徐州府衙后院的书房内外死一样沉寂，乾隆的心情也异常沉重，颓然地躺在太师椅上，两眼呆呆地望着火盆烘旺的火焰，一动不动，好像在想着什么，又好像什么也没想。屋外不时地电闪雷鸣，乾隆似乎没听见似的，视而不见。
吴略轻步走进屋内，“皇上，时辰不早了，还是早点歇息吧。”
“朕如何歇得下呀！”乾隆抬起头，面色阴郁，紧蹙眉头叹息道，“朕方才处置那图勒炳阿与孙默，可是重了些？”
“这……”吴略瞅瞅乾隆，心下犹豫当不当说。
“心里怎的想便怎的说。朕不怪罪与你便是了。”
“皇上，恕臣斗胆，臣以为对巡抚图大人处置似嫌太重了些。”吴略沉吟片刻，抬头道：
“图大人自赴任以来，做事认真，一心为朝廷分忧，国家官吏似此者不多。今偶有闪失，即如此重处，只恐官场震动，人心自危，如此一来，恐……”
“照你的意思，只要办图勒炳阿一个‘辜恩溺职’的轻罪即可，是吗？”乾隆回身取茶呷了一口，心神似稳定了些。
“是！”吴略见乾隆神色庄重，不敢再站着回话，跪下叩头道。
“朕以为不可取！”乾隆忽笑两声，盯着窗外漆黑的夜幕阴狠地说道，“朕知图勒炳阿这人颇有些能耐，但万万不料他竟然如此妄为！你以为是那孙默匿灾不报吗？借他个胆子他亦不敢！朕不深究，已是给足了他颜面！”说着，他叹了一口气，咳嗽两声，复咬牙道：
“这样的混账东西，难道可以轻纵？轻饶了他，别的督抚对朕旨意照此不理，朕又该如何处置。”
吴略还是头一次见乾隆如此龙颜大怒，不自禁打了个寒颤，但旋即便镇定下来，叩首侃侃道：
“万岁以德是辅，虽高居九重，仍心系黎民苍生，实乃朝廷之福，苍生之福，臣亦佩服钦敬五体投地！但此举臣仍觉不妥，一来图大人入主开封以来，政绩颇佳，民望亦甚是不错，今偶有失察之处，便即严办，有失皇恩浩荡；二来现今西北事紧，若要举兵进剿，粮饷是头等大事。河南中原要地，江南粮食北运亦必经此地，可谓西北之大后方，图大人久任巡抚之职，万事熟稔，今若另委大员，只恐人事生疏，有误战事。皇上整顿吏治之心臣知晓，但此事并非易举，须文火慢慢炖，火到猪头烂。不知皇上以为如何？”
乾隆默默点点头，起身踱了几步，轻咳一声道：
“所言甚是。只现下那夏邑城民怨沸腾，若皆轻处，何以向其交待？民心不可失哪！”
“皇上所虑甚是。自古得民心得天下，失民心失天下，对夏邑苍生务必得有所交待。”吴略沉吟片刻，说道：
“唐朝名相张九龄曾有言‘县得良宰，万户息肩；州有贤牧，千里解带。’若想五谷丰登，万民乐业，非得有真心为苍生办事的循吏才行。今夏邑县令孙默匿灾于前，复纵容其弟作恶于后，似此等奸猾狡诈，贪图功名之徒，皇上尽可严惩以泄民愤。”
吴略一番话另辟蹊径，说得有理有据。乾隆听罢，犹如醍醐灌顶，满心满目一片清亮，微微笑道：
“好，就依你之见。”
“皇上圣明。”吴略亦是面带笑容，“未得旨意，彭大人等仍在外候着，皇上您看要不要……”
“宣进来！”
布政使彭家屏早已跪得筋软骨酥，眼冒金星，闻听召见，忙颤抖着起身，踉跄进屋叩首请安。乾隆乜眼瞅时，但见彭家屏六十上下，四方白净脸，平平的两道一字眉像是用毛笔画出来的，只眉头几道深深的皱纹，给人以苍老的感觉。头顶黑缎瓜皮帽上结着红绒顶子，一身半旧的天青纶长袍洗得干干净净，熨得平平整整。
“彭家屏，”乾隆上下打量了一番，开口淡淡问道，“可知朕此时召你前来为的何事？”
彭家屏是前任江苏布政使，去岁以病乞休，卸任回籍，原想学那陶渊明，过世外桃源般生活以了此生，不料所见所闻泣心惊目，遂禁不住动了“俗”念，闻听乾隆发问，忙定神答道：
“臣知晓。”
“夏邑县令孙默玩视民瘼，甚是可恶，你能为民为朕着想，精神可嘉。”说着，就听乾隆语气一转，说道：
“不过，你不该指使小民拦驾告状！”说罢，乾隆直勾勾望着彭家屏，一动不动。
“回皇上，臣乃当地缙绅，为避嫌邀誉乡里，故而……”
“唔。”乾隆吱晤了声，复道：
“有些事该避就必须避，有些事不该避就不要避！此等关系民生社稷之大事，你避的什么？做了几十年官儿，难道连这点道理都不懂？再说了，你想着避嫌邀誉乡里，可曾为朕想过？偌大的江山，若民皆养成此风，朕这皇位坐得稳吗？”
彭家屏干咽了一口唾沫，深深伏下头去，说道：
“臣知过了！”
“知过便好。以后有事照直陈奏，切不可如此。”
“噫！”
“起来回话吧！”乾隆说着已转脸向着吴略道：
“那张钦你与他二十两纹银，让其回家好生务农；观音保所买那小女孩，甚是可怜，朕看就留你这，做个丫头吧。另外……”话说到这，乾隆忽打住了，众人顺眼望时，原来高云从外踅了进来。乾隆冷冷道：“谁让你进来的？懂不懂规矩？”
“爷息怒，”高云闻听忙跪倒在地，说道：
“奴才怎敢忘了规矩？只是那……那图勒炳阿图大人在外求见，说有要事面陈。”
“何事？”乾隆诧异地问道。
“奴才亦不晓得。”
“去，宣他进来！”
正在这时，却听屋角大自鸣钟沙沙一阵响，接连撞了十下，已是亥正时辰。众人心下狐疑，兀自揣摩着，只见图勒炳阿并那孙默已进得屋来，忙定神凝听。
“你有何事要面陈朕？”乾隆微睨了眼图勒炳阿，冷冷道。
“回皇上，”许是心虚，图勒炳阿额头已布满密密的细汗，“夏邑生员段昌绪家藏禁书并吴三桂伪檄一纸，其上浓圈密点，颇多赞赏之语，因事关重大，故臣特来禀奏。”
“唔？”乾隆似乎不相信自己的耳朵，站起身，已是沉下了脸：
“朕没听清，你再奏一遍！”
所有的人都把目光射向图勒炳阿，彭家屏、段昌绪亦是大吃一惊，脸色苍白，但听图勒炳阿略一顿，已重复说道：
“夏邑生员段昌绪家藏禁书并吴三桂伪檄一纸！”
“他家藏禁书你何以知晓？莫不是因他告了尔等便心存恨意？”
“皇上明察……皇上明察，臣所言句句属实。”图勒炳阿连连顿首，颤声道：
“臣有负皇恩，当受以责罚，怎敢心……存恨意。”
“皇上，图大人所言确是实情。此乃小民前阵子去段昌绪家时亲眼所见！”孙默见状，亦忙叩头顿首道。
“是吗？既已晓得此事，为何不早早上达朕听？”
“臣……臣是想……”孙默张口结舌，不知该如何答对是好，额头上亦已是冷汗直流。
“想什么？你肚里那点花花肠子朕岂不晓得？”乾隆脸颊上肌肉抽搐了一下，端起热茶在手中，呷一口，狞笑道：
“不想一个小小的夏邑县，居然还是个藏龙卧虎之地！段昌绪，抬起头看着朕！”
段昌绪三十上下，两腮稍削，鼻稍下钩，皮肤白皙，微带红润，眼睛黑而明亮，炯炯有神，俨然一位英俊潇洒的翩翩佳公子。因是头一次得觐天颜，心里紧张极了，两手紧攥，捏得满把的汗。这会儿听得孙默所言，只觉一股寒意直浸肌肤，心都紧缩成一团，脸色苍白得可怕，颤抖着抬起头，但见乾隆面带狞笑，眼睛猫一样放着绿幽幽的光，像是要穿透自己的心一般，忙鸡啄米般连连磕头，却一句话也说不出来。
“你可还有话说？”乾隆死盯着段昌绪，语气结了冰般冷冷道。
“回皇上，”段昌绪语不成声，像秋风中的树叶瑟瑟发抖，“草民无……话可说。”
“伪檄从何而来？”
“先祖当年抄留。”
“书呢？”
“书……书是……”
“是臣所予。”话音落地，众人不由得人人色变个个战傈，转脸瞧时，正是那布政使彭家屏。
“是吗？”乾隆听罢微微一震，收敛了笑容，说道：
“受恩数十载之大吏却敢于抄录存留朝廷禁书，其罪岂容诛乎？”
清初文狱迭起，实际上是统治阶级对下层人民反抗的预防性措施。当时，大规模的武装斗争虽尚未展开，但零星的反抗却此起彼伏，统治者日益感受到来自下层反抗的威胁，故而加强思想统治，以防不测，以儆效尤，使社会慑伏。乾隆登基以来，风平浪静，不想前有胡中藻谤毁朝廷，如今却又冒出个彭家屏，一心想做治平天子的乾隆岂能不惊？
“臣私藏禁书，罪该万死，但求……”彭家屏面如止水道。
“既知为禁书，又何以敢私藏？”未等他话说完，乾隆已怒斥道，“你眼中可还有朕？”
“臣知罪，但决不敢目无圣上。臣只因该书论辟精审，文辞优美，故而存以观之。”
“可还送予他人？”
“除臣弟子段昌绪，再未敢传阅。”
四周死一般沉寂，连针落地都听得见。乾隆两眼直视窗外，心里的火一拱妻一拱的，良久，只听他长叹一声，说道：
“你身为朝廷大吏，知法犯法，朕如不惩治，奈何还有天理国法！有功赏之，有过罚之，是谓赏罚分明。你为官数十载，与朝廷颇有建树，朕便不予深究了。你二人即刻回家焚书，然后自行了断吧。退下！”
“臣，谢恩，领旨。”彭家屏答应一声，便与那段昌绪脚步踉跄出屋而去。众人虽想开口求情，却口似着胶般，无从说起，正没做理会处，只听乾隆复开口道：
“吴略！”
“臣在！”
“派人追回前旨，另传朕旨意：朕此前降旨治图勒炳阿之罪，原因讳灾。今经办出逆檄一事，是缉邪之功大，讳灾之事小，且以如此梗不知化之人，指使控诉欲去其县令，而即为之沿其司牧者以罪，是不益长刁风乎！图勒炳阿不必革职，着仍留河南巡抚之任。图勒炳阿因有前此罢斥之旨，遂心存成见，有不能释然灾民者，则是自取暴戾，亦不能逃朕之洞鉴也。至于这孙默……”
“臣有负圣恩，但求皇上责罚。”孙默迫不及待道，脸上的喜悦之情却溢于言表。
“放心吧，朕决不会亏待你的！”乾隆瞥了眼孙默，冷笑两声，开口说道：
“夏邑县令孙默匿灾于前，复邀言于后，似此等贪图功名利禄，阴险狡诈之徒，多留一日****多受其一日之害，着由巡抚图勒炳阿押往夏邑，枭首示众，以泄民愤！所余缺额，另行委差。”
孙默本想着能官复原职，不料偷鸡不成反蚀把米，连小命也赔了进去，顿时面如白纸，两脚一软瘫在地上，磕头如捣蒜般连连哀求道：
“皇上饶命……皇上饶命……”
“拖下去！”
“嗻！”安泰答应一声，上前便将孙默拖死猪般拖了出去。
“图大人……你不能见死不救呀……”鬼哭狼嚎般的哀恳哭泣声直听得众人身上一阵阵发森。乾隆抿了口茶，接着说道：
“图勒炳阿！”
“臣在！”图勒炳阿拭了拭额头上的冷汗，颤声应道。
“今日宽免了你，并非你没罪！朕在藩邸为数十年王位，多次办差屡屡出京体察民情，不是那种不辨稻粱，不明人情的昏君，没有什么事能瞒过朕的耳目的。你若依旧不谙大理，不念君恩，不循纲常，记住，你难逃朕之洞鉴，难逃国家法度！”
“嗻！”
“送你两个字，与朕好生记着！”
所有的人都把头低伏了一下。书房中静极了，连屋外微风的瑟瑟声都听得见。
“天良！”乾隆咬牙，冷笑着从齿缝里进出两个字：
“天是‘天理’，良是‘良知’。不逆人情即循天理，循道不谬即有良知。遵着这两个字，荣华富贵也由得你，封妻荫子也由得你——因为你既公且忠又明，该取的荣贵是天赐你的，朕也乐得给你。你不讲这二字，坐牢杀头也由得你，抄家流放也由得你——这是你咎由自取，朕也乐得送你！”
养心殿地处皇宫乾清宫西，西六宫南，始建于明永乐年间，康熙时是皇帝的书斋，雍正年间重修，这里便成了皇帝的寝宫和处理政务的地方。回到养心殿，用过晚膳，乾隆正自用青盐水漱着口，忽听外边传来一阵急促的脚步声，小太监来报：
“回皇上，左都御史吴拜吴大人有要事面奏圣上。”
“宣他进来！”
吴拜面颊清癯，额头上布满深深的皱纹，五十上下却已两鬓斑白，显得老态龙钟，进得屋来，跪地叩首道：
“臣左都御史吴拜叩见皇上。吾皇万岁、万……”
“行了，行了！”乾隆不耐烦地摆摆手，说道：
“朕方回宫，你就不能让朕歇会儿？”
“臣罪该万死，只因事关重大，臣不能不立奏皇上。”
“有事上道折子不就成了？”乾隆啜了口****道。
“事关大学士蒋溥，故臣须面陈皇上。”
乾隆闻听不由一怔，放下杯子，坐直了身子正色道：
“起来坐着回话！究竟是什么事？”
“回皇上，山东巡抚蒋洲任职山西布政使时，侵帑库银二万余两，为防事泄，现勒令全省属员代其弥补亏空。”
“胡说！大学士蒋溥居官清廉，治家严谨，其弟蒋洲岂会做出此等贪赃枉法之事！”乾隆两眼深幽幽闪着光，怒道：
“御史可风闻言事，但不可说风便是雨，任意妄言污蔑朝廷大员！”说罢，“啪”的一声，手重重地拍在桌上，盘儿、杯儿、壶儿登时蹿起老高。
御史风闻言事，历朝皆有此制。康熙末年，诸皇子为争夺皇位，斗得你死我活，许多御史亦卷了进去，使得朝局混乱不堪，康熙帝大怒，下旨取消御史风闻言事特权。乾隆登基，立志效法圣祖康熙，创一世太平景象，以名垂青史，遂接受孙嘉淦建议，恢复了此制，但严令御史须依据实奏，不可妄言乱政。大学士蒋溥居官二十余载，清廉勤政，治家严谨，名声远播，乾隆怎肯相信吴拜所言？
养心殿内外死一般宁寂，唯殿外铁马在朔风中叮咚作响。吴拜面色沉静，默默瞧了乾隆一眼，起身复跪地侃侃说道：
“皇上息怒，臣决不敢妄言污蔑朝廷命官，现有山东部分官员书信在此，请皇上明鉴。”说罢，吴拜从袖中取出一叠书信呈了上去。
“这……这……”乾隆手微微抖了一下，接过书信看了看，顿时目瞪口呆，精神恍惚语不成句道。
“皇上，”吴拜怔了片刻，接着说道：
“皇上登基以来，以宽为政，不想竟有此等朝廷大员知法犯法，依臣之见，此风断不可蔓延，当速派人审理此案，从重处罚，以儆效尤。”
“嘿，传旨下去，山东巡抚蒋洲着押往山西，由山西巡抚塔永宁严审此案。”乾隆两眼自然望着窗外，沉吟良久，方道。
“皇上”，吴拜皱着眉头道：
“塔克齐与蒋中堂交好，让他审理此案，似有些不妥。”
“不必多言，朕知道怎么做，朕还要给太后请安，你跪安吧！”
因惦着朝事，次日四更天乾隆便醒转了过来，瞧瞧那拉氏睡得正甜，便径自着了衣服，轻步走出储秀宫。
“万岁爷，时辰还早呢，您还是……”高云打着呵欠轻步上前，将一袭绿锦团绣龙狐皮大髦轻轻披在乾隆身上，低声道。
“不必了，回养心殿！”
“嗻！”高云瞧着乾隆脸色阴郁，忙小心答道：
“万岁爷稍候，奴才这便吩咐他们备轿。”说着，转身便欲走。
“不用了，走走也好。”说罢，乾隆已抬脚离去，高云见状，忙并着安泰、三格等一帮侍卫太监急步跟了上去。
绕着承乾宫，从月华门出来，在三大殿的前后徘徊了一会子，乾隆的心绪似乎好转了些。此时军机处还未升班，因见军机处章京房门开着，乾隆好奇地走到窗前，只见里边生着盆炭火，一个书吏模样的人正在窗前整理文书，用浆糊仔细贴着一张张小签。炭火旁边小桌上还放着一壶酒，一碟子五香花生米，一碟子小葱拌豆腐。
军机处始设于雍正七年，乃雍正皇帝胤禛为加强皇权借西北战起而设，初只负责处理军事文书，时间不长权力扩大，成为协助皇帝处理朝政的核心机构。乾隆见状，不由得皱了皱眉头，六名四品军机章京昼夜当值承旨，怎的却只有一个书吏？想着已抬脚迈了进去。
“天都快亮了，你还在忙啊？”乾隆踱到那人身后，笑着问道。
“啊？”那人不提防这么早便有人进来，不由吓了一跳，回头看看乾隆，却不认得，开口道：
“大人面生得很，敢是进京述职的罢，您来的也太早了些。您请坐，我把这几个签儿贴好便陪您。哟，对了，那边温得有酒，您先喝一口暖暖身子。”
乾隆瞧着他不认识自己，不觉哑然一笑，瞧着时辰尚早，遂脱了身上大氅挂在墙上，坐在炭火边烤了烤手，自斟了一杯饮了。顿觉热线般一股暖流直冲丹田，五脏六腑说不出的舒坦，不觉赞道：
“好酒！”
“寻常大烧缸，一两银子便能买几大缸，有什么好？”那人头也不抬地继续整理着文书，笑道：
“对了，那还有两碟小菜，大人若不嫌贱，只管就着吃。”
“你叫什么名字？新来的吧？”乾隆见没有筷子，便用手拈捏了一粒花生米放进嘴里，焦香清脆，顿觉胃口大开，又饮了一杯，问道。
那人这会儿已整好文书，洗了洗手笑盈盈走上前，一屁股便在乾隆对面坐了下来，说道：
“我叫王昶，本在山东巡抚蒋洲手下当差。后因直言相谏被免了差使。来到京城，亏得尚书刘统勋刘大人推荐，当个书办。”说着端起酒壶给乾隆斟了一杯，接着说道：
“来来，你来！这么冷的天，几位章京大人早溜号了，谁不愿钻进热被窝呢？”
“你呢？这不你还在这待着吗？”
“您瞧瞧这摊子，没人守着成吗？如今西北战事又起，要有个什么事，没有人盯着怎成？您说是吗？”说着王昶撮起粒花生米丢进嘴里，嚼得咯嘣嘣直响：
“您喝，喝嘛！可惜这地方不能猜拳行酒令。”
“好，喝！喝！”乾隆学着他的样子，挟了几粒花生米丢进嘴里，复抄起酒杯“嗞”地一声饮了，说道：
“哎，你为何给免了差？”
“唉，说来话长。”王昶自饮一杯，哈着酒气道：
“蒋大人到任不久，不知怎的下令属官捐钱弥补亏空，说补空吧银子却不入库。在下自不量力，斗胆进言相劝，谁想惹恼了他，便被发落了出来。”
“哟，原来是这样。”乾隆不由手一抖，杯中的酒都洒了出来，忙掩饰道：
“蒋溥蒋中堂居官清廉、公正，没想他弟弟却做出这等事来，想着真让人痛心。”
“现在还不能下定论，太早了些。”王昶见酒凉了，便将酒壶放在炭火上，拨了拨火，说道：
“昨个皇上一回来便下旨严审此事，想来是非曲直不久便会大白于天下。”
“没看出你还挺大度的，他如此待你，你却丝毫不计较。”乾隆微睨了眼王昶，微微一笑道：
“哟，对了，方才你说西北战事又起，到底是怎么回事？”
“是回酋布拉尼敦、霍集占兄弟不自量力，想拥兵自立。鸡蛋碰石头，不足为虑！来，吃着。”说着自个已撮了块豆腐干丢进了嘴里。
“不足为虑？”乾隆上上下下仔仔细细瞅了王昶多时，“我倒想听听你纸上谈兵，不知可否赐教？”
“此事说来简单，大人不要见笑便是了。”王昶笑着开口道：
“布拉尼敦兄弟之所以敢犯上作乱，野心是一方面，但部众的拥护却不能忽视。依在下之见，首务之急当是挽回民众，孤立这兄弟二人，此一来，他们必定不攻自乱！这是一。”
“哦，还有二？”乾隆点点头道。
“不但有二还有三！”王昶自斟自饮，颇有点得意洋洋，“这二吗，便是抓住时机及时进兵，眼下已打春，逆酋过冬粮草皆将告尽，当趁此良机派兵进剿，若延几日，逆酋草丰粮足，进剿则大费周折！”
乾隆听了大为赞赏，一探身子道：
“敢问这三？”
“好家伙，你这一问真叫煞有介事！亏得你穿着这身衣裳，不然我就疑你是皇上了。”王昶笑道：
“这三嘛，叫关门打狗！剿平逆酋之乱只是迟早之事，但却不能不提防其逃窜，否则后患无穷！南为高原，不足忧虑，只须在四川一带设兵堵截即可，关键是在北方，罗刹红毛窥我疆土久矣，如那逆酋与其结盟则麻烦大矣！当选一良将，统精兵封住沿界各隙。如此，可高枕无忧矣！”
乾隆听着王昶的这几条真经，犹如雷轰电闪般振聋发聩，心中的愁云顿时去了大半。想不到这个身材不及中人的矮汉子，小小的书吏竟对军事如此稔熟！
“在下胡说一通，惹大人见笑了。”王昶见壶中酒已不多，起身笑道：
“我续些酒，咱们再喝。”
乾隆瞧瞧天色，亦起身笑道：
“你所言甚是不俗，何必谦虚呢。我也有酒了，不敢再饮了，改日再奉陪吧！”说着披了大氅便向门口走去。瞧着大氅的绣龙图样，王昶顿时目瞪口呆，拎着酒壶愣在那一动不动，宛若庙中泥塑佛像一般。
“今日是纸上谈兵，说不定异日真要请君入瓮呢！”走到门口，乾隆复转身，瞧着王昶那般神色，笑道。
出了军机处，一股朔风迎面扑来，直袭得乾隆打了个激灵，倒噎了一口凉气，酒已是醒了。
“万岁爷，”守在外头的高云原想乾隆进去一会儿就出来的，在外头冷得搓手跺脚，心里一直骂王昶“不长眼”，瞧着乾隆出来，忙迎上去打千儿道：
“方才史中堂、蒋中堂已经进来，奴才说主子在这里有事，叫他们在养心殿候着，已有一刻时辰了呢。”
“知道！哕嗦个甚，这会儿工夫你便受不住了？”乾隆横眼瞅了下高云，裹了裹大氅加快了步子。上养心殿台阶时，见大学士史贻直、蒋溥正自跪在檐下等候，忙上前笑道：
“快起来，进里头暖和暖和吧。”
养心殿内香烟袅袅，硕大的熏笼和鎏金珐琅鼎中炭火熊熊，把大殿烤得暖融融的。众人一进来，立时觉得身上寒气一驱尽净。太监高云正领着几个小太监忙碌，见他们进来，忙叩首行礼，乾隆只略一点头，说道：
“近日西边可有折子呈来？”
“回万岁爷，没有。”高云小心答道。
“都退下吧。”乾隆一摆手拾级升阶，径上了“中正仁和”匾额下金紫交翠的龙凤须弥座，端起茶碗，用碗盖拨着浮茶呷了一口，开口说道：
“高云，奉茶与两位中堂。”
“臣……”史贻直、蒋溥闻听，便欲跪地谢恩。
“不必多礼，坐着回话便是了。奉调之八旗、绿营官兵是否都已到达？”乾隆指指旁边的雕花瓷礅，问道。
“回皇上，奉旨所调之八旗、绿营官兵十万余大抵都已抵陕，只四川兵因道路崎岖，今尚……尚未到达。”史贻直就身坐下，直挺着腰小心奏道。
“既如此，你拟旨：四川八旗、绿营官兵不必赴陕，接旨后速返原防地驻扎，以防逆酋布拉尼敦、霍集占兄弟逃窜，不得有误！”乾隆放下茶碗，双目炯炯道。
“嗻！”话刚落地，史贻直忽地一阵剧咳，清瘦的脸庞顿时泛起丝丝潮红。
“怎的？身子骨不适？”
“老毛病了，不妨事。前阵子太后曾让太医给臣瞧过了，如今已好多了。”史贻直一手揉搓着胸口，道。
“不可掉以轻心，朕还离不得你们这帮老臣。”乾隆瞅着史贻直，怜惜道：
“李时珍《本草纲目》曾言：‘鹿乃仙兽，纯阳多寿，能通肾脉生精补髓。一名班龙。’歌曰：‘尾闾不禁沧海竭，九转灵丹都慢说，唯有班龙体内精，可补丹田脐下穴。’朕记得御苑中尚有几只，待会儿让人弄些鹿血与你。”
史贻直在胡中藻事件中，“不据实陈奏以图掩饰”，加之早年依附权臣鄂尔泰，行为不检，被勒令以大学士原品致仕回籍。是年春，乾隆因其“两年以来，家居安静，业已改悔，着补授大学士，入阁办事。”一覆一起，直把个史贻直惊得心神不定，每日里谨小慎微，唯恐再出个一差半错，不得全终。如今受这般礼遇，不由得扑通一声跪倒在地，呜咽一声，说道：
“臣史贻直谢皇上隆恩……谢皇上隆恩。”
“你事先皇和朕，谨慎有加，这算得什么？”乾隆鼻子亦是一酸，腮边肌肉抽搐了两下，说道：
“今日你不听朝议事，回去好生歇着。”
“臣还……”史贻直语不成声道。
“朕知道你要说什么，回家好生养着，侍奉朕的日子还长着呢，也不在这会儿工夫。”说着，乾隆对高云吩咐道：
“高云，你扶史中堂出去，顺便取些鹿血送他府上。”
望着史贻直在高云搀扶下颤抖着出了养心殿，乾隆一语未发，良久，方转脸说道：
“蒋溥！”
“臣在！”蒋洲勒令属官弥补亏空一案，蒋溥已有耳闻，昨日听得乾隆一回宫便下旨严查此案，心中不由惴惴不安，坐在雕花瓷礅上兀自思索着，忽听乾隆发话，忙定神应了一声。
“你精神恍惚，莫不是……”乾隆复抿了口茶，微笑道。
蒋溥额头上渗出密密的细汗，起身跪地答道：
“皇上，臣蒙皇上隆恩，虽百死亦不得以报其一二，不想疏于教导，致使弟蒋洲贪赃枉法，臣实是罪该万死，求皇上……”
“好了，起来吧！蒋洲勒令属官弥补亏空一事朕已令塔永宁审理，是非曲直不久就会水落石出，他虽是你兄弟，只要你没有掺和进去，就不必担心，朕岂是那不明是非的昏君？”乾隆笑了两声，说道：
“儆弦年事已高，你应当多替朕分忧，不要为了这些琐事分神。”
“臣定竭力办事，不负圣望。”蒋溥起身答道。
“方才那事你拟好旨发出去。”乾隆起身踱了两步，“布拉尼敦、霍集占兄弟起兵作乱，依你之见当如何处置妥当？”
蒋溥定定神，说道：
“皇上隆恩，不纠二人以往之过错，仍令其主回部事务，不想这兄弟二人不思报恩，反生自立之心，依臣之见，当趁其作乱未久之际，兴我天兵以剿灭之，只是……”
正在这时，高云走了过来，向着乾隆打千儿道：
“万岁爷，各王爷大人都已进宫，现在殿外候旨，您看是……”
“宣进来！”乾隆淡淡说了声，复转身坐回宝座上。
工夫不大，果亲王弘瞻、大学士兼军机大臣来保领着刘统勋、汪由敦等人急步奔了进来，这时，殿角的大自鸣钟“当当”连响了五下。
“吾皇万岁、万岁、万万岁！”众人齐跪地，山呼道。
“时辰都掐得挺准的，起来回话吧！”
“嗻！”
乾隆环视了众人一眼，眉头皱了起来，冷冷问道：
“傅恒呢？”
“臣等不知。”
“高云，你可曾传旨于这奴才？”
“回万岁爷，奴才昨个确……确已传旨。”高云禁不住抖了下，望着脸色阴沉的乾隆，小心道。
“混账东西，越发没了规矩！”说着，手已重重地拍在案上。
偌大的养心殿死一般寂静，针落地都听得见。众人被这突如其来的变故吓呆了，木偶似的垂手站着，一个个面无人色。正没做理会处，却听外边又是一阵急促的脚步声，众人偷眼望时，正是保和殿大学士、太子太保、一等忠勇将军、军机处领班大臣傅恒。
“臣……军机处领班大臣傅……恒叩见皇上，吾皇万岁……万……岁……万万岁。”傅恒身着四团龙补服，外罩黄马褂，双眼花翎红宝石帽顶上六颗东珠晃悠着奔了进来，跪地气喘吁吁道。
“时辰还早呢，急什么，瞧你气喘吁吁的。”乾隆下死眼地盯着傅恒，心里的火一拱一拱往上蹿，冷笑两声道：
“让人看看，还以为朕不爱惜臣子呢！”
“相公身肥，故而喘吁。”不知何人低声打趣道。
声音虽小，却已被乾隆听了去：
“岂止是身肥，心亦肥了！”
一语落地，直惊得众人目瞪口呆！傅恒，孝贤纯皇后富察氏的弟弟，没有科甲头衔，以侍卫登上仕途，短短七八年工夫，便成为朝廷中第一“宣力大臣”，可谓春风得意马蹄疾，何曾受过如此重责？“心肥”二字可不是闹着玩的呀，众人不由得都把目光投向了傅恒。
傅恒面色白净，清秀的面孔上，配了两个黑宝石的瞳仁，顾盼生辉，潇洒飘逸的姿态恰如临风玉树，端的是潘安再世。这会儿却早已是面如纸白，“心肥”意味着什么他何尝不清楚？弘升、弘皙、弘昌的影子不由得浮现在眼前，霎时间额头上冷汗直流，磕头如捣蒜般道：
“皇上，臣决……决不敢心存二意，臣只……只是去了趟军……机房，故而晚了些。还望皇上明察。”
“哼，你还没忘了你是做什么吃的！”乾隆冷笑两声，忽两眼闪着绿幽幽的光，阴森森道：
“亏你有脸与朕说！军机处是做什么的？是摆设？当值的军机章京都走得精光，这当的是什么差？你说！”
“方才奴才去看了，都是奴才办事不严，求皇上……重处！”傅恒噤若寒蝉，语气像朔风中的树叶一样瑟瑟发抖。
“皇上。”大学士兼军机大臣来保犹豫片刻，大着胆子上前躬身道：
“军机处不成体统，臣亦难辞其咎，求皇上一并责罚。”
“皇上……”众人瞧着有人出头，忙一起上前道。
“罢了，罢了！”乾隆摆摆手，复问道：
“你可做了处置？”
“回皇上。”看着乾隆面色似有些好转，傅恒心神方定了些，“六名军机章京臣已召回，听候皇上发落。书吏王昶饮酒自娱，臣已将他撵了出去。”
“别的人不喝酒也不办差，就一个人勤劳王事，你还将他撵了，你真是越来越聪明了！”乾隆没好气地瞧瞧傅恒，说道：
“汪由敦！”
“臣在！”
“你写票拟，六名军机章京俱皆降二级留用，罚俸半年，书吏王昶忠于职事，谈吐不俗，着即日补军机大臣缺！”
“臣……遵旨！”汪由敦犹豫片刻，方嚅嚅应了声。
“怎的，尔等可有异议？”
没有一位大臣说话，但是这也是一种态度，乾隆似乎也感觉到了这种沉默所带来的压力。一个小书吏一夜之间就成了掌管朝廷军政的军机处大臣，如此破格的提拔实在太少太过分了！在座的大臣都不赞同，但又不敢出头抗争，只好闭口不言。一时间养心殿万分安静，就连一根针落在地上也能听见。
乾隆受不住这死一般的沉寂，又开口问道：
“众位大臣，谁还有话说吗？”
“臣有话说！”
