却说高洋篡位，改国号齐，追尊祖树为文穆皇帝，祖妣韩氏为文穆皇后，父欢为献武皇帝，庙号高祖，兄澄为文襄皇帝，庙号世宗。奉母娄太妃为皇太后。降东魏诸臣封爵有差。惟效力高氏诸臣，不在此例。封宗室高岳等十人为王，功臣库狄干等七人，亦授王爵。皇弟浚为永安王，淹为平阳王，为彭城王，演为常山王，涣为上党王，氵育为襄城王，湛为长广王，氵皆为任城王，为高阳王，济为博陵王，凝为新平王，润为冯翊王，洽为汉阳王。澄与洋本同母兄弟，就是演、湛、氵皆、济，亦系娄太妃所出，余六人出自他姬，不必絮述。洋降封故主善见为中山王，故后高氏为中山王妃，兼称太原长公主，免令称臣，派官监束。有时亦邀中山王入宴，或令随从出入。太原公主尝与偕行，饮食起居，随时护视，故善见尚得苟延。
洋拟立正妃李氏为后。李氏为赵郡李希宗女。高隆之、高德正两人，谓李系汉妇，不宜尊为国母。独杨音请依汉魏故事，不改元妃。洋从音言，竟立李氏为后。后子殷为太子，并尊文襄王妃为文襄皇后，居静德宫。文襄王子孝琬，得受封河间王，孝琬弟孝瑜，亦受封河南王。命太师库狄干为太宰，司徒彭乐为太尉，司空潘乐为司徒，仪同三司。司马子如为司空，高隆之录尚书事，弟淹为尚书令，元绍为尚书左仆射，段韶为尚书右仆射。既而段韶去职，进杨音为右仆射。初政清明，简静宽和，任人以材，驭下以法，内外肃然，却是有些新朝气象。
西魏大丞相宇文泰，闻高洋篡位，假义兴师。由恒农筑桥渡河，进军建州。高洋亲自督兵，出次东城。泰闻洋军容严盛，不禁叹息道：“高欢乃有此儿，虽死犹不死了！”会天雨不止，畜产皆死，乃引军西还。嗣是洛阳、平阳诸守吏，皆降北齐。洋又南略梁境，夺去南青州及山阳郡，并淮阴、司州，两河两淮，悉为齐有，好算是一个东方霸国了。（北齐盛时，无过于此。）梁主纲受制侯景，事无大小，统须由景主张，又不敢通书藩镇，饬令勤王，只有日夕涕氵夷，听天由命。鄱阳王范，寓居湓城，本来是有心匡复，（应前回。）嗣因寄身江州，无从展足，乃改变方针，欲将江州据为己有，特升晋熙县为晋州，令世子嗣为刺史，渐渐的拓权略地，所有郡县名称，多半更张。江州刺史寻阳王大心，政令所行，不出郡门，乃与范生嫌，使部将徐嗣徽率兵二千，筑垒稽事，遏绝市籴。范众无从得食，多半饿死。范且忧且愤，疽发背上，竟致病殁。（范尚有志操，可惜度量不足，徒致身死名裂。）世子嗣尚在晋州，为侯景将任约所袭，也致败亡。约进击江州，大心迎战亦败，举州降约。徐嗣徽奔往江陵，投归湘东王绎麾下。鄱阳将侯王真，居守豫章，亦被景将于庆攻入，力屈请降。邵陵王纶，自鄱阳避入郢州。是时有一乱世袅雄，崛起海南，独起兵讨贼，拥众北行，这人为谁？就是西江督护陈霸先。（见五十六回。）先是广州刺史元景仲，得侯景书，密与联络，景仲遂欲起应。独霸先不从，集兵南海，击死景仲，别迎定州刺史萧勃镇广州。勃系梁武从侄，乃父便是吴平侯萧景。莅镇以后，适有前高州刺史兰裕，煽诱始兴等十郡，共攻衡州。监衡州事欧阳危页，向勃乞援。勃使霸先往救，一战即捷，擒斩兰裕。勃乃令霸先为始兴太守。霸先结交豪杰，得郡人侯安都、张思等数千人，遂遣统将杜僧明、胡颖出屯岭上，檄讨侯景。勃反遣使劝阻。霸先慨语来使道：“仆荷国恩，常图报效，前闻侯景渡江，即欲往援，适值元、兰构衅，梗我中道，因不果行，今外变已靖，内讧未平，君辱臣死，怎敢受命！君侯体重宗支，任系方岳，理应泣血枕戈，偕仆就道，奈何反谕仆中止呢！”（枭桀举事之初，统是名正言顺。）遂遣还勃使，派人由间道至江陵，愿受湘东王绎节度。绎授霸先为交州刺史，封南野县伯。
会南康土豪蔡路养，起兵据郡。萧勃令谭世远为曲江令，与路养相结，同遏霸先。（萧勃想无心肝，否则何至出此？）霸先遂进讨南康。至大庾岭，杜僧明引军来会，与蔡路养交战南野。杜僧明策马先驱，横槊刺敌，路养亦持刃相迎，战至数合，敌不住僧明勇力，拖刀败走。僧明跃马追赶，不防路养妻侄萧摩诃，从斜刺里驰马出来，拦住僧明。僧明见他年尚垂髫，视为无能，即用槊猛刺过去，偏摩诃狡猾得很，把身一闪，致僧明一槊落空。僧明将槊抽回，那摩诃的长槊，已至胸前，慌忙策马一跃，槊头正中马眼。马负痛掀倒，僧明亦堕落地上，幸亏霸先驰救，杀退摩诃，扶起僧明。僧明愤激得很，仍欲再战，霸先即将自己乘马，让与僧明。僧明上马复进，霸先亦易马麾兵，奋勇杀入，路养大败，脱身遁去。萧麾诃投降，霸先得收复南康，修理崎头古城，引兵居守。
高州刺史李迁仁曾与兰裕交好，至是欲为友复仇，拟袭南康；并同高凉刺史冯宝，入州计事。冯宝为北燕遗裔，曾祖业浮海奔宋，留居新会，世为罗州刺史，及宝始徙任高凉；娶妻冼氏，智勇兼优，威服部众。宝奉召欲往，冼氏谏阻道：“刺史无故不应召太守，想是迁仕欲反，胁君同行，愿君勿往，徐观后变！”宝乃托病不赴。果然迁仕出兵，使军将杜平虏往袭南康。霸先已经探悉，使部将周文育出拒，胜负未分。冼氏闻知消息，又语冯宝道：“杜平虏与官军相争，不能骤还，迁仕在州，实无能为。君可致书迁仕，谓病尚未瘳，特遣妇参见，并输军资，彼必心喜，不加戒备。妾率千人步担杂物，声言输送，一入州城，便可破迁仕了。”宝依计行事。冼氏整装随发，行至高州城下，迁仕果然无备，开地纳入。那知担中统是甲仗，由冼氏一声暗号，大众各穿甲持械，攻入州署。迁仕仓皇窜逸，逾垣脱身，得往宁都。
杜平虏亦被文育杀败，走回城下，仰见城门紧闭，上面坐着一位女将军，俯首娇呼道：“平虏休来！我已驱除叛贼了。”平虏料不肯纳，绕城遁去。及文育驰至，冼氏乃开始出迎，说明情由，文育大喜。冼氏欲往谒霸先，当由文育派兵为导，到了赣石，得与霸先相见。霸先厚加慰劳，且赐金帛，冼氏不受，辞归高凉复语冯宝道：“陈都督不是常人，将来不但平贼，且必乘时立业，不可限量。君宜厚加资助，图保终身！”宝乃拨送粮械，接济霸先，霸先当然申谢。（此段力写冼氏，以旌女豪。）一面再遣杜僧明等往攻迁仕，迁仕拒守数月，终被僧明杀入，擒还南康，结果性命。
霸先自南康出发，进兵江州。赣石旧有二十四滩，行旅视为畏途，至此水涨数丈，巨石皆没，一任航行。霸先行次西昌，有龙出现水滨，五彩鲜曜，时人目为异征。湘东王绎，即授霸先为江州刺史。霸先请发兵相会，绎却无暇顾应，尚欲有事郢州。看官道是何因？原来邵陵王纶，至郢卅后，由刺史南平王恪，（梁武侄，即萧伟子。）推纶为假黄钺都督承制。纶大修铠仗，拟讨侯景。偏湘东王绎，不肯相容，竟使王僧辩、鲍泉率领舟师，潜往袭击。至鹦鹉洲，纶已察觉，特使人致致书僧辩，略云：“将军前年为人杀侄，今年复为人攻兄，借此求荣，恐为天下所不齿，请将军自思！”僧辩将原书报绎，绎仍令进军。纶闻僧辩复进，乃集众西园，挥涕与语道：“我本无他，志在灭贼，湘东疑我争帝，发兵来攻，今日欲守，奈乏粮储，欲战且取笑千载，看来只好避往下流罢！”麾下壮士，争请出战，纶仍不从，即与世子瓒登舟北去。
郢州刺史南平王恪，迎僧辩入郢州城，僧辩送恪诣江陵，向绎报捷。绎遣世子方诸为郢州刺史。方诸年仅十五，因为绎宠妃王氏所生，格外钟爱，特令出镇江夏，（即郢州治。）用鲍泉为辅，控遏下游。邵陵王纶，北至武昌，稍收散卒，屯齐昌城，遣使向北齐乞降，齐封纶为梁王。（绎固无兄，纶亦无父，背国降虏，同归于尽。）纶乃移营马栅，将引齐军共攻南阳。侯景部将任约，方由江州西上，进寇西阳、武昌、闻纶在马栅立营，使偏将叱罗通，带领数百精骑，潜往袭纶。纶猝不及防，溃走汝南。汝南为西魏属地，城主李素系纶故吏，开门迎纶，纶乃修城池，集士卒，将图安陆。西魏安州刺史马岫，报知宇文泰，泰遣将军杨忠攻汝南。适天寒雨雪，不便攻扑，纶与李素，乘城协守，魏兵多死。相持数旬，天气趋温，杨忠督兵猛攻，李素中箭身亡，城遂被陷。纶拚命巷战，为忠所杀，投尸江岸。岳阳王，时已称臣西魏，受封梁王，在襄阳建台置吏，特遣人致书杨忠，愿收纶尸埋葬。忠即允诺，当由襄阳使人取尸棺殓，面色尚如生时，因载回襄阳，择地营葬去了。（梁武家儿又死一个。）宁州刺史徐文盛，受湘东王绎命令，募兵得数万人，东下讨贼。行次贝矶，正值景将任约，据有西阳、武昌，拥着艨艟大舰，逆流前来。文盛纵兵迎战，击破约军，阵斩叱罗通等，约走西阳。
侯景方自称汉王，进位相国，又加号宇宙大将军，都督六合诸军事。梁主纲毫不预闻，及见文牍上载此名号，方惊叹道：“将军乃有宇宙的称呼么？”景令王克为太师，宋子仙为太保，元罗为太傅，郭元建为太尉，张化仁为司徒，任约为司空，王伟为尚书左仆射，索超世为尚书右仆射。所有军国大权，仍归侯景掌中。会因任约兵败，乃引军自出，驻所晋熙。南康王会理，因侯景出戍，都城空虚，遂与左右将军柳警礼（即仲礼弟。）西乡侯萧劝、东乡侯萧面力，（皆萧景子。）密谋起兵，诛灭景党。王伟是景第一心腹，会理等暗中规画，想把他先开头刀。不意建安侯萧贲，（正德弟正立子。）与始兴王萧氵詹孙子邕，竟将会理等密谋，通报王伟。伟先制人，立率党羽，收捕会理与会理弟通理、义理，还有萧劝、萧面力、柳敬礼等，一古脑儿拘入狱中。飞使报景，乞请处置。景并不多说，只回答一个杀字。可怜会理等人，骈首就刑。那丧尽天良的萧贲、萧子邕，得景赐姓，改萧为侯，且受景封爵为王。萧氏得此坏子孙，直把那远祖萧何丞相的面目，都剥光了！（比正德还要弗如。）武林侯萧谘（鄱阳王范弟。）姿禀文弱，不为景忌，尝得出入宫廷，侍谈主侧。自会理等谋泄被害，遂为贼党注目。谘因事至广莫门外，突然遇盗，把他杀死。这明明是景党所遣，伪为盗装，了结谘命。真也是一个斩草除根的绝计。景尝与梁主纲登重云殿，礼佛设誓道：“自今君臣，两无猜贰，臣不得负陛下，陛下亦不得负臣！”至此景疑梁主与会理通谋，所以杀谘。梁主纲亦自知不久，见舍人殷不害在侧，指殿与语道：“庞涓当死此下！”不害亦叹息而出。
惟侯景闻内变已平，遂由晋熙趋宣城。宣城守将杨白华，拒守经年，已累得粮尽力疲。偏侯景亲自到来，眼见得不能支撑，景又致书招降，许令不死，白华只好出迎。宣城虽下，三吴又义兵迭起，新吴有余孝顷，会稽有张彪，俱严辞讨景，羽檄文驰。景不得已还至建康，遣将堵御。怎奈顾东失西，图近忽远，任约屯兵西阳，屡次失利，武昌被徐文盛夺去，告急书络绎不绝。景只得再自出师，倍道而至西阳，与徐文盛夹江筑垒，准备厮杀。
文盛闭营不动，俟景渡江来攻，他始麾舟逆击。令旗一，数百号小舟，如箭驶至，攒攻侯景。景慌忙迎敌，正杀得难解难分，那文盛一箭射来，本意是欲射侯景，偏右丞库狄式和，立在前面，做了侯景的替死鬼，堕水丧命。景不禁胆寒，引舟急退，逃还营中，只晦气了若干将士。自经此一战，景知文盛难敌，拔营复退，遣宋子仙、任约等，掩袭郢州。
郢州刺史萧方诸，但知嬉戏，未谙军旅。行郢州事鲍泉，又是个酒囊饭袋，专供方诸戏弄，有时伏床作马，背负方诸，有时卧地作牛，口引方诸，镇日里游戏作乐，毫不设备。某日大风急雨，天色晦冥，有守卒登城遥望，隐约见有许多贼骑，卷旗前来，忙下城报泉道：“贼骑来了！”泉怡然道：“徐文盛方杀败贼众，何因得至？汝休得谎报！”说着，又有走报如前。泉尚未信，直至探报迭至，方令闭城。那贼骑已经趋入，守卒逃避一空。泉不闻声响，还与方诸戏狎。方诸踞坐泉腹，用五色彩线，替泉辫髯，忽有一将排闼径入，持刀欲斫，方诸眼快，忙跪伏地下，叩头求免。（确是一个小儿态。）泉望将过去，正是贼帅宋子仙，急向床下一缩，匍匐进去。（老头儿更不济事。）宋子仙早已瞧着，顺手去扯泉须，泉痛不可耐，只好爬出，须与彩线，已半被拔落。当由子仙召入部众，将两人捆送景营。景闻郢州得手，竟顺风张帆，越过文盛军营，直入江夏。文盛大惊，溃归江陵。
湘东王绎，已命王僧辩为大都督，率诸军至巴陵。途次闻郢州失守，乃即在巴陵驻军，飞使报绎。绎复书道：“贼既乘胜，必将西下，卿不劳远击，但教守住巴邱，以逸待劳，无虑不胜！”又语僚佐道：“景若率水陆两路，直指江陵，最是上策；否则据夏首，积兵粮，尚不失为中策；倘徒力攻巴陵，及真是下策了。巴陵城小势固，僧辩自能坚守，景攻城不拔，野无所掠，待暑疫迭起，食尽兵疲，还有什么不破呢！（想是湘东应做数年皇帝，所以福至心灵。）乃命罗州刺史徐嗣徽、武州刺史杜，各引兵往助僧辩。
侯景使丁和守夏首，任约趋江陵，自督宋子仙等攻巴陵。（景颇三策并用，但注重巴陵，已落下计。）僧辩乘城固守，偃旗息鼓，静若无人。景遣轻骑至城下，问城中何人主守？僧辩令守卒回答道：“守将为王领军。”城下复仰问道：“何不速降？”僧辩复令守卒应声道：“汝军但向荆州，此城不足为碍。”骑兵返报侯景，景颇以为疑。宜州刺史王琳，从僧辩屯巴陵；乃兄王，前曾驻守江夏，投降景军。景乃把两手反翦，推至城下，使招琳降。琳厉声道：“兄受命拒贼，不能死难，尚敢来哄我么？”言已，弯弓欲射。赧颜趋退，景即督士卒百道攻城。但听城中梆声一响，旗鼓张皇，矢石如雨点般飞下，伤死景众无数，景只好退却。僧辩又迭出奇兵，与景角斗。景身被甲胄，在城下督战；僧辩却宽袍大袖，乘舆巡城，一些儿不露惊惶，反令守卒鼓吹奏乐。景不禁叹服，屡战无功。
湘东王绎，令武猛将军胡僧，出援僧辩，且面谕道：“贼若水战，但用大舰迎击，必然大胜；若止步战，可鼓棹自往巴邱，不烦与他交锋了。”僧奉令至湘浦，与景将任约相遇，佯为畏约，避就他路。约驱众急追，直抵羊口，遥呼僧道：“吴儿何不早降？走将何往？”僧不应，潜引兵至赤沙亭。适信州刺史陆法和，引兵来会。法和有异术，能预料吉凶，当侯景围台城时，尝语人道：“景亦胜亦不胜。”至此闻任约进逼江陵，自请会击。湘东王绎，乃令他接应僧。法和与僧定计，伏兵待约。约自恃屡胜，驰入阱中，那时伏兵骤起，左有僧，右有法和，两军围裹拢来，随你任约勇力过人，到此也似虎落陷坑，无从逞威，被法和军活擒了去。余众多死。
景在巴陵城下，众多病疫，又兼粮食告罄，正思退军，蓦闻任约被擒，且惊且惧，便即焚营夜遁。用丁和为郢州刺史，留宋子仙守郢城，别将支化仁守鲁山。法和送约至江陵，自请还镇，并语绎道：“侯景将平，不必多虑，惟蜀贼将至，不可不防！”绎乃遣屯峡口。任约亦愿归诚，绎因许赦免。更命王僧辩、胡僧等引兵东下。僧辩先攻鲁山，擒住支化仁；进薄郢州，攻克外郛，斩首千级。宋子仙退据金城，僧辩四面筑垒，环攻不休。子仙惶急得很，情愿献还郢城，乞放开一网，俾得生还。（贼党也有此时。）僧辩假意允许，撤去一面围兵，给船百艘，令他载归。一面命别将杜龛，领着精兵千人，攀堞齐上，鼓噪掩进。子仙开城驾舟，与丁和飞桨遁逃。驰至白杨浦，天色将晚，子仙拟陇舟近岸，不防芦苇中闪出一军，为首一员大将，装束与天魔相似，大声喝道：“逆贼休走！周铁虎等侯多时了！”小子有诗为证，诗云：
悍贼横行已数年，到头毕竟有谁怜？
一声惊响心先碎，乱党从来少瓦全。
究竟宋子仙等能否逃生，且至下回再叙。
陈霸先起兵讨贼，为陈氏开基之始。彼本安居岭南，独能仗义执言，纠众兴师，当其出南海，越大庾，转战无前，所向摧靡，元景仲，兰裕、蔡路养、李迁仕等，非死即遁，未闻有敢与久持者，何其锐也！冯夫人冼氏，谓非常人，诚哉其然。惟冼氏为一妇人，乃能鉴别枭雄，已非凡品，且为冯宝设谋，智赚迁仕，有此巾帼，不亚须眉，宜本回之力为旌扬，不肯苟略。王僧辩之从容拒景，智勇不在霸先下，瑜、亮并生，同辅一主，设非后日之互启猜疑，各思攘柄，宁非亦萧氏之周召耶！故本回提出二人，作为纲领，所以表贼景之平，实由二人为首倡云。
