却说宋子仙等行至白杨浦，兜头遇着一将，率兵拦住，叫做周铁虎。铁虎本在河东王誉麾下，誉败死后，铁虎为僧辩所擒。僧辩因他骁勇绝伦，屡摧将士，特下令就烹，铁虎大呼道：“侯景未灭，奈何烹壮士！”僧辩暗暗称奇，乃许释缚，收为部将。至是特令他往截子仙，子仙已经胆怯，不得已与他交锋，战了数合，被铁虎卖个破绽，把他擒住，丁和本是无能，见子仙受擒，吓做一团，当由铁虎麾动左右，牵令下马，一同捆缚。余众或死或降。铁虎回营献俘，僧辩即解二俘往江陵。湘东王绎，亲加审讯，问明方诸、鲍泉下落，才知方诸由侯王带去，鲍泉已被丁和捶死，投尸黄鹤矶。于是绎怒不可遏，即将二俘斩首；并命王僧辩进兵江州，与陈霸先会师。
时侯景返至建康，猛将多死，自恐不能久存，因欲篡梁称帝，暂娱目前。王伟希旨进言道：“从古移鼎，必须废立，既示我威，且绝彼民望，幸勿再廷！”景乃使前寿光殿学士谢昊，代草诏书，略言：弟侄争立，星辰失次，皆由朕非正绪，召乱致灾，宜祥位豫章王栋云云。（既要篡位，何必再立豫章？）诏既草就，遂遣党徒吕季略赍入，逼梁主纲署印，一面即着卫尉卿彭隽等，带兵入宫，拥梁主至永福省，派兵监守；杀太子大器、寻阳王大心、西阳王大钧、建平王大球、义安王大昕，（皆梁主纲子。）及宗室王侯二十余人。大器风度端嶷，未尝屈事贼党，或劝他稍贬气节，大器道：“贼不杀我，抗礼无伤；若要见杀，百拜何益！”景西出时，曾挟大器俱行，为质军中。及自巴陵败归，步伍错乱，大器坐船在后，左右劝他乘隙北往，免受贼制。大器道：“国家丧亡，本不图生，今若逃匿，不是避贼，乃是叛父了！”（此语未免愚孝。）景因他器宇深沉，防为后患，故先行下手。临死时颜色不变，且从容道：“久已待死，已恨过迟。”贼党取衣带上前，大器道：“此物何能即死，不如用系帐绳罢。”贼党乃将绳取下，套大器颈，一绞即已断气。后来湘东正位，追谥为哀太子，这且不必细表。
且说侯景既废去梁主纲，降封为晋安王，遣人迎立豫章王栋。栋系昭明太子长孙，父即豫章王欢。欢已去世，栋闲居第中，廪饩甚薄，方与妃张氏灌园锄葵，忽见法驾来迎，大惊失措，没奈何涕泣升舆。将入宫中，忽有回风，从地涌地，吹去华盖，飞出端门，都人已目为不祥。侯景等拥栋至武德殿，被服衮冕，即位受朝，改大宝二年为天正元年。太尉郭元建，自秦郡驰还，向景进言道：“主上系先帝太子，奈何见废？”景答道：“王伟劝我早绝民望，所以举行。”元建道：“我挟天子令诸侯，尚惧不济，况无端废立，更失人心，祸且不远了！”景犹豫未决。更有溧阳公主，顾念父恩，亦劝景迎父复位。景素爱公主，又因元建谏诤，即欲迎还故君，令新主栋为太孙。王伟闻信，亟入见景道：“废立大事，难道可朝令暮改么？”景乃罢议。伟又劝景尽杀梁主纲子，景因遣使四出，一至吴郡杀南海王大临，一至姑熟杀南郡王大连，一至会稽杀安陆王大春，一至京口杀高唐王大壮。又将太子妃赐郭元建，元建道：“岂有皇太子妃，为人作妾么？”（还算有些天良。）景亦不便强迫，乃搁过不提。
惟王伟凶恶得很，复劝景弑故主纲。景因遣彭隽、王修纂与伟同至永福省，尚说是奉觞上寿。纲笑道：“寿酒么？想是要祝我归天了！”遂嘱陈肴馔，兼使鼓乐，饮得酩酊大醉，入卧床中。伟使隽携入土囊，压纲身上，再令修纂就土囊上坐，一个醉天子，当然是气绝身僵，时年四十九岁，在位只有二年。纲字世缵，被幽时题壁自序云：有梁正士兰陵萧世缵，立身行道，始终如一，风雨如晦，鸡鸣不已，弗欺暗室，何况三光！数至于此，命也如何！又作连珠二首，词极凄怆，平素着述颇多，不可殚纪。王伟见故主已殁，便撤户扉为棺，迁殡城北酒库中，然后欣然复命。（想与梁主有宿世冤仇，故狠毒至此。）景为故主纲拟谥，称为明皇帝，庙号高宗。越年由王僧辩等入都，奉葬庄陵，追崇为简文皇帝，庙号大宗。
新主栋即位后，尊先祖昭明太子统为昭明皇帝，先考豫章王欢为安皇帝，进东道行台刘神茂为司空，余官如故。神茂闻侯景败归，阴谋反正，至司空命下，即誓众绝景，谓系受国厚恩，理应为国讨贼等语。乃据住东阳，遥应江陵。江陵大将王僧辩，复自郢州东下，收降豫章守将侯，直入湓城，与陈霸先会师屯邱，得霸先接济粮米三十万石，军势大震。再引兵拔晋熙，下寻阳，所向无前，贼众尽靡。
侯景急欲称帝，自加九锡，置丞相以下百官。嗣建天子旌旗，出警入跸。未几逼栋禅位，僭号汉帝，升坛受贺。坛前忽有兔跃起，一跃即杳，天空有白虹贯日，众皆惊讶。景还登太极前殿，改天正元年为太始元年，封萧栋为淮阴王，幽锢监省。栋弟桥，亦并禁密室。王伟请立七庙，景问道：“什么叫做七庙？”伟答道：“天子祭七世祖考，所以应立七庙。”景默然不答。伟又问七世名讳，景乃说道：“前代祖名，我不复记，但记我父名标，死在朔州。去此甚远，就是阴灵未泯，怎得到此来口敢血食呢？”左右不禁暗笑。（我说他一生狡猾，惟此数语，尚本天真。）有一侯景旧将，记得景祖名乙羽周，余皆无考。王伟捏造名号，推汉司徒侯霸为始祖，晋征士侯瑾为七世祖，祖周为大丞相，父标为元皇帝。遣赵伯超为东道行台，往戍钱塘。令中军都督李庆绪，右厢都督谢答仁，左厢都督李遵等，出击刘神茂。神茂连战皆败，部将王晔郦通出降谢答仁，神茂亦穷蹙乞降。答仁送神茂至建康，景命特制大锉碓，自足至头，寸寸锉碎。还有神茂部将元君页、李占等，临阵被擒，亦截去手足，绑示大众，辗转呼号，经日乃毙。都人恨景残忍，愈觉离心。景又深居禁中，荒耽酒色，非故旧不得进见，部将亦多怨望。
那王僧辩、陈霸先两军，受湘东王号令，于次年二月初旬，会讨侯景，舢舻数百里，两统帅至白茅湾，筑坛歃血，共读誓文，大旨在协力讨贼，永无贰心。大众闻言，统皆踊跃听命。僧辩即使侯率师，袭击南陵、鹊头二戍，两战皆克，遂顺流东进。侯景已遣侯子鉴带着水兵，出屯肥水，郭元建带着陆兵，进趋小岘。子鉴正攻入合肥外城，闻西师将至，退保姑熟。景又遣将史安和宋长贵等，往助子鉴，且自赴姑熟巡视垒栅，面谕子鉴道：“西人善长水战，勿可轻与争锋，若得马步一交，定可得胜。汝但坚守待变便了。”言讫还都。子鉴依命办理，舍舟登陆，闭营不出。王僧辩等到了芜湖，探得侯子鉴立营岸上，却也不敢轻进，逗留至十余日。当有人通报侯景，谓西军将遁，急击勿失。景方下一伪诏，赦湘东王绎、王僧辩等罪状，部众笑为无益。乃令子鉴整备水战，子鉴复由陆登舟。僧辩得报，即率舟师趋姑熟。子鉴发步骑万余人，上岸挑战，另用舟鸟舟了千艘，分载战士，为追逐计。（舟鸟舟了音鸟了，系是长船，两旁着楫，往来如飞。）僧辩不与步战，且麾小船退后，但留大舰夹泊两岸。子鉴部下疑他怯战，便各驶船前追，僧辩待他过去，然后鼓动大舰，断他归路，复扬旗指麾小船，四面截击，鼓噪大呼，杀得贼船东沉西没，无路可奔。子鉴弃甲改装，夺路逃脱。败报为侯景所闻，景不禁大惧，涕下满面，引衾蜷卧，良久方起，叹道：“我误杀乃公！”当下使石头戍将张宾，用海艟缒沉淮中，堵塞淮口；再沿淮筑城，自石头城至朱雀桁，楼堞相接，亘十余里，拒遏西师。（也是呆人呆想。）王僧辩督领诸将，乘潮入淮，见前面守备严整，也觉踌躇，因向陈霸先问计。霸先道：“前柳仲礼拥兵数十万，隔水久驻，贼登高俯瞩，一望无余，故能覆我师徒。今欲围攻石头，须速渡北岸，诸将若不能当锋，霸先愿先去立栅，请公无虑！”僧辩大喜。霸先遂住石头西面落星山，择地筑栅。僧辩亦进军招提寺北。侯景亲出抵御，有众万余人，铁骑八百余匹，列阵西州西隅。霸先道：“我众贼寡，应分贼兵势，休使他聚精蓄锐，向我致死。”乃命诸将分道置兵，张皇声势。
景意欲速战，纵骑进攻，冲入西军偏将王僧志营，僧志少却。霸先遣将军徐度，率弓弩手三千，绕出景后，更番迭射，景后队多伤，只好引退，霸先与王琳、杜龛等，麾动铁骑，突入景阵，僧辩又率大军继进，仿佛泰山压卵一般，教侯景如何抵挡？没奈何退入栅中。石头城守将卢晖，见西军势胜，景已败还，料知景必危亡，便开门出降。僧辩入据石头城，霸先尚在城外，与景相持。景尚督众死战，自率百余骑，弃槊执刀，硬行冲突，再行再却，众遂大溃。诸军逐北至西明门，景返至阙下，召王伟叱责道：“尔迫我为帝，今日何如？”伟不能答。景即欲出走，伟执辔谏阻道：“从古岂有叛天子！现在宫中卫士尚足一战，去此意欲何往？”景喟然道：“我从前败贺拔胜，破葛荣，扬名河北，渡江入台城，降柳仲礼如反掌，今日是天亡我了！”（恶贯满盈，应该至此。）乃用皮囊盛二婴儿，系在江东所生，俱属襁褓，分挂鞍后，与亲党百余骑，东走入吴。侯子鉴、王伟等奔朱方。
僧辩命杜龛，杜等，入据台城。军士剽掠居民，不加禁止，可怜男女裸体，号泣盈途。（僧辩不得善终，已兆于此。）是夕军役失火，焚去太极殿及东西堂，所有宝器羽仪辇辂，一古脑儿付与祝融，僧辩命侯等率精甲五千，驰追侯景，自率诸将诣阙。王克、元罗等，偕台内旧臣，恭迎道旁。僧辩笑语王克道：“君等服事虏主，想亦甚劳！”克等惭不能对。僧辩又问玺绶何在，克嗫嚅道：“已被持去。”僧辩叹道：“我王氏百世卿族，一朝坠地无遗了！”当下迎故主纲梓宫入殿，率百官哭踊如仪，然后报捷江陵，奉表劝进，且迎都建康。湘东王绎，复称缓议。（不可无此做作。）从前绎遣僧辩东行，僧辩道：“平贼以后，嗣君万福，究应如何行礼？”绎直答道：“六门以内，自极兵威。”（太觉忍心。）僧辩又道：“讨贼事由臣负责，若命臣为成济，（见前注。）臣不敢为。请另用他人！”绎乃密嘱宣猛将军朱买臣，使他便宜处置。（此朱买臣非汉会稽太守之朱买臣。）及西师入都，萧栋及二弟桥，得从密室出走，途次遇着杜，替他释去锁械，桥相语道：“今日始得免横死了。”栋皱眉道：“倚伏难知，我尚担忧。”言未已，朱买臣已经趋至，呼萧栋兄弟下船，出酒劝饮，灌得二人醉如烂泥，令左右把他扛出，但听得扑通扑通好几声，俱到水晶宫挂号去了。（买臣虽奉主命，手段亦觉太辣。）僧辩使陈霸先赴广陵，招降郭元建、侯子鉴等。子鉴恐不相容，与元建投奔北齐。独王伟与子鉴相失，俘归建康。僧辩问道：“卿为贼相，不能死主，还想求活草间么？”伟答道：“兴废乃是天命，若汉帝早从伟言，明公岂有今日！”僧辩冷笑数声，送往江陵，归湘东王取决。
惟侯景南走钱塘，赵伯超闭门不纳；再北趋松江，被侯追及。景尚有船二百艘，众数千人，麾众进击，擒住彭隽、田迁、房世贵等。景与心腹数十人，单舸飞奔，推堕二子入水，拟东航入海。遣副将焦僧度追景。景手下有库直都督羊昆鸟，为景妾兄，曾随景东走，见景穷蹙无归，不觉心变，乘景昼寝，却令舟子转舵，驶向京口，景睡醒起望，前面已是胡豆洲，距京口不过数十里，顿时大骇，召昆鸟入问。昆鸟拔刀指景道：“我等为王效力，已有数年，今王已无成，乞借头颅，博取富贵！”景未及答，刀锋已近身旁，慌忙避入船中，用佩刀抉船底，意欲凿船逃生。昆鸟取过一槊，用刀猛刺，直穿景背，景猛叫一声，立即倒毙。景将索超世在别船，昆鸟诈传景命，召至船中，把他拘住，连人带尸，献与南徐州刺史徐嗣徽。嗣徽诛死超世，用盐纳景腹中，送往建康。僧辩枭景首级，传入江陵，尸身陈列市曹，士民争往脔食，并骨俱尽。溧阳公主，尚在都中，因父兄遇害，恨景亦深，也欲烹食景肉。众将景阳物割下，畀与公主，公主亦囫囵吞入，嚼尽无余。（上下倒置，太要朵颐。）赵伯超、谢答仁等，皆乞降军，一并送至建康。僧辩只斩一房世贵，余皆解往江陵。
湘东王驿得侯景首，悬市三日，用漆烫过，藏诸武库。遣南平王萧恪为扬州刺史；进王僧辩为司徒，镇卫将军，封长宁公；陈霸先为征虏将军，开府仪同三司，封长城县侯。一面审讯俘囚，十杀七八，只赦任约，谢答仁。王伟在狱中，曾上五百言诗，绎爱他文才，欲加赦宥，或谓伟前日曾作檄文，词意甚佳。（此人必与伟有仇。）绎即命检视，檄文中有联语云：“项羽重瞳，尚有乌江之败，湘东一目，宁为赤县所归！”绎不禁大怒，命牵伟出狱，拔舌钉柱，剜腹脔肉，然后致死。（侯景叛逆，皆伟主议，虽置伟极刑，不足蔽辜，但湘东为私意杀伟，转难服众。）伟既伏诛，乃下令大赦。南平王恪等，统上书劝进，绎尚未遽，但已遣人求玺。这玺绶曾由侯景带去，景嘱侍中兼平原太守赵思贤掌管，且预语道：“若我死，宜沉玺入江，勿使吴儿再得此物！”（玺有何用？岂吴儿不得此玺，便不能为帝吗？）思贤唯唯受命。及景为羊昆鸟所杀，思贤持玺潜逃，从京口渡江，中途遇盗，投弃草间，奔至广陵，详告郭元建，元建使人寻取，果然得玺，献与北齐行台辛术。术转献齐廷，传国玺遂为高氏所有了。
齐王高洋，使散骑常侍曹文皎，南下聘问。湘东王绎，亦遣散骑常侍柳晖报聘。两下方玉帛修仪，不意高洋纳郭元建言，竟令司空潘乐出兵，偕元建围梁秦郡。行台辛术，谓信使往来不绝，不宜无端动兵，高洋不从。陈霸先方出镇京口，先遣徐度，杜等陆续赴援，寻且自往秦郡，击退齐兵，斩首万余级，然后班师。王僧辩再会公卿百官，奉表江陵，请绎嗣位。绎乃淮如所请，即位江陵，颁行诏书。略云：
失树之以君，司牧黔首，帝尧之心，岂贵黄屋？诚弗获已而临莅之。朕皇考高祖武皇帝，明并日月，功格区宇，应天从民，惟睿作圣。太宗简文皇帝，地俟启诵，方符文景，羯寇凭陵，时难孔棘。朕大拯横流，克复宗社，群公卿士，百辟庶僚，咸以皇灵眷命，归运所及，天命不可以久淹，宸极不可以久旷，粤若前载，宪章令范，畏天之威，算隆宝历，用集神器于予一人。昔虞、夏、商、周，年无嘉号，汉、魏、晋、宋，因循以久，朕虽云拨乱，且非创业，思得上系宗祧，下惠亿兆，可改太清六年为承圣元年。（绎尚奉太清年号，见六十二回。）逋租宿负，并许弘贷；孝子义孙，可悉赐爵；长徒锁士，特加原宥；禁锢夺劳，一皆旷荡。与民更始，令众周知！
即位这一日，不升正殿，但在偏殿中召集百僚，草草行礼，算是权宜办法。越数日，追尊生母阮修容为文宣太后，立王子方矩为皇太子，改名元良。方智为晋安王，方略为始安王。当时江陵以东，但以长江为限，江北地俱入北齐；江陵以西，仅至峡口；西蜀一带，有益州刺史武陵王纪据守，不服湘东命令；岭南也由萧勃自主，阳奉阴违。绎虽称帝，权力有限，不过千里以内，尊为梁主罢了。小子有诗叹道：
国难君危两不知，疾心但望嗣皇基；江陵侥幸登君位，蜗角偷安得几时！
梁主绎即位时，湘州长史陆纳，已经起叛。欲问他出自何因，容至下回分解。
侯景之乱，成之者为王伟，败之者亦王伟，伟之恶实浮于景，不过景为渠魁，罪归于主，故后世多嫉景而略伟耳。试阅本回之弑纲废栋，及屠戮大临、大连等人，何一非伟导成之？自纂弑之恶，大暴于天下，而景之始鸣得意者，终变而为大失意，众矢集的，不亡何待！脔割之遭，虽为恶贯满盈所致，顾景非王伟，恶不至此，误杀乃公之悔，顾何及哉！湘东王绎，尚欲曲宥伟罪，及见湘东一目之文，始有拔舌剜腹之罚。满腔私意，无自服人，此所以即位未几，而仍致败亡也欤！
