中国的医药学历史悠久，名医辈出，医书很多，明朝的李时珍和他编撰的《本草纲目》，便是其中的杰出代表。
难，后来，还转而支持他从医。父亲在家为人治病时，他常被唤到身边帮助抄写处方，学到了不少有关治病和医药学方面的知识。最终，他立志继承家业，做一名为百姓解除病痛的医生。
李时珍，字东璧，号濒湖，出生于湖广蕲州（今湖北蕲春）的一个世代从医的家庭。祖父是个“铃医”，手摇铃串，游镇走乡，为人治病。那时候，医生的社会地位很低，收入菲薄。李时珍的父亲李言闻中了秀才后，最终成了当地的著名医生，并有多种医学著作问世。蕲州是个山区，盛产药材。李时珍在读书之余，经常跟随父兄跋山涉水，寻找和采集各种药草，学会了鉴别药物的本事。医生虽然能治病救人，但社会地位相对低下，常常受到士绅阶级的小视。因此，李时珍的父亲不想让儿子重走自己的老路，希望他也和其他的读书人一样，通过科举考试，谋取高官厚禄，以改变家庭的社会地位。
嘉靖十年（公元1531年），在父亲的谆谆教导和时时督促下，14岁的李时珍便中了秀才。以后三次到省城武昌参加乡试，但都名落孙山。
此后，他发誓不再参加乡试。父亲对他的决定表示同情，没有过分责李时珍成为父亲的一名得力助手。他对病人态度热情，诊治认真。深厚的家学和丰富的经验，加上他勤于钻研思考，善于总结经验，治好了不少疑难病症，很快成了誉满一方的名医。
李时珍治病时，常能根据药物的不同特性，结合自己的实践经验灵活运用，纠正以往的成说。例如，道家术士把灵芝视为神物，认为吃了它可以长生不老，起死回生。
李时珍经过研究后指出，灵芝只不过是一种食用菌，毫无神奇之处；至于方士所炼的丹药，服用后不仅不能延年益寿，反而有中毒致命的危险。李时珍这种科学的态度，是值得人们敬佩的，也是十分难能可贵的。
中药以草木类药物为主，因此，我国古代的一些药物学著作称为“本草”。有些本草书还绘有药物图形。李时珍在学医、行医时，认真钻研古代流传下来的各种药物学书籍，从中发现了许多不足之处：有的是记载不可靠，有的是错误的，有的是分类不清，有的是药效不准确，有的掺杂了迷信成分。这是关系人民健康甚至生命的事，不能不引起他的注意。而且情况在不断变化，劳动人民在生活中所积累的医药知识也不断增加，他认为有重新修订药书的必要，决心用自己的毕生精力，去编写一本新的本草。
他广泛阅读了800家医药书籍和其他古代书籍，为了积累资料，他在读书时还写了大量的札记和心得。
李时珍明白，要想完成这部书，仅有书本知识是不够的，必须到山野中采集标本和实地调查。为此，他带着儿子和学生，勇敢地投向了大自然的怀抱。穷山恶水，锁不住他前进的双脚；酷暑寒冬，难不倒他坚强的意志。只要听说哪里盛产药材，他们就去到哪里。除家乡蕲州外，还到过湖北、江西、河南、江苏、安徽等省的名山大川。
通过实地调查，解决了不少书本上未能解决的疑难问题。
他在实地考察中，还虚心向当地的农民、渔民、猎人、樵夫、果农、工匠等劳动人民请教，征集到了许多民间治病的验方，同时也学到了许多以前不曾掌握的知识。
嘉靖三十一年（公元1552年），35岁的李时珍治好了楚王朱英世子的气厥病，被留在王府担任医职。几年后，又被推荐到京城的太医院。那时，嘉靖皇帝迷信方士，把太医院的医生与炼丹的方士一样看待。李时珍不愿同流合污，只在那里待了一年，便托病辞职还乡。在楚王府和太医院的这段经历，使他有机会阅读了那里珍藏的许多医学书籍，对他后来编写《本草纲目》很有好处。
李时珍44岁那年，一切准备工作都已就绪，他便开始了浩繁的案头编写工作。他以前人的成果为基础，结合自己长期从医的经验和搜集的资料进行新的构思和创作，三易其稿，历时将近30个寒暑，动员儿孙和弟子参加了校对、编次、抄写和绘图等工作，最后于万历六年（公元1578年）完成。这时李时珍已经61岁了。
《本草纲目》全书50卷，190多万字，收载药物1892种，比前人的记载增加了374种；记录药方11096个，比从前医书多记录了4倍；附配动植物插图1110幅。这是一部规模宏大、内容丰富、图文并茂的药物学巨著，具有重大的科学价值，提高了我国医药学的水平。它的问世，确立了在药物学的著作中按药物的自然属性进行分类的新的分类法，划分矿物性药物5部，植物性药物5部，动物性药物6部。每部之下，又分不同的类，类下再分不同的种。至于各种药物名称的来源和依据，药物的产地、形态、采集和制作方法，药物的性质、功用、临床应用效果和药理等，书中无不备述。因为这部书记载了众多的动植物和矿产品种，所以它又是一部研究动植物和矿物的科学专著。由于时代的局限，书中也存在一些缺点和错误。
万历二十一年（公元1593年），七十多岁高龄的李时珍病逝。三年后，《本草纲目》在南京首次刊印，不久传到日本，后来又传入朝鲜和欧洲各国，被译成拉丁、法、朝、德、英、俄等多国文字，影响遍及世界各地，至今仍受到人们的重视，对世界医药学和生物学的发展作出了巨大的贡献。
