世界上很多大文豪我们可能只知其笔名，不知其真名，如法国大戏剧家莫里哀、大作家司汤达、美国作家马克·吐温和欧亨利，等等。笔名（pen name）是作家们发表或出版作品时所署的别名（pseudonym）。在网络文学盛行的当今，喜欢玩文字的人很少使用真实名字在网络上发表作品，一般都使用笔名，各种各样的笔名给当代文学增添了一道亮丽的风景。
当然，笔名不是现当代文学的产物。在中国明清时期，小说走上了文人独立创作之路，但文学地位很低，同文坛霸主“诗词”相比，简直是一个在天上，一个在地下。创作章回体小说的人顾及名誉，不署真实姓名，而是使用笔名。例如明代长篇小说《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生就是笔名，其真实姓名成为历史谜团，一直众说纷纭。
西方文学使用笔名的历史非常久远，例如古希腊文学名作《荷马史诗》的作者荷马很可能就是笔名。历史上《荷马史诗》的作者肯定是真实存在的，其真名是否就是荷马就很难说了。莫里哀（ Moliere）是法国使用笔名较早的作家，其真实名字是让—巴蒂斯特·波克兰（Jean Baptiste Poquelin， 1622—1673）。这个笔名翻译成汉语让人感觉是“莫名的哀伤”之意，似乎是一个创作悲剧的人，但实际上莫里哀是法国古典主义喜剧的创建人，创作并亲自参演了一系列喜剧，代表作有《可笑的女才子》《伪君子》《吝啬鬼》等。《红与黑》的作者司汤达（ Stendhal）真名为亨利·贝尔（Henri Beyle， 1783—1842），是法国19世纪杰出的批判现实主义作家。
马克·吐温（Mark Twain）是美国19世纪后期著名的批判现实主义作家、幽默大师，他原名萨缪尔·兰亨·克莱门斯（Samuel Langhorne Clemens， 1835—1910）。这个笔名源自其早年做水手时常喊的口令，他在与伙伴测量水深时，伙伴叫道“Mark Twain ！”，意思是“做两个标记”，亦即水深两浔（ two fathoms，约3.7米），这是轮船安全航行的必要水深。欧·亨利（ O. Henry）原名为威廉·西德尼·波特（William Sydney Porter， 1862—1910），也是美国著名批判现实主义作家，他的作品构思新颖，语言诙谐，结局常常出人意料。
中国现当代文坛上著名的文学大师绝大多数以笔名发表作品，例如鲁迅（原名周樟寿）、张恨水（原名张心远）、茅盾（原名沈德鸿）、夏衍（原名沈乃熙）、丁玲（原名蒋伟）、艾青（原名蒋海澄）、冰心（原名谢婉莹）、曹禺（原名万家宝）、老舍（原名舒庆春）、巴金（原名李尧棠）、金庸（原名查良镛），等等。实际上他们的笔名名气如此之大以至于绝大多数读者熟知其笔名，不知其真名。
作家们为什么偏爱使用笔名，而非真名呢？在中国，五四运动以后，国内矛盾日趋激烈，政治环境异常险恶，作家在创作针砭时弊、抨击黑暗、具有强烈战斗性的杂文时，为避免遭受迫害，他们不得不采用笔名。鲁迅还使用过且介、何家干、仲度、白道等100多个不同的笔名。作家因为言论不自由，为了避免文祸，使用笔名避嫌，这实际上是一种笔战艺术。例如，1927年8月，沈德鸿遭国民党政府的通缉，不能用真名发表作品，在完成《幻灭》的写作后，署名“矛盾”投寄给《小说月报》。取“矛盾”这个名字，是因为看到了生活中和思想上的很多矛盾。代理《小说月报》编务的叶圣陶先生觉得“矛盾”二字一看便是假名，怕引起政府注意惹出麻烦，便在“矛”字上加了一个草头。
有些作家使用不同的笔名来写不同体裁的作品。当代美国畅销书作家诺拉·罗伯茨（Nora Roberts， 1950— ）原本是写传奇小说的，并且已经创作了209部传奇小说。她同时也写惊险小说，于是就用了J.D. Robb这个笔名。科幻小说作家哈利·特托道夫（Harry Turtledove， 1949— ）也创作历史题材的小说，为此他不得不使用笔名H.N. Turtletaub，因为出版商认为如果他使用同一署名，那将会影响两种类型的书的销售，读者会怀疑一个作者是否有能力写作跨度很大的两种作品。
有时采用笔名可以避免曝光频率过高。低级杂志经常在一期上刊登同一作者的多篇作品，编辑会为这些作者设计不同的笔名，让读者感觉是有不同作者撰写的。罗伯特·海恩莱恩（Robert A. Heinlein， 1907—1988）曾经使用过多种笔名在某一个杂志上刊登作品。斯蒂芬·金（Stephen King， 1947— ）有一年写出了四部小说，他不得不使用笔名理查·巴赫曼（Richard Bachman），因为出版商觉得读者不会购买某一作者在同一年出版多部著作的书。最后，评论家们发现一系列的书风格相近，出版商不得不承认理查·巴赫曼的真实名字。
有时候，作家使用笔名是因为真实名字不能体现他的写作风格和体裁。西部小说作者帕尔·格雷（Pearl Gray， 1872—1939）将名字改为扎恩·格雷（Zane Grey），因为他觉得真名Pearl（珍珠）太细腻柔美，体现不出西部小说的粗犷。传奇小说作者朱莉·伍德科克（Julie Woodcock， 1950— ）在署名时使用笔名安杰拉·奈特（Angela Knight）也是考虑了她创作的题材，因为Angela有天使的含义，Knight是骑士，具有传奇色彩。戴承的笔名“望舒”取自屈原《离骚》“前望舒使先驱兮，后飞廉使奔属”，望舒即神话中驱月驾车的神，后来成为月的代称。月在古诗词中可作为爱情的象征，月光的朦胧与戴望舒诗歌的朦胧婉曲是相合的，而笔名正暗示了诗人的诗歌内容和诗风。
散文家兼诗人埃里克·布莱尔（Eric Blair， 1903—1950）出版的书籍中大多数署的是笔名乔治·欧威尔（George Orwell），包括《动物庄园》（Animal Farm）和《1984》（Nineteen Eighty Four）他之所以这样做，是因为他觉得真名的知名度不高，会影响他的写作生涯。
有传奇色彩的连环画书作者斯坦利·马丁·里伯（ Stanley Martin Lieber， 1922—）用笔名斯坦·李（Stan Lee）创作，他本想用笔名创作连环画，用真名来写小说。但他却没有实现成为小说家的梦想，反倒成了历史上最成功的漫画作家。大众只知其笔名，不知其真名，于是他干脆到户籍登记的地方，将真名改成笔名。
像“斯坦·李”这样拆分其真名为“笔名”的方法也经常被中国作家使用。例如：曹禺原名万家宝，将繁写体的“万”字拆为“草”（谐音为曹）与“禺”两部分，化出“曹禺”。老舍原名舒庆春，笔名也拆自他的姓。金庸原名查良镛，笔名拆自“镛”字。
不过，中国作家更喜欢从古典诗词中寻找词语来起笔名。作家冰心原名谢婉莹，自小喜欢唐诗，她对王昌龄的《芙蓉楼送辛渐》一诗特别欣赏，于是以“冰心”为笔名，寓“一片冰心在玉壶”之意，表明她性情高洁，不与社会黑暗同流合污。张恨水原名张心远，17岁那年，他第一次投稿，采用“恨水”为笔名，取自南唐后主李煜的《相见欢》：“胭脂泪，留人醉，几时重？自是人生长恨水长东。”作家刘白羽原名刘玉瓒，他的笔名出自唐朝诗人卢纶的《塞下曲》：“林暗草惊风，将军夜引弓。平明寻白羽，没在石棱中。”这首诗描述的是《史记·李将军列传》中记载的李广射虎的传说。诗中的“白羽”不是柔软的鹅毛，而是箭镞之羽，这个笔名寄寓了作家以历史名将为楷模，征战疆场，报效祖国的鸿鹄之志。后来，刘白羽还用“石棱中”为笔名发表杂文，也源出于此。台湾作家琼瑶原名陈喆，她的笔名出自一首古老而甜美的爱情诗—《诗经·卫风·木瓜》“投我以木桃，报之以琼瑶”，正是琼瑶言情作家身份的绝好体现。
