20年代，中国诞生了第一个职业歌舞团 ——上海“明月”歌舞团。时当豆蔻年华的湖南姑娘王人美，是该团的主要演员之一，经常随团在上海、南京、武汉一带演出，她以娴熟的舞技和天然秀丽的风姿在同伴中脱颖而出，在演艺界引人瞩目。
王人美原籍湖南浏阳，1914年8月生于长沙，乳名细细，念书后父亲给她取名庶熙。其父王正枢是全省有名的数学教员，使她从小受到正规教育，不幸的是她5岁丧母，12岁时又失去了父亲。为了谋生，她与二哥、三哥一道去上海，在寻找职业的过程中被“明月”歌舞团选中，从此跻身影艺界。
1928年5月，“明月”歌舞团在团长黎锦晖率领下，赴香港和东南亚等地演出，出国时采用“中华”歌舞团名称，首开中国歌舞团出国献演的历史纪录。
随团出国的演职员共30余人，带去了《小小画家》、《可怜的秋香》、《麻雀与小孩》等20多个以儿童歌舞剧为主的节目。这时王人美已是团里的“台柱子”，每场都由她领衔主演，红得发紫。她在香港大舞台剧院连演5天，场场爆满，观众为她的精彩演出而倾倒，接二连三赠送大花篮表示祝贺。
离开香港后，剧团又先后到新加坡、吉隆坡、槟榔屿、马六甲巡回演出，当地人和华侨争相购票，盛况空前。载誉归来，王人美更加闻名遐迩，许多剧团都想挖“明月”的墙角。
1931年夏，经过慎重考虑，王人美决定加入上海“联华”影业公司做电影演员。她在银幕上的处女作，是孙瑜编导的《野玫瑰》，她在片中扮演一个贫寒、粗犷、活泼的野姑娘，为沉闷的中国影坛带进一股清新的气息，向当时充斥银幕的侠客艳妇进行了挑战，从而一举成名。影片在上海连映18天，众多观众不再叫她王人美，而称她为“野玫瑰”。
1932年她又参加了影片《共赴国难》、《芭蕉叶上的诗》、《都会的早晨》的拍摄。那年她虽年仅18岁，却能准确把握人物的内心世界，可谓聪颖伶俐。
1933年名片《渔光曲》开拍，王人美在片中扮演勤劳善良的渔家女小猫。著名词作家安娥为该片主题歌作词，任光谱曲，著名音乐家聂耳亲到“联华”，公司俱乐部教王人美唱歌，并为她弹钢琴伴奏。王人美歌声清趣，聂耳琴声曼妙，真是珠联璧合。次年《渔光曲》公映，片中的主题歌不胫而走，传播到全国，不仅青年学生爱唱，就连一般市民也爱哼几句，王人美遂成为风靡一时的影星，四海扬名。这时，发烧的观众又送给她一个昵称“野猫”，这正是《野玫瑰》与《渔光曲》两片女主角名字的合称。
现实生活中的王人美的确活泼可爱。
据知情者回忆，她那时常穿着一件短仅及膝的蓝布旗袍，长发批肩而不施粉黛，朴实无华。有时，她连鞋也不穿，就打着一双赤脚跑来跑去，甚至吃饭也不肯安静，总是捧着饭碗四处走，走累了就坐在台阶上吃，实在“野”得可以。她同那些浓装艳抹、浑身珠光宝气的女演员相比，自然格格不入，好似清水出芙蓉。
此后王人美又在影片《小天使》、《风云儿女》、《长恨歌》、《壮志凌云》中频频亮相，许多观众实际上是冲着她的大名去看电影的，大家都喜欢这位感情真挚的湖南妹子。
抗战爆发上海告急，具有爱国心的王人美怀着对敌寇的强烈仇恨，夜以继日参加抗战题材的大型话剧《保卫卢沟桥》的演出。日军攻占上海后，她拒绝为其服务，历尽艰险，颠沛流离于香港、桂林、昆明和重庆之间。
1940年春，王人美来到重庆，参加描写战时空军生活的影片《长空万里》的拍摄，饰少女燕秀。剧组赴昆明拍外景时，她又应当地“大鹏”剧社的邀请，在话剧《孔雀胆》、《天国春秋》中客串演出，吸引了众多昆明观众。
太平洋战争爆发后，日军封锁滇缅路，电影器材无法补充，迁到重庆的“中电”、“中制”两厂拍片减少，话剧成为主要的文艺项目。王人美常在各剧团客串，不摆明星架子，同仁们都觉得她好相处。有一次她去南温泉郊游，一下车就被观众认出，热烈鼓掌欢迎她演唱《渔光曲》，她轻纾歌喉，声情并茂地唱过两曲，结果围观者更多，差点走不脱。
新中国建立以来，王人美参加拍摄了《两家春》、《猛河的黎明》、《青春的脚步》、《探亲记》、《青春之歌》、《花儿朵朵》等影片。1955年，她被调到北京电影制片厂当演员。
王人美早年在影艺界红极一时，但遗憾的是，她一生中的两次婚姻都不美满。她20岁时嫁给大名鼎鼎的“影帝”金焰，两人结婚10年后离异。她的第二任丈夫是著名画家叶浅予，然而也是“磕磕绊绊30年”（叶浅予：《爱怨四人记》书中语），婚后生活并不如意。直到1987年病危临终时，她才说出了一句真心话：“我真心爱的还是金焰。”一个人能带着一缕至死不渝的爱离开人世，也是一种难得的幸福和宽慰了。
