兰子从此进入了最快活的爱情期。要是早知道老两会用细嗓唱歌，不怕酸，让人快活，她才不去听郑小群拉琴，心疼他额上早早出现愁苦的纹路呢。酸又怎么啦？满山的山枣是老天爷叫长的，棘子长了倒钩剐衣服，那是衣服裁成了宽大挨剐的样子，怨不着生棘子的山地。兔子满山跑，前腿扒，后腿蹬，上山跑得快，下山滚球蛋，从来没让棘子倒钩挂住，就是因为兔子穿了紧身的衣服。兔子不怕棘子长倒钩，害怕兔子扣，那是害怕被人汆了丸子。爹爹他吊兔子心明眼亮，兔子它胆小偏往兔子扣上闯——胆大也逃不出去。兰子吃野兔丸子，毫不客气，吃过以后，看见老两，才觉得对不起心爱的人，她打两个饱嗝，颇为遗憾地说：
“我捎个丸子给你好啦。”
老两被姑娘的真情打动，看着兰子油光光的嘴皮说：“我就像吃了一样。”
兰子再打一个饱嗝问他：“你说就像吃了一样，什么味？”
老两老老实实说：“就是萝卜丝子味嘛。”
兰子不高兴了，说：“你就是个穷肚子。”
老两承认兰子说得对，他们家是老贫农，旧社会做牛做马，解放了也常常忍饥挨饿，正月十五捡人家的胡萝卜灯碗吃。老三还算有福，娶了西流河的小秋云做老婆，吃饱了肚子，可是到头来，还是被地主的儿子夺过去吃了，老贫农照样饿肚子。兰子是阶级姐妹心眼好，她要是真正可怜穷人，把好东西让老贫农吃一吃也无妨。好东西自然不是山枣，不是满山长遍人人都能摘到的果子，而是寻常人家见不到见到了就人见人爱的宝物，就是那个……丸子。兰子见老两真的想吃了，倒变得不那么大方了，她想也不想，就回绝了老两，说她捎不出来，她说：
“我的嘴太小了，含不了。”
开玩笑！兰子的嘴才不小哩，她要是嘴小含不了丸子，美人儿朱萍儿就不会说她旷荡。兰子太狡猾了，她也会“顾左右而言他”，她不想把好东西拿给老两吃，倒假装关心老两的腿了。老两的腿肚子上，大筋凸起，盘成了疙瘩，像露出地面的老树根，她问那是怎么啦。老两如实告诉她，是修对手沟水库清基，让冷水冰成了这个样子。兰子埋怨他说：
“你不知道冷热呀？”
老两说：“那时候不冷，光觉得热。”
兰子说：“你真是个痴货。”
老两说：“真的，那时候你不在，你要是在，我就叫你摸摸。”
老两显然是说假话了，爱情假话。对手沟水库一期工程期间，正是老两的人生鼎盛期。他头上绑起了小辫干活，像一匹咴咴嘶叫的儿马，解散了小辫，到老严家夜校教人家用细嗓唱歌。公社书记李玉明皮帽子护头，赞赏他跳进冰水里清基，问他冷不冷，他说热，伸了腿叫李玉明摸摸。他热恋老严家的第一美女严青青，跟柳弦子竞争，用树棍在月亮地上写字，形迹清晰，他即便想叫李玉明之外的人摸腿，他也只会让严青青一个人摸，兰子纵然近在咫尺，也摸不着。对手沟水库漏水，他的腿冰起了青筋疙瘩，他才想起了让不在场的兰子摸摸。他的腿不光滑，竟不知害羞。可爱的兰子，吃丸子一口含不了两个的兰子，摘山枣不怕扎手的兰子，像所有恋爱中的姑娘一样，容易被爱情的假话打动，她真的相信，老两的腿光光滑滑的时候，会叫她摸摸凉热。从腿上往下摸，方向对头，她就想起害羞的事情来了，她说：
“俺可不会绣鞋垫。”
老两不计小节，大大方方地说：“我从来不替鞋垫。”
兰子不免撒一下娇，说：“鞋垫是叫你替的呀？那是叫你看的。”
老两没有经验，找不到足够的证据，说明鞋垫不是画，不是做出来叫人看的。事实上，热恋中的姑娘在鞋垫上绣花，作为定情的信物，倒真的不是为了叫男人们踩在脚底下。庄稼院的姑娘，像城里的少女一样，懂得珍惜和秘藏，用情小心。城里人把蝴蝶夹在笔记本里，夹成一片干树叶的样子，再配上情箭穿心的钢笔画，送给恋人，乡下人就在鞋垫上传达心事，鸳鸯牡丹都比生在地上的活得更长久，男人们把它放在盒子里，包了原本配备的花手绢。庄稼院姑娘在鞋垫上争奇斗艳，竞比针黹女红。地里的活儿忙，干活回来，洗洗手才绣上几针。绣花针把手指头扎破，自己含到嘴里咂一下，不事声张。兰子的手摘山枣，棘针扎不破，吃丸子，人人都知道她一口含不了两个，旷荡无用，她自然不会绣鞋垫。幸亏老两不像有些男人那样挑剔，那样期待，想把一双不替的鞋垫一辈子当画看，兰子不会绣鞋垫，也影响不了他们的爱情大踏步往前走。他们开始考虑一些过日子的问题。老两问兰子到不到街上晒草。兰子反问他：
“不晒草拿什么烧炕？”
老两说：“不用烧炕。”
兰子心疼他的腿，说：“不睡热炕，你那凉腿可受不了。”
老两固执地坚持说：“我就是睡凉炕，也不用你晒草。”
兰子不明白这是为什么。
老两挑明了说：“我的东西，不能让外人随便看。”
兰子哈哈地笑起来，她明白老两担心什么了。她劝老两想开一些，算过账来，用不着觉得赔本不合算，她说：“人家看了你的，你也看了人家的呀。”
老两辩白说：“我从来没看他们的。”
兰子不相信，老两会闭了眼睛不看。
老两发誓说：“我要是看了，就不吃你的山枣了。”
这样的誓言打动不了兰子，她连连摇头，不肯相信。
老两着急地说：“真的，我没有脸看。”
兰子看老两急红了脸的认真样子，相信他不看大约是真的。不过，她仍然不能保证不晒草，除非她不结婚，因为南乡女人结了婚，都到街上晒草，脱了上衣，没有谁会例外。
老两严肃地纠正说：“不对，有人就不那样。”
兰子问他是谁。
老两指出来：“香英。”
小媳妇香英默默无闻，在工房子里拉流，静悄悄来去，不出风头，很少有人会注意到她。她剪短发，低着头做活，露出的一节脖颈十分白皙。她不脱了上衣到街上晒草，显然是因为不露的地方更白，舍不得让外人看了。老两拿小媳妇香英秘藏不露做事例，想让兰子就范，无疑为兰子树立了一个难以企及的标高。不过，热恋中的兰子，像所有姑娘在这种时候一样，会耍一些小聪明，讨价还价，她跟老两达成协议，只要老两的老寒腿不嫌炕凉，用不着烧炕，她就不到街上晒草，立志学小媳妇香英的榜样。这样做还需要一个补充条件，她说：
“你得保证不看别人的。”
老两拍着胸脯打了保票。
兰子还威胁他：“你要是看了，我把你的两个眼珠子挖出来，当丸子吃了！”
可爱的恋人说再厉害的话，老两也不害怕。在酸溜溜的甜蜜蜜的滋味里，老两和兰子的爱情顺利推进，没有障碍。郑小群让老两独吃兰子的山枣，退出了竞争，一心拉琴，老两不用细嗓唱歌干扰他，相安无事，他的琴艺日渐长进，离学会自拉自唱不远了。下台的党支部书记杜邦眼眶上的伤基本痊愈，不仇视老两，又顾得着急盖起大屋子开会了。矿井的矿石已备下许多，他准备发起第二轮淘金竞赛，为大屋子建筑，尽快地筹集资金。一个消息传下来打乱了他的部署，县黄金局长姚麻子要来视察，他需要做好另一番准备。
主角
除了多年前被打死的金老虎于长河，没有人比杜邦更知道，姚麻子视察最爱看什么了。姚麻子淘金出身，什么样的金洞子都下过。他当打锣山金矿矿长，主宰华东第一大金矿，阅金无数，他要是想看黄金生产，才用不着跑到自古以来只会制陶不会淘金的南乡来视察呢。当年他离开金洞子远行，腰间带枪，打遍三河，饱览美女，唯一的遗憾就是没有击中日本娘们。日本女人过海而来，背上背着小枕头，随时准备放下来睡觉，露出来的锁骨窝抹了粉，常常令姚麻子神往，不知道窝里能不能盛下一盅酒。他在打锣山金矿当矿长那一年正月，要村子里的业余剧团去演戏，一眼看准了演孟姜女的小妹。那时候杜邦红布包头，手持绑了麻缕的树棍当马鞭，把万杞良抓去修长城，正好给姚麻子私占小妹创造了好机会。土台子上的戏刚刚演完，打锣山最大的屋子里，另一台戏又敲锣打鼓开场了，姚麻子单槌击鼓，小妹大唱。姚麻子调进县城当黄金局长，让小妹回村独守空房。他的背头留得更见规模，麻子坑灼灼闪亮，他必定是阅尽了县城春色，又想到荒郊僻野看花了。看花的最佳场所，自然还是戏台子上。为了让姚麻子看得高兴，必要时通过姚麻子，从打锣山金矿借来风钻，接通电力，快速采矿，杜邦准备演戏给姚麻子看，东顶淘金人和南乡人联合演一出《沙家浜》。
南乡的民兵连长于大军并没有失去警惕，他以为杜邦故伎重演，想借着跟南乡人演戏为幌子，拖延时日，不教淘金技术，像教南乡人打《一封书》锣鼓一样，在敲锣打鼓中，让南乡人快快乐乐地上当。他想不通，黄金局长视察金矿，为什么还要看戏。历史悠久，发黄的材料太多，杜邦拣重要的说，让于大军明白姚麻子视察的真实用意。于大军没有看见过戏台子上的小妹，问化了妆的小妹能不能赶得上朱萍儿。杜邦认真回想一下说，差不多吧。于大军把手一摆说：
“那就简单啦。”
杜邦不明白他的话。
于大军说：“他想看美人儿，根本用不着化起妆来嘛。”
杜邦说，姚麻子既然要来南乡视察，他就不光想看东顶的美人儿，也想看看南乡的光景。
于大军说那就更好办了，南乡女人到街上晒草，姚麻子赶着天不冷的季节来，方便得很。
杜邦摇头说不行，晒草的南乡女人都是结了婚的……
于大军不等杜邦把话说完，打断他，一只手乱挥，气冲冲地说：“混账王八蛋，姚麻子还想看处女呀？”
杜邦两只手把住于大军乱挥的手往下压，叫民兵连长不要生气。他让于大军回忆刚刚发生不久的事情，问于大军，苏修社会帝国主义发射火箭到西昌，全民参战，大家都拿了棍棒，听于大军指挥，俄罗斯女特务为什么没有来？
于大军说：“俄罗斯女特务害怕棍棒，不敢下来。”
杜邦说：“不对，俄罗斯女特务根本没上火箭。俄罗斯女特务不上火箭，并不是她害怕中国人的棍棒，中国的棍棒直竖竖一片，她倒喜欢呢，是苏修头子舍不得让她来，不准她上火箭。”
于大军问，苏修头子留下女特务干什么？
杜邦不容置疑地说：“演戏嘛！苏修头子就爱看女特务演戏。修正主义都爱看戏，越是大官越爱看。”
于大军冷冷地说：“我明白了。”他停一停，慢条斯理地说，“这么说我们演戏，就是为修正主义服务喽。”
杜邦说不一样，他被老两打伤过的一只眼睛别别跳动，跳了一会儿说：“我们演的是革命样板戏嘛。”
于大军终于同意了。不过他严格要求杜邦，只演革命样板戏《沙家浜》，不打《一封书》。杜邦伤愈的眼睛不跳，稳稳地答应了。
大家并不都像于大军的头脑这么复杂，始终装着敌情。演戏总是让人高兴的事，用不着那么警惕，好像苏修社会帝国主义发射火箭到西昌似的。再说啦，即便苏修社会帝国主义真的又发射了火箭到西昌，火箭上装了苏修头子舍得放出的女特务，大家只不过再拿起棍棒上阵罢了，连小媳妇香英棍棒在手，也不会害怕。郑小群另有心事，当属例外。郑小群拉琴，还没有学会自拉自唱，演起戏来，有人替他唱，他倒没有什么不高兴的。他生得晚，小妹演戏的流金岁月里，他还没有长到坠琴那么高，不知道姚麻子腰间带枪看戏，有危险的到底是唱戏的人，还是拉琴的人。姚麻子当了黄金局长，腰间不再带枪了，他要来南乡视察看戏，郑小群还是无端地恐惧，就怕姚麻子威胁的目标会对准他。他帮小妹挑水，小妹让他揉腰，第二次还让他揉不是腰的地方，都不是他惧怕姚麻子的根本原因。他对姚麻子的畏惧，是与生俱来的，跟演戏的小妹息息相关。小妹演戏正当盛期，扭捏一下说她不演了，郑小群跟着父亲去她家，动员她“演吧演吧”，她看着郑小群说“俺兄弟是个好小生哩”，姚麻子随后从打锣山金矿回来，郑小群看着那张麻子脸，打个寒战，就是他害怕此人的第一回标志。此后，这样的惊惧就像个影子一样潜藏在心，有时候看不见它，却分明能感觉到它，把手掌按到胸口，能摸到它在心底卧着，隐隐地蠕动，比心跳得慢，像一只还没有出生的小老鼠似的。和南乡人一起排演《沙家浜》，准备给姚麻子看，自然需要郑小群拉琴。郑小群担心，姚麻子坐在台子底下，他会比朱萍儿的哥哥朱建国抖得更厉害，拉不成稳定的曲调，演员没法唱。他便借故推托，说他不会拉小胡琴。《沙家浜》戏很大，却需要用小胡琴伴奏。于大军认为他的理由不成立，指着他怀中的坠琴说：
“那么大的胡琴你都能拉，小胡琴不能拉呀？”
