乾隆定眼望去，原来是刑部尚书刘统勋，只见他昂然挺胸说道：
“皇上，这王昶虽然是臣推荐给史中堂的，但是臣仍认为他不应该晋升得太快！”
乾隆眼神阴郁地盯了刘统勋半晌，冷冷地问道：
“为什么？”
这时，来保也鼓足勇气说道：
“臣也以为皇上不应该开官员速进之门。”
“什么？速进？”乾隆听后，立即反唇相讥，说道：
“人人不想着速进，只想着四平八稳熬资格来做官，这样就可以很好地治国平天下了吗？”
来保抓住乾隆话中空隙，立刻顶上一句：
“圣祖朝大臣明珠、高士奇，都是一言奉君合意，骤居高位，乱政害国，前车之鉴不远，还请万岁明鉴！”
“你又何以敢断定王昶便会像这二人一般呢？”乾隆紧盯着来保，似笑非笑地说道，语气却越来越严厉：
“话说回来，你这样说话，复置你自己于何地？”
来保被这话噎得一怔，他自己的履历确也可算得“速进”。刘统勋见状，知道王昶已为乾隆所赏识，便从容说道：
“皇上爱才惜才之心，臣等十分钦佩，只此举确是不妥，骤升高位，众人群起而效，善后何其之难！皇上果想让其为朝廷效力，尽可一步一步速提。况王昶多年在外当差，并不曾历练过，骤然将军政要务压在肩头，他承当得承当不得还很难说。”
“刘大人所言甚是，还请皇上慎量。”来保、汪由敦也都请道。
“朕想好了，王昶授军机章京，索性成全了你等！”乾隆沉吟片刻，点头笑道：
“傅恒，你也起来回话吧，以后记着点。”
“嗻！”傅恒这方如释重负，忙起身退至一边。
乾隆满脸阴笑，“西北战事又起，朕决意立刻派兵进剿，你们议议，看还有什么要说的？”
“皇上决断甚是，逆酋屡受皇恩，却心存歹意，自当发兵进剿，以儆效尤。”来保闻听，干咳两声道：
“只是此时天未放暖，进兵甚是困难，粮草给养运输亦颇费周折，依臣之见，似应缓数月进兵为好。”
“臣亦以为稍缓进剿妥当些。”蒋溥微微点了点头，说道。
乾隆心中不由泛起一股失望感，正待开口说话，却听见刘统勋已然开了口：
“皇上，臣以为正当趁此时机进剿逆酋。”
“嗯，说说你的道理。”乾隆会心地点点头，说道。
“臣之所以如此认为，其一，逆酋乃游牧部落，现下道路封冻，草未生粮未长，逆酋皆聚于固定之地，若延缓几月，则草已丰粮已收，我兵进剿，逆酋虽不敌，却可忽东忽西，如此则徒劳我师。”刘统勋兴致勃勃侃侃说道：
“其二，天冻地寒，于我军进兵是不利，但却是最好的时机。因为在逆酋看来，我军根本不可能此时派兵，如能及时进兵，则有出其不意，攻其不备之效，定能事半功倍。”
“刘大人此言差矣！”果亲王弘瞻似乎不甘寂寞，摇了摇头，开口说道：
“逆酋既敢起兵作乱，又怎会不加戒备？我军去岁征剿阿睦尔撒纳，甚是疲惫，以此疲惫之师远征千里，试问怎能取胜？”
“闭上你的嘴！待会儿自有你说话的时候！”乾隆使劲地盯着弘瞻，语气结了冰一般冷峻。“由敦，你怎么想？”
“回皇上，臣赞同刘大人的意见。”汪由敦定神答道：
“我军征剿阿睦尔撒纳，虽甚是疲惫，但今已休整将近一年，谈何疲惫之师？只是此兄弟二人中那霍集占生性狡诈，却不能低估，另外，有一事臣以为不能忽视……”
“快，快说！”
“去年虽平定阿睦尔撒纳之乱，但天山北路仍不稳定，臣意似应派一大将，发兵天山北路。两路同时进军，以防回酋与其勾结。”
“嗯，不错！你等可晓得，这些话那王昶早已告诉了朕。”乾隆瞧瞧众人，哈哈大笑道，“傅恒，你也是带过兵的，你说说看。”
“回皇上，刘、汪二位大人所言甚是，关门打狗，剿平逆酋指日可待！”傅恒连连说道，“只是逆酋生性狡诈，剽悍难制，臣以为委派将领须慎之又慎。”
乾隆点了点头，沉吟片刻道：
“雅尔哈善、兆惠可在京？”
“雅尔哈善现在西安，兆惠前阵子进京述职，尚未回职所。”
“传兆惠进宫！”
“嗻！”
“来保，你拟旨。”乾隆抿了口****，转脸对来保道：
“布拉尼敦、霍集占兄弟，在噶尔丹策凌时，被拘于阿巴噶斯、哈丹鄂拓，我兵初定伊犁，释其囚絷，令为部民头目，方欲加恩锡爵，授以土田，乃乘厄鲁特变乱，率伊犁部众，逃往叶尔羌、喀什噶尔。朕以其或惧厄鲁特骚扰，暂避以图休息，尚未加兵，策遣使招抚，不料意敢戕害使臣，僭称巴图尔汗，情尤可恶，若不擒获正法，则部众终不得安生，用是特发大兵，声罪致讨。尔等皆无罪之人，朕何忍与叛逆之徒，一体诛戮。此次兴师，特为霍集占一人，尔等若将霍集占缚献，自必安居如旧，永受殊恩，如执迷不悟，听从逆酋指使，大兵所至，即不分善恶，悉行剿除，悔之何及，尚其熟思利害，毋自贻误。”
“廷寄还是明发？”
“明发！”
“另，传旨下去，委任参赞大臣雅尔哈善为靖逆将军，专管征讨霍集占，以都统哈宁阿为参赞大臣，副都统顺德讷、爱隆阿为领队大臣，即日进兵，不得有误！”
“嗻！”
此时已是卯正时牌，红日已自东方天际微微露出了笑脸，鱼鳞状的铁锈色云片布满天空，将太阳泼洒下来的光彩分离得影影绰绰，虚无缥缈，沉浮莫测。乾隆半倚在龙椅上，微合着眼，任柔和的阳光沐浴着全身，他的心情似乎舒畅了许多。良久，方睁开眼，说道：
“李元亮！”
“臣在！”户部尚书李元亮闻听，忙上前躬身应了声。
“豁免河南夏邑、永城两年赋税钱粮，另拨银一百五十万两赈济灾民，他省受灾情形，补写个详细的折子呈上来，该免的便免，该恤的便恤，不要为朕省那点钱粮。”
“臣遵旨！”
蒋溥犹豫片刻，躬身道：
“皇上，豁免之事是否可暂缓些时日，此时要进兵剿乱，所需钱粮甚多。”
“不行。民之所与，即天之所与，是以人君祈天永命，莫先于爱民。得民心，则为贤而与之，失民心则为否而夺之，可不慎乎？可不惧乎？”乾隆缓缓起身，在油亮晶莹的金砖地下漫步，时而踱至群臣中间，时而绕座徘徊，振振有词地说道：
“平日里颂的都是太平盛世，可实际情况又怎样呢？老百姓过得太苦了……以苏杭之地，说是‘天堂’，然朕实地查看被水州县，岂止十室九空而已！灾民遍地，露宿荒郊严霜之下，时有冻饿之殍抛之荒野。人市间黄口幼儿草标插卖，子啼母泣之声上闻于天，饥民如此之惨苦，朕岂能不及时另加恩泽？若不如此，朕可就成了真的孤家寡人了！”
“皇上爱民之心臣甚是感动。”蒋溥以大学士身份职掌户部，户部情形如何他岂不知晓？瞧着尚书李元亮一声不哼，只能硬着头皮，面露难色道：
“只是去岁用兵、恤灾用银甚多，库银现存已不甚丰，若顾着恤灾，臣恐战事用银……”
“库里还有多少存银？”乾隆听罢，心里亦是一惊。
蒋溥脱口而出：
“库内现存银二千七百八十五万两！”
乾隆浑身一颤，烦躁地踱来踱去，久久一语不发。
刘统勋沉吟片刻，躬身道：
“皇上，战事用银一分一厘亦不能少。”
“恤灾之事亦不能拖，依臣之见，夏邑、永城赈灾之银先拨给，他省情形不同，可严令各省督抚细审实奏，然后依情再作论处。”
“好，就依你的法子办，将来若银子真不够使，缩减宫中开支，再从内库里拨！各地督抚贪图功名，玩视民瘼之风甚盛，甚是可恶。汪由敦，你可须慎慎考察，不得有半点闪失！”
吏部尚书汪由敦闻听，额头不由得渗出些许冷汗，应道：“臣遵旨！”
“朕说，你拟旨，待会儿便明发下去！”
“嗻！”
乾隆款款道来：
“朕生长深宫，瞻依皇考慈颜，惟知承欢膝下，懋学书斋。即如日用饮食之需，悉由恩赐，丰赡饶裕，不烦问所从来，此固皇考昊天罔极之恩，难于名言。而为君之难，亦惟身履其地者，然后知圣人之言为至当也。今朕缵承大统，身为人主，尝思饮馔被服，皆出于海内脂膏，宫室器用，皆取自闾阎拮据，尚安忍少有糜费侈用之心，以伤民力而耗民财乎！又安忍已垂裳而听天下之民之有寒不得衣；已玉食而听天下之民有饥不得食者乎！”
乾隆喘口气，接着说道：
“朕日夜兢兢，时思本固邦宁之至虑，以皇考之实心为心，以皇考之实政为政，凡供膳品味之类，无所加增。衣服器用之属，无所浪费，宫室苑囿之区，无所改营，爰赖中外诸臣，共体朕心，以成朕志，于民生日用所由阜成，民生乐利所由丰裕之处，在在求其实际，事事谋其久远，勿以虚文而泽不下逮，勿以小利而计不图全，勿休无益以害有益，勿薄民生以厚己生。果能恒产有资，将见恒心自启，我皇考圣训，所谓三代之治必可复，尧舜之道必可行者，庶能继述万一。朕必务收实效，岂肯徒托空言。中外诸臣务时刻以吏治民生为念，不存为己观望之心，则朕之百姓，庶乎稍有裨益耳。”
一段长篇大论，直听得众人汗颜万分。乾隆似乎也有些累了，复坐回宝座，良久，方说道：
“统勋留下，你等跪安吧！”
“皇上，不知……”望着众人远去，刘统勋上前躬身道。
“坐着回话吧！”乾隆随手指了指雕花瓷墩，说道：
“昨日左都御史吴拜说起蒋洲命属官弥补亏空一事，你可晓得？”
“臣已听说。”
“此事你怎么看？”
“这……”刘统勋面露难色，犹豫着不知如何开口是好。
乾隆两眼直视刘统勋，说道：
“顾忌什么，心里怎么想便怎么说，朕自有主张。”
“回皇上，臣以为当委一钦差专审此案方妥。”
“朕已传旨巡抚塔永宁审理此案，怎的，你以为不妥？”
“皇上，塔永宁塔中丞与蒋中堂私交甚好，蒋中堂为官清廉，远近皆知，但臣以为还是避嫌为好。”
“嗯，你说的也有道理。”乾隆笑着点了点头，说道：
“朕也想到了这点，所以把你留了下来。”
“皇上莫非要派臣……”
“正是，怎的，不愿意？”乾隆笑道。
“不是，臣只是有些出乎所料而已。”刘统勋定神正色道：
“臣一定秉公处置，不负皇上所托。”
“细细审，不要有半点疏漏！督抚朝廷大员，却不思公忠报国，为一己之私利而置朝廷法度、仁义道德于不顾，甚是可恶！朕想杀鸡儆猴，明白吗？”忽地，乾隆两眼绿幽幽地闪着光，直看得人心里寒森森的。
“臣明白！”
“山西邪教匪众虽灭，但亦不甚平静，朕让御前侍卫三格随你去。明儿一早起程，速速办理，时日不可拖得太久！”
“臣，谢恩，领旨！”
刘统勋叩头跪安退步而出，偌大养心殿只剩下了乾隆……
养心殿内，乾隆正坐在宝座上深思，这时，高云走了进来，“皇上，”却在这时，高云走了进来，打千儿说道：
“傅中堂、兆军门在外候旨见驾。”
兆惠跪地高声报道：
“臣定边将军兆惠叩见皇上。”
“起来，起来坐着回话。”乾隆虚扶了一下，复回上宝座，“傅恒已将事情说与你了吧。”
“臣已知道。”
“先朝名将济济，巴海善于周旋，有耐力能持久，赵良栋善穿插，能奔袭；图海善对垒能攻坚；费扬古善战阵，能苦战；周培公机变多智远虑深谋，可谓全才。”乾隆如数家珍，忽地叹了口气，说道：
“只可惜本朝能统兵打仗之人寥寥。傅恒经过战阵，于行军布阵还算稔熟，但是朝里离不了他。再有就你和阿桂几人，此次统兵，务须慎重，以期全功而还，张我朝威。”
“皇上放心，臣必不负圣望！”兆惠声音敲钟一般响亮，“只是现下冰天雪地，草原都盖着雪，粮草供给……”
“你放心。先帝爷在时，多次言及，西北打仗，打的是粮是钱，朕怎能忘了？粮草叫甘陕二省督抚督办，马不一定要吃草原上的草才肥，叫甘陕还有山西，运谷草到军中，违期依军法处置！”乾隆充满着信心，双目炯炯道：
“兆惠，你手头实有多少兵？朕有些信不及兵部说的数目，如今哪个大营都吃空额，朕也顾不上理会这事。但朕用兵决心已定，打仗的事朕虽不甚知晓，但却知来不得半点虚假。”
“回皇上话”，兆惠微一躬身，朗声答道：
“奴才节制的兵马实有六万二千七百五十人，与兵部实报数额相符。奴才绝不敢吃空额，请皇上明鉴。”
“朕信得过你。”乾隆微微点了点头，开口说道：
“布拉尼敦、霍集占兄弟号称拥有十万铁骑，虽说夸大了些，但却有几十万部众附和，这些人骑术劈刺都很精，剽悍难制，所以尔等切不可轻敌。”
“是，主子圣训，奴才当悉心凛遵。”
“朕已令雅尔哈善克日进兵，直逼边疆。你先将天山北路阿睦尔撒纳余孽荡清，免得这两个东西与外纠合，然后统军斜插过去，汇合雅尔哈善两路夹击，勿使其逃窜了去。”
“奴才晓得。不过……”兆惠犹豫一下，不知当不当说。
“不过什么？尽管说来！”
“回皇上，奴才以为……以为委雅尔哈善为主帅，有些不妥。此人文人出身，根本不谙兵法，如出了差错，恐……”
雅尔哈善原是文人出身，从翻译举人任中书内阁，升通政使，后历任龙安、松江、苏州三府知府，署江苏巡抚、浙江巡抚、户部侍郎、兵部侍郎、办事大臣、参赞大臣等。虽肚里有些学问，但对于行军布阵知之甚少，去岁平定阿睦尔撒纳之乱，他为巴里坤办事大臣，为邀功请赏，把投归清廷的和硕特汗沙克都尔曼济及其属下四千余人，当作叛逆者全部杀害。当时兆惠便密陈乾隆，不想雅尔哈善先入为主，取得了乾隆信任，非但未被革职，反升了参赞大臣兼兵部尚书。
“怎的，还记着那事？”乾隆笑了笑道。
“臣说的句句属实，断不敢以私废公，公报私怨，还望皇上明察。”
“好了，用人不疑，疑人不用。行军打仗非同儿戏，怎可动辄更易主帅？动了军心可不是小事。再说让逆酋知道了，岂不笑话，堂堂天朝竟派不出个主将，一日三更，颜面何存？你说是吗？”
“这……”
“皇上所言甚是。”傅恒瞧瞧兆惠，说道：
“可一旦有个闪失也……依臣之见，不如行文雅尔哈善，大军抵达后不可轻举妄进，待荡平北路后，与兆惠会商进剿事宜，若有难决之事，急奏朝廷。”
“好，就这样办。另外，要给兆惠增兵。”乾隆离了宝座，背着手踱步良久，方说道：
“你发文，青海驻营兵马一律归兆惠节制。”
“嗻！”傅恒忙躬身答道。
“还有，”乾隆低头想了想，慢吞吞又道：
“驻守榆林的三万人马，移防甘肃、青海交界之张掖、敦煌一带，随时听候兆惠调遣使用。这样，兆惠实有兵力将近十万人，也差不多够他用的了。”
乾隆说一句，傅恒躬身答应一声，又道：
“各省兵马节制历来要用兵部勘合。国家用兵之时，外将应该有专阃之权，是否降旨兵部，暂停对青海兵员调动，以免军令不一，相互掣肘？”
“唔”，乾隆点了点头，“就依着你意见，下去办吧。”
“嗻！”
待傅恒躬身退出，乾隆方转脸笑道：
“这样处置还算妥当吧？还有什么难处，一并说来朕听。”
“奴才再没甚难处。皇上放心，奴才必在西方立功给主子瞧！”兆惠仰着脸听完，起身大声应道。
“光有好心不成哪，”乾隆摆摆手，说道：
“康熙五十七年西部用兵，我们吃了大亏，六万山东弟子无一生还。前事不忘后世之师，万万不可疏忽大意，骄纵轻敌。”
“嗻！”兆惠跪倒在地，干净利索地叩了三个响头，大声答应一声，转身出了养心殿。
清风吹拂，青烟回荡。站在丹陛上的乾隆皇帝长长地呼出一口气，深深地吸入一口气，顿觉得神清气爽，顿时心中的烦闷与苦恼少了许多。
再说刘统勋奉旨审理蒋洲侵帑一案，回到京城时，已是正月十五。不敢耽搁，径至养心殿来见乾隆。只见养心殿外太监们个个屏息敛声躬身小心站立，似乎出了什么大事似的，他站在滴水檐下定了定神，听听里头毫无动静，轻咳一声道：
“臣刑部尚书刘统勋恭见万岁。”
“进来吧！”乾隆在殿中答道。
刘统勋进了殿便觉得气氛和往日不同。乾隆没着袍服，只穿了件湖绸袍子，腰间系一条明黄金丝卧龙带，盘膝端坐在东暖阁大炕上，脸色阴沉，两眼绿幽幽闪着愤恨的光。下边养心殿总管太监高云直挺挺跪着一语不发，额头上渗出密密的细汗，保和殿大学士、首席军机大臣傅恒和大学士来保坐在旁边，也是一言不发。见刘统勋要跪着行大礼，乾隆吩咐道：
“不要行礼了，你说说，案子究竟怎样？”
刘统勋定定神，满脸正色道：
“蒋洲侵帑一事臣已查明，确系实事，他本人亦供认不讳。只是……”
“只是什么？说，不必顾忌！”
“只是此案牵连颇大，”刘统勋咬了咬下唇，说道：“冀宁道杨文龙、太原知府七赍明令州县官员按规定数目上交弥补亏空的银两，且从中为回扣；按察使施穆尔图、前巡抚明德多次收受蒋洲贿赠，并多方包庇。如何处置，臣不敢擅作主张，请皇上示下。”
“好，太好了！前朝出了个诺敏，如今又出个蒋洲！”乾隆的声音不疾不徐，只略带着点嘶哑，“朕一直以来不贪钟鼓之乐，不爱锦衣玉食，不恋女色，精白诚心以对天下。总想内外臣工能善体朕心，悉心政务以成朕志！不想却皆以为朕施仁政，是懦弱可欺，背着朕贪赃枉法，恃强凌弱，可恶！可恶！今且告汝等，朕立意创大清极盛之世，效圣祖为一代令主，顺朕此心者，朕自不会亏了汝，逆朕此心者，则三尺之冰正为汝设！”
这一番言语说得铮铮有力，落地有音，直听得众人心里麻一般乱，哪还敢坐着？忙起身跪倒在地，叩首道：
“臣等有负圣恩，实是汗颜，求皇上……”
“都起来，朕不是说你们。”乾隆这时方平静下来，“傅恒，你说说，这事当如何处置？”
傅恒忙躬身道：
“蒋洲世受皇恩，不思报恩，却侵帑库银，甚是可恶，巡抚明德、按察使……”
“好了好了，说这些没用的话作甚！说说该怎么处置！”
“依刘大人所言，可知该省风气，视库帑为可任意侵用已非一日，故而当从严办理，以敲山震虎。不过，”傅恒说着偷眼瞅瞅乾隆，方接道，“臣以为此事不可拿人太多，现下西北战起，山西军、粮重地，许多事还要靠他们去办。此外，这样也容易引起其余各省官员惶恐，牵动大局就不好了。”
“什么引起官员惊恐，他们若身正，又惊恐什么？”乾隆脸上泛起一丝不快，“来保、统勋，你们怎么说？”
“万岁所言极是。但……傅大人前边所言甚是恰切，不能不慎重考虑。”来保躬身道。
瞧着乾隆望自己，刘统勋忙答道：
“臣以为两位中堂所言有道理。大军刚动，若后方不稳可……依臣之见，恨归恨，不能严办。官越大越办，州县就不必难为他们了。”
“嗯，就依着你们。”乾隆沉吟片刻，点点头说道，“傅恒，着将原山西布政使蒋洲、冀宁道杨文龙即刻处斩；巡抚明德、按察使施穆尔图革去顶戴花翎，押京交部严议。”
“皇上，”来保犹豫了片刻，开口说道：
“依臣之见，是否可将‘处斩’二字改为‘赐尽’？一来新春之际，甚不吉祥，二来蒋大人……”
“好，就这么办。统勋，陕西军事重地，不可一日无人主事，你回去处理这事，便去陕西，不必再进宫复旨了。”乾隆点了点头，“时候也不早了，你们就与朕一起用膳吧。”
“臣，谢恩、领旨！”
蒋洲和杨文龙被解至京城，关在刑部大牢里。他们离开山西，觉得心里安静了许多，因为巡抚塔永宁铁面无私，官员们谁肯冒着得罪他的风险照料他们？在山西一天三顿，荞麦面糊糊，棒子面窝窝头每顿一个，又不许家属亲友送饭，就这一条便禁受不了。这里却不错，刑部历来规矩，未定刑犯官的伙食每月二十两，还可以吃到细米白面，也断不了荤腥，比起太原不啻天壤之别。蒋洲又是大学士、军机大臣蒋溥之弟，因此一到北京，便有趋炎附势的官儿前来探监、看望，倒似中了状元榜眼一般，好不热闹。想想春夏不施刑，拖到秋后，不定中间生出个新的枝节，遇到大赦，一道恩旨，万事皆吹！
蒋洲心里暗自高兴，送走来客，便取出二十两银子，十两请看狱卒，十两办一点席面自己吃酒消寒。他端起酒抿了口，瞅瞅杨文龙面露苦色，遂笑道：
“瞧你这样，来来来，吃酒！想那劳什子事干什么？”
杨文龙苦笑道：“哪还有心思喝酒？也不知皇上会怎样处置？”
“再怎样处置也不会现在便杀头，离秋后还早着呢，不定会生出个什么新枝节，到时一道恩旨，什么也没有！”
“大人您说这可能吗？”
“怎不可能，前朝秀才邬思道大闹考场，圣祖爷龙颜大怒，下旨处死，孝庄皇太后驾崩，大赦天下，还不照样没事人一样？这么点道理你都想不透？”
哪有那么好的机会？杨文龙心里惴惴不安：
“大人，这可能吗？机会难求啊！”
“屁话，西边正开仗，打个胜仗不就有了希望？再说……”
两个人正谈着，便听外头有人问：
“蒋洲关在哪间房？”
蒋洲和杨文龙转眼一看，是蒋溥！蒋洲惊得一颤，想站起来，只腿软得一点力气也没有，只傻呆呆愣着。杨文龙瞧着，忙起身上迎：
“中堂大人在上，小的给您请安了。”说着便欲跪下行礼。
“你这礼我可当不起！”蒋溥脚步踉跄上前坐了，瞅瞅蒋洲，一阵剧烈的咳嗽后，面露红晕说道：
“你做的好事！”
“大哥，我……”蒋洲仔细打量，这才发现兄长几时不见，已是苍老了许多，油光发亮的辫子白了许多，脸上亦已布满了皱纹。
“我平日是怎样告诫你的？你为什么要这样做，你对得起列祖列宗，对得起九泉下的父亲吗？”蒋溥说着，“啪”地一声，手重重地拍在桌上。
“大哥，我错了，我再也不敢了。求大哥……”
“不要说了！做下这等丑事，我的脸都让你丢尽了！我还有什么脸见皇上？”蒋溥此时亦禁不住老泪纵横，“这事……这事皇上自会公断的，决……决不会枉了你。”
“中堂”，杨文龙心里一紧，上前道：
“不知……不知朝廷到底是个什么打算？”
“这是照例的事，当然有个规矩。”蒋溥淡淡地说了句。这是一句不着边际的废话，但他不肯说，杨文龙也是干着急，正当这时，刘统勋走了进来，杨文龙忙上前赔笑道：
“不知刘大人到来，在下失礼了。”
刘统勋却只上前向蒋溥一躬，说道：
“中堂大人，时辰到了。”
“知道了，”蒋溥拭了拭眼泪，说道：
“刘大人这番情谊，我没齿难忘。愚弟做下这等丑事，我实已无颜再见圣上，这份乞休折子，劳大人转呈皇上。”说着，颤抖着从怀中掏出张纸。
“中堂，您……这……”刘统勋不知该说什么是好。
“刘大人不必多言，我心意已定，皇上隆恩，我只有来生再报了。”蒋溥说着，眼泪禁不住复夺眶而出，“兄弟，你……你好生去吧！”说完，脚步踉跄走了出去。
蒋洲和杨文龙这时方知大事不妙，吓得面如土色，庙中泥胎般一动不动。刘统勋见外头人役已齐，眼见他们均已瘫软了，冷冷吩咐道：
“来呀，搀着两位大人接旨。”待二人战战兢兢被强按着跪下，刘统勋才展开诏书宣读：
“奉天承运皇帝诏曰……钦此！”
“臣……谢……谢恩，领……领旨。”两人半昏半迷地答道，那声音就像秋风中的树叶瑟瑟发抖。
刘统勋命人将他们扶起来，叹口气说道：
“自作自受，来！将蒋洲押往西厢房，好生侍候他升天！”
“嗻！”衙役们答应一声，上前便将蒋洲架了出去。
“杨文龙！”刘统勋看了看魂不附体的杨文龙，见他毫无反应，又近前一步道：
“杨文龙！”杨文龙喉结一动，不知咕哝了一句什么。
刘统勋冷笑两声，说道：
“怎的这个样子？当初你看到白花花的银子时，为什么就不想想自己的下场？来呀，端上来！”话音刚落，一个衙役端着一个条盘来到了杨文龙面前。
杨文龙一看是一壶药酒！就像是刚从噩梦中惊醒一样，惨叫一声，连连后退，发了疯地喊道：
“不，不！我要见皇上，我要见皇上，我是冤枉……我是冤枉，是蒋洲……都是他……”
“他当然难逃法网。”刘统勋不屑地笑着说，“我看你还是乖乖了断了吧，要知道，挣扎的时候比死了还要痛苦呢！”
“不，不，我不！”
“不？你勒令属官来为你弥补亏空，迫使他们倾家荡产，妻离子散，他们说‘不’的时候，你又是怎么做的？你打着蒋洲的旗号侵吞库银的时候，怎么不说‘不’字？”刘统勋冷冷地说道：
“来人！既然杨大人自己不肯喝，你们就帮他一把吧！”
四个皂隶立即走过来，捏鼻子、揪耳朵，将毒酒强行灌了进去。刘统勋见他确实断气了，叹了一口气，就走出了刑部大牢。
