。”
兆惠微微点了点头，吩咐道：
“田义，传令爱隆阿领兵前往堵住喀什噶尔城回兵来援之路，不得有误！”
“嗻！”
“你等回去好生歇息，”兆惠扫视众人一眼，说道：
“明日一早兵发叶尔羌，一举擒获逆酋，凯旋还朝！”
一举擒获？谈何容易！众人你瞅瞅我，我瞧瞧你，都不知该如何开口。倒是特通额满不在乎，开口便道：
“元帅，标下觉着不妥。”
“怎么个不妥法？你说说看。”兆惠一愣，旋即面带微笑道。
“元帅，我军四千将士虽无一缺额。但经过一千五百里的急速行军，亦已人困马乏，以疲惫之师去进剿，无异于强弩之末势不能穿……穿……”特通额忽忘了“鲁缟”二字，脸不由涨得通红。
“势不能穿鲁缟也！”三格笑着说了句，旋即正色道：
“元帅，特通额所言甚是。我军现下只剩下一千余匹马，很多将士没有马骑。另据探马报，叶尔羌城宽大坚固，周长十余里，乃库车城三倍，四面城门便有十二个，我军即便进抵，亦只能围其一面。”
兆惠沉思良久，莞然一笑道：
“你们可进步了许多，下次若有兵事，本帅定保举你二人！”
“元帅过奖，标下实不敢当。”三格、特通额忙起身拱手。
“好了，可曾探听得逆酋有兵马？”
“禀元帅，城内厄鲁特、布噜特、伊犁逆酋有马者五千余名，步行人甚多。另逆酋霍集占闻听我大军前来。坚壁清野，将附近村庄部众粮草悉数运往城内。”高天喜摸了摸剃得发青的额头，答道。
三军未动，粮草先行。若没了粮草，这仗还怎么打？兆惠闻听一惊，忙问：
“我军中现有粮食还可支持多久？”
“回元帅，约可支持两个月左右。”粮草官答道。
听得这话，兆惠提到嗓子眼的心方放了下来，端起茶杯微微呷了一口，沉吟良久方说道：
“既如此，暂且驻扎此地。叶尔羌城四周必须昼夜派人监视，以防其脱逃！另外，快马告知纳穆扎尔军门，加快行军速度，不得延误，否则，我唯他是问！”
“嗻！”
“退……”兆惠话未说完，田义急匆匆从外奔了进来，跪地气喘吁吁道：
“禀元帅，快马传……传报……”
“报什么？快说！”兆惠忙催问。
田义喘了口气，定神道：
“快马传报一支人马正向我军驻扎之地行来，人数约有一二百。”
“离此多远？”
“约有二三里！”
“混账！二三里？探马是做什么吃的！重责四十军棍！”兆惠勃然大怒，脸上青一阵紫一阵不定，“高天喜、三格听令！”
“末将在！”
“速领本部人马前去查看！”
“嗻！”
待二人出帐，兆惠兀自满脸怒色，两眼绿幽幽闪着光。良久，方说道：
“特通额，以后探马分派之事由你负责，若再出现这种情况，定斩不赦！”
“嗻！”特通额起身应道。
盏茶工夫不到，便听外边一阵脚步声，隐约夹杂着说笑声，帐帘一掀，却是高天喜与三格。高天喜上前打了个千儿，笑道：
“元帅，标下已将来敌押到。不过，人家是投降来了。”
“他奶奶的！真没意思。”特通额一听又是投降来了，不干不净地骂了句。兆惠笑了笑说道：
“愁什么，仗有你打的，去，传进来！”
不一会儿，进来二人，一五十左右，一三十上下，身上的袍子尽是灰尘，隐隐还有点血斑，显是经过长途跋涉、历尽艰难方至此地。那老者上前向兆惠躬身道：
“额尔克和卓额色尹携侄图尔都给元帅请安。”
“免礼！坐着说话。你们从何处而来？”
“在下叔侄从叶尔羌来。”
“哟？太好了……太好了！”兆惠满脸笑容，“快说说，叶尔羌城内情形如何？”
额色尹略略弯了下身，说道：
“回元帅，叶尔羌所属二十七城村，计三万户，十万余口。军队骑兵五千，步兵一万五千。”
“粮草呢？”
“城中所有粮草可支半年使用。城南的英峨奇盘山有牧场。”
兆惠脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，两眼直勾勾盯着额色尹叔侄。忽然，只听他断喝一声：
“说！霍集占那逆酋派你来做什么？”
“元帅，您您这是……”额色尹面色纸一般白，吞吞吐吐道。
兆惠冷笑两声，说道：
“你以为这般打扮，便能瞒过本帅眼睛？逆酋兵力、粮草，此等机密之事你何以晓得？叶尔羌万余兵众，你等能轻易杀出？本帅的探马又是做什么吃的？嗯，还不从实招来！”
“元帅，”额色尹定定神，说道：
“实不相瞒，我乃霍集占堂叔，图尔都乃霍集占妻香妃胞兄。因……”
未等额色尹话说完，特通额早已按捺不住，起身上前道：
“元帅，逆酋亲戚，留他必有后患，依标下之见，当杀之以……”
“闭嘴！”兆惠听得额色尹言语，亦是一惊，但旋即便平静了下来，眼珠滴溜溜转了两转，说道：
“方才所言可是实情？”
“句句属实。”
“很好！你们叔侄一路奔波，下去好生歇息。”兆惠似信非信笑了笑，说道：
“三格，你领和卓叔侄下去，好生侍候，不得怠慢！”
“嗻！”
待额色伊叔侄出去，特通额复道：
“元帅，这额色伊叔侄所言信不得！标下之意还是杀掉他们妥当些，免得这叔侄俩泄了咱的底细。”
“杀？不能杀！留着还有用呢。高天喜，你派人昼夜给我盯着他们，不得有误！”兆惠狡黠地眨眨眼，说道。说罢便索纸笔，龙飞凤舞一番，钤印折好，封口交与田义，笑道：
“八百里加急飞奏皇上！”
再说京城中乾隆忙着科举考的事情。钦点会试主考，本是件欢喜事，可刘统勋却似丢了魂一般，茶无味饭不香。一大早进宫递牌子，方知今日军机处休假一天，乾隆陪着太后钮祜禄氏去四格格洁明府贺寿了，只得又闷闷不乐打轿回府。瞅着红彤彤的日头渐近头顶，心里更是烦躁难耐，索性褪了袍褂，独自一人待在书房里自斟自饮。
“老爷，您这是怎的？”夫人墨玉瞅着刘统勋满脸抑郁，轻轻推门进来，上前轻声问道：
“是身子不舒服吗？”说着，伸手便去摸刘统勋的额头。
“行了，能摸出什么来？昨个进宫，皇上点我和奋涵为今年会试主考！”刘统勋推开夫人的手，复饮了杯酒。
墨玉瞅着刘统勋满脸的苦瓜相，忍不住扑哧一笑，说道：
“瞧您这样，这事别人求还求不来呢，可你倒好，却似成了包袱。皇上点你做主考，是信得过你，懂吗？”
“官场几十年，我还没你懂得多吗？”刘统勋微微笑了笑，挟了口菜细细嚼着，两眼目视窗外，长叹一声道：
“伴君如伴虎，哪朝哪代都是这个理！你莫非忘了眭朝栋是怎么死的？又是为什么死的？”
“不就是军机章京攀附朝中大员吗？”墨玉道。
“攀附朝中大员，就能被处以大辟吗？言官风闻奏事，又有什么错？”刘统勋转眼瞅瞅墨玉，苦笑道：
“那是杀鸡给猴看，做给我瞧的！你懂吗？”
屋内死一般宁静，墨玉久久凝视着刘统勋一语不发。只有窗外杨树上的知了依旧不知疲倦地叫个不停。
清朝本不杀言官，却自眭朝栋发其端。眭朝栋，字树人，号晓章，江苏山阳人。乾隆二十三年由刑部郎中考选陕西道御史，而此前，先已入值军机处，为军机章京。
次年夏，刘统勋与于敏中被钦命为是年会试总裁。一切本都风平浪静，谁想，在会试前却节外生枝。军机章京、陕西道御史眭朝栋上书言事，“请援先朝故事，别试回避卷。”
所谓回避卷，是指那些与考官有亲族关系的士子的卷子，按照科举规制，这些人是不能参加本科会试的。所以，眭朝栋可点本科同考官，又为应回避士子请求别试。乾隆览奏，疑心大起，怀疑眭朝栋自家有子弟应此会试。
乾隆向以明察秋毫自命，而这次却是神经过敏。当试官于入闱前，将各自应回避的亲族名单书呈上来之后，乾隆发现作为同考官的眭朝栋并无子弟与试，而总裁刘统勋、于敏中应回避的子弟甚多。于是，便将怀疑的目标扩大到刘统勋和于敏中。
其时，刘统勋、于敏中皆为朝中要员，备受乾隆信任，大小事务莫不与闻。因而，乾隆认为密谕刘于二人主会试一事，因语泄走漏了风声，而眭朝栋则有泄密攀附之嫌。于是，将眭朝栋下刑部治罪，坐结交近侍例，处以大辟（杀头）。
乾隆杀眭朝栋，表面看来，好像是惩治军机章京攀附朝中要员，实际上却是疑心刘统勋、于敏中二人授意眭朝栋作此建言。因而杀眭朝栋不过是乾隆用以杀鸡给猴看的伎俩。
刘统勋和于敏中皆久经仕途，岂能不明白乾隆此举之深意？虽未遭到申饬，却已声名受损，满朝飞扬。二人明知眭朝栋屈蒙冤狱，却因自己已经有语泄之嫌，哪还敢为之申辩？只能眼睁睁瞅着眭朝栋终为二人屈死。
“老爷为官清廉刚正，上苍可鉴，何必为这些小事烦恼？你年纪也大了，愁坏身子可怎办？”墨玉终于打破了那死一般的沉寂。
刘统勋摇了摇头，自失一笑，说道：
“清廉还可称之；刚正？我刚吗？我正吗？我刚正，又怎么会眼睁睁看着眭朝栋冤死，自己却闷葫芦一般，只字不语呢？”
“老爷，”墨玉忙安慰道：
“这事都过去几年了，还提它作甚。您要觉着这差使难办，奏呈皇上辞了不就成了？”
“父亲、娘，儿有事与你们说。”正在这时，屋外传来儿子刘墉的话音。
“是罗锅吗？进来吧！”墨玉闻听，转脸说道。
“娘。”刘墉身材矮小，前有鸡胸，后有罗锅，故人都称刘罗锅。进得屋来，躬身请了安，笑道：
“外人称儿罗锅，怎的您也这般称呼，儿这般长相，可是您老赐的呀。”
“罗锅怎的？娘看看就是舒服，谁家孩子想长还长不出来呢。”
“行了行了，亏你说得出口。”刘统勋亦忍不住破涕一笑，但旋即便收敛了笑容，向着刘墉问道：
“崇如，以后不可没大没小，你也不小了。说吧，有什么事？”
刘墉瞧着父亲脸色不对，忙敛了笑容，正色道：
“父亲，儿打算参加今科会试。”
“不行！”刘统勋听罢，沉吟片刻，牙缝里蹦出两个字。
“为什么不行？”刘墉诧异地望着父亲，说道：
“儿报了名。”
“混账！”刘统勋闻听，脸顿时阴沉了下来，喝道：
“这么大的事为什么不和父母说一声便自作主张？”
“父亲一早递牌子，娘未睡醒，儿……”
“胡闹，难道就不能等会儿？”未等刘墉话说完，刘统勋已开了口，“去，就说你今年不考了！”
“父亲……”
“去！”
“老爷，”墨玉瞅瞅儿子，瞧瞧丈夫，开口说道：
“罗锅也不小了，你不能不为孩子将来想呀。孩子苦读三年，不就为了这时候能出人头地，挣个功名吗？”
“你想再弄出个眭朝栋不成？我做了一次昧良心的事，你难道希望我再做一次呀？”刘统勋黑红脸膛上的肌肉抽搐了一下，道。
“这……”墨玉懵懂了一阵，忽地开口说道：
“老爷，您不正犯愁吗？何不借此上奏皇上，请另委主考呢？”
一语惊醒梦中人！刘统勋听罢，脸上不由得露出了笑容：
“好！妙！明日我便奏呈皇上，辞了这主考的差使。”
“老爷……老爷……”
刘统勋还未开口，管家于成已气喘吁吁奔了进来，打千儿说道：
“老爷，皇……皇上圣旨……”
“快，开中门，摆香案！”刘统勋吩咐声，忙换了袍服出门，却见高云已走了进来，急忙面北跪地，说道：
“臣刘统勋接旨。吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“皇上口谕，”高云面南而立，挺胸收腹扯着公鸭嗓子道：
“宣刘统勋即刻进宫见驾，钦此！”
“臣遵旨！”刘统勋答应一声，起身道：
“公公先回，本官即刻进宫。”说罢，忙吩咐于成备轿。
此时正是午时，万里晴空上一轮炎炎骄阳在晴得湛蓝的天空中缓缓移动，炙腾腾烤着滚热的大地，一丝风也没有，刘统勋坐在轿子里心里犹如塞了一团烂棉絮、掀不清挑不完，堵得五脏六腑都是满满的；这等光景召见我为的何事？莫不是墉儿……
不知不觉，轿子已经来到了东华门，刘统勋从容走下来。迤逦来到养心殿，却听里边乾隆道：
“刘统勋到了没？快去看看，还愣什么？”
“嗻！”高云语不成声应道：
“奴才这便……这便去。”
刘统勋闻听，急步入殿，磕头便道：
“臣刘统勋见驾来迟，求皇上恕罪。”
乾隆有些不爽地说道：
“起来吧。”
恰在这时，就听外面传来话语：
“臣刘纶恭见皇上！”
“进来吧！”乾隆定了定神，瞅着刘纶进来，笑着说道：
“奋涵呀，坐着回话吧，何时进的京？”
刘纶五十上下，面目清癯，白皙的面庞微透着黝红，躬身道：
“臣今晨回京，因皇上命臣为今科会试主考，特进来恭聆圣训。”
“朕本想着能轻松一天，看来是越发的不可能了。”乾隆笑着说了句，旋即敛色正容道：
“唐太宗曾讲过‘舟所以比人君，水所以比黎庶，水能载舟，亦能覆舟’，此话论理精辟，寓意深刻！照眼下情形看，吏治又有些败坏了，长此下去，则失民心，动社稷……”
话未说完，仿佛就在头顶，一声令人胆寒的炸雷，震得大殿簌簌发抖，好像一把铁锤砸破了扣在苍茫大地上的锅。众人都是一愣，接着又是一声，音也不甚高，只是尾音更长，好像天也累极了，发出一声撼动人心的闷声叹息。
“天要下雨了！”乾隆低吟了句，起身踱至门口，但见黑沉沉乌压压墨染似的黑云峥嵘而起，缓慢地但又毫不迟疑地向已偏西的太阳压去。隐隐的雷电，时而在云层间金蛇走空般划过，时而又像不甘心在云层后舞蹈，狂怒地将它耀眼的光从云缝中激射出来。旋即，豆大的雨点瓢泼般落下，凉风卷着雨粒袭进来，微微带着少许寒意。
“唔。”乾隆久久凝视着雨雾，直到高云将件酱色轻纱袍披在身上，方如同从梦境中惊醒一般，良久，低吟道：
“人不负天地，天地必不负人！大雨骤降，莫非……”
“皇上”，刘纶轻步上前，低声慰道：
“雾雨雷电，皆自然景观，皇上不必为此忧虑。”
刘统勋亦上前道：
“皇上，奋涵所言甚是，皇上不必为此等事……”
乾隆摆摆手道：
“你们说，有什么办法可根除吏治之弊呢？朕要创一世太平，没有一批贤相良官辅佐，那可真是难于上青天哪！”
“皇上，恕臣斗胆，根除吏治之弊没有办法。”刘统勋微微摇了摇头，说道：
“自祖龙以来，谁也没有根治这一条。唐时武则天女皇称制，恨贪官设立密告箱，允许百姓直奏朝廷，任用酷吏明查暗访，查出一批便杀一批，但贪官依旧是斩不尽、杀不绝，为什么？做官光宗耀祖，权大利重，银子、田宅、美女招手即来，其滋味无可代替。依臣之意，只有人主体察民情，以民意为天意，随时依势矫治时弊，庶几可以官清民安。”
“真的没有办法吗？”乾隆满脸阴郁，转脸向着刘纶道：
“奋涵，你说说。”
“回皇上，延清所言不假，臣亦以为无良法可行。”刘纶犹豫片刻，说道：
“就目下情形看，吏治是该好好整顿一下。依臣之见，可以派一些观风使，巡行各省，有案即查，无案则罢。观风使只有弹劾之权，没有处置之权。这样既不致于扰了大局，也能纠举各省弊端，随时予以矫正，不知皇上以为如何？”
“嗯，此法可行。”乾隆背手踱了几步，说道：
“延清，你以为呢？”
刘统勋沉思片刻，答道：
“奋涵所言设观风使一事臣以为可行。另外，臣……臣以为先帝爷的办法还是可行的。历朝历代遇有官员贪赃枉法之罪，皆治小不治大，臣之意不论大小官吏，只要有贪赃枉法、胡作非为者，不但要抓，而且一定要舍得下刀子，民不畏死官畏死，历朝历代皆如此。皇上以宽为政，这些官吏便是借着这个……”刘统勋猛地想到自己此言有大不敬之嫌，忙止口瞅着乾隆。
“说吧。”乾隆不以为然，笑了笑道：
“不要有什么顾虑。”
“臣意皇上以宽为政之策甚是，正因此方有现下天下一派祥和之气。”刘统勋牙齿咬着嘴唇，沉默半晌，说道：
“但一些官吏却以为皇上心慈手软，故而虽屡屡告诫，却如过耳烟云，只有严惩一批，方可使天下官吏有所惊惧。另外，加强考课制度，朝廷吏部设岁考时时督查勉励，品学德识佳的奖拔，劣的就罢黜。”
“嗯，有道理！回头你拟出一份折子呈上来。朕的旨意就两条：吏治定要整饬，局面也不能乱！以宽为政并不是纵容官吏贪赃枉法！”稍停，说道：
“高云！”
“奴才在！”高云闻听，急步上前打千儿应道。
“传朕旨意：刘统勋、刘纶着授大学士衔入值军机处！”
“嗻！”
刘统勋、刘纶听罢，忙一甩马蹄袖，跪地道：
“臣才浅学疏，怎能当此重任？皇上隆恩臣实不敢……”“罢了罢，你们这么说，不是怪朕知人不明吗？”乾隆笑着摆了摆手，旋即敛色道：
“会试的日子也近了，你们须好生办差。”
刘统勋、刘纶听罢，心里都不禁一紧，正胡思乱想间，却见乾隆踱了几步，又道：
“你们二人为官清廉刚正，朕晓得的。但俗话说得好：防患于未然！康熙三十三年南京科考，数百个举子扛着财神拥入贡院，这等事情断不可再出现，知道吗？”
“嗻！”刘统勋和刘纶头也不敢抬，伏在地上答应了声。
乾隆点了点头，径至殿角一个金漆大柜前，取出一串钥匙开了柜，取出一个封得严严实实的红漆匣子，脚步橐橐踱至二人面前，说道：
“抬起头来！”
“嗻！”
“这是多年会试试题，你们拿去，拆看不拆看随你们便。”
乾隆顿了顿，复又正色道：
“康熙四十二年以来，科场考题泄露之事屡有发生，影响甚坏。今年这试题乃朕亲书、亲封、亲手交与你们，若有这种事发生，朕唯你二人是问，到时可休怨朕不能容你们！听清楚了吗？”
“嗻！臣遵旨！”刘纶连忙磕头道。
乾隆没听到刘统勋回话，盯着刘统勋冷冷地问道：
“延清，莫非你没有听清朕的话？”
刘统勋的身子猛地颤抖了一下，连忙说道：
“皇上的圣训，臣听得清清楚楚，只是臣之子刘墉已经报名参加了今科会试，按照惯例，臣应该回避，请皇上圣裁。”
“既然这样，为什么不早点告诉朕？”乾隆的眼睛直勾勾看着刘统勋，好像要将他的心看穿一般，语气也十分冰冷。
这时，刘统勋抬起头来望着乾隆，面不改色地回答：
“臣绝不敢欺瞒皇上！臣也是刚刚听犬子说起这件事的，还请皇上明察。”
乾隆听了脸色才微微好转了一些，“既然如此，奋涵，就由你与于敏中主考，你将朕的话传于他，不得有误！”说着，就将漆筒递了刘纶。
“嗻！”刘纶双手恭敬地接过漆筒，磕头道。
