有很多文学上、思想上以及政治上的因素导致了德国文学浪漫主义运动的兴起，同时也决定着它的特点。当时，德国仍然处于一个败落、无权无势被法国踩在脚下的国家。这样一来，那些浪漫主义诗人和理想家们就自然而然地从中世纪德意志帝国的威名中，去寻找他们梦寐以求的素材了。这样，就让他们重新审视纽培尔格的那些哥特式和天主教式建筑、科隆和斯特拉斯堡的大教堂、中世纪用高地德语写作的吟游诗人以及闹鬼的丛林、小溪和山谷之中流传的民歌和传奇故事。除了上述动机以外，还有一种哲学上的动机。在康德之后的思想家们，不断地对艰苦的世界这一现实进行延伸，直到费希特宣称：这一切不过是人类创造精神的投影。于是，诗人们就有权利去不断地做梦，也可以通过做梦来演绎他们的梦想并且从中得到满足。
浪漫派没有创造出任何有价值的艺术作品。这其中虽然有施莱格尔、蒂克和其他一些人翻译的莎士比亚全集，在语言学领域还有格林兄弟的不辞劳作，这些都曾永恒的丰富了世界知识的宝库。但是，他们的作品都是些只言片语。之所以说他们重要，是因为他们直接或者间接对欧洲文学造成了影响力。只有在抒情诗领域，浪漫派才写出了第一流的作品。诺瓦利斯的《片段》本来可以结成一本深奥的作品集，但是可惜的是，只是一些片段而已。虽然霍夫曼的故事不能被列为第一流的文学，但是诺瓦利斯、布伦塔诺、艾晨多尔夫、荷尔德林、乌兰以及吕刻尔特的诗歌都是抒情诗领域的上品。他们之所以广为人知，是因为它们如同海涅的抒情诗一样，都被舒伯特、舒曼、弗朗茨和勃拉姆斯等著名的作曲家谱成了曲子。
浪漫主义的抒情诗生命力极其旺盛。这种生命力一直延续到尼吉诺斯·莱瑙哀伤的旋律中，甚至在爱特阿特·谟利克的抒情诗，也因为雨果·沃尔夫为它谱写了曲子而变的更加知名；它在狄奥多·史托姆的一些臻于完美的诗句之中，达到了它生命的顶峰。
浪漫派的思想或多或少的影响了三位重要人物：叔本华和两位剧作家，一位是普鲁士人海因里希·冯·克莱斯特，一位是奥地利人弗朗茨·格里尔帕策。叔本华以他的悲观厌世主义而举世闻名。他认定生活中的痛苦多得可以压倒一切。他认为，求生只不过是一切生物本能的体现，他还鼓吹寂静主义，同时认为投身艺术是唯一可以通向智慧的大道。之所以把他列在此处，不仅仅是因为他的巨著《作为意志和表象的世界》文笔优美，还在于他的一些不太知名的作品，特别是两卷本的《随笔集》，都是绝佳的散文。不管是在文学、哲学、艺术还是音乐领域，叔本华都是值得大力推荐的。
克莱斯特虽然在早年自杀，可还是留给我们一些戏剧和短篇小说，而它们的价值和声誉也在逐年增加。
克莱斯特是一位近代作家。他摒弃了悲剧里的英雄心理，因为这种心理经常会被僵化定型，继而把人们引向发生在心灵深处的模糊的斗争上来。他的《洪堡的亲王》，还有只为推崇的喜剧《破瓮记》以及一些像《马贩子米歇尔·科尔哈斯》那样的短篇小说，与任何文学的早期作品相比，它们都是不同寻常的，都充分代表了精神领域所取得的新成就，尽管它们是用病态的激情与能力来达到它们的说服力。
奥地利最著名的剧作家格里尔帕策与克莱斯特相比，也不过是一位诗人而已，确切的说，他是一位浪漫主义诗人。他在心理层面上往往能够与近代人并驾齐驱。但是他的戏剧，不论他选择怎样的场景，在本质上都是描写人间仙境的。他的政治观和他的动机一样都充满着诗情画意和浪漫情调。他内心饱受禁欲和激情的折磨，而这种心理的斗争可以在他所创作的一些寓言故事中寻到蛛丝马迹。他不够近代，他也不够睿智，但是，他所创作的那些优美、神秘、华丽的戏剧，如《萨福》、《金毛勋章》、《梦幻人生》、《丽布莎》、《海涛与爱浪》，仍然是极具吸引力的。
有人指出，浪漫主义者们都是梦想家、保守派，往往还都是天主教徒。七月革命爆发，自由的呼唤在滑铁卢战役之后被压下，但是此时又再次响起来。文坛也出现了一批作家，他们以“青年德意志”的名字而闻名于世。他们是一些作风更务实、思想也更自由的文人。但是，他们之中很少有人留下不朽的作品。我们这里只需提一下路德维希·伯尔纳就够了，他是一位写作激情洋溢的小册子的作家。我们可以立刻转到海涅这一位德国犹太诗人身上。他是德国浪漫主义之子，也是德国革命之子；是一个务实的梦想家，对人类的解放充满着渴望与激情；他既为仙境里的光耀歌唱，也为西里西亚纺织工人的苦难遭遇歌唱。为此，霍普特曼视他为神人——海涅矗立在当时德国各种矛盾风暴的中心，有着像拜伦一样的性格，在欧洲拥有非凡的影响力、重要性和声誉。
海涅的作品，或许与他的人格以及他的影响力相比，实在不值得一提。如果说现在，亚诺德视他为歌德式抒情诗天赋的接班人的话，不免有中伤之意。但是，海涅早期的很多诗句都是干巴巴、毫无生趣的，甚至流于庸俗。但幸运的是，他的诗歌数量很大，而在这些大量的作品中，总算有《北海集》这样的佳作。这些作于晚期的诗，内容都很真实，感情也都很真挚，不再像早期那样矫揉造作了。他的散文与他的诗歌相比，在他的名声中遭遇的诋毁是很少的。它们都富有华丽的色彩，流畅且诙谐。他自己也曾说过，他是一名为人类解放事业而奋斗的战士，而他的散文也因此在他洋洋洒洒的笔下保留了他战斗的记录。
19世纪中叶，当海涅已经达到他的声名顶峰的时候，还有两位默默无闻的伟大人物。他们分别是理查德·瓦格纳和弗里德里希·赫伯尔。尽管瓦格纳写过一些韵文，发表过理论性的论文，但从严格意义上来讲，这些作品是不属于文学界的。而弗里德里希·赫伯尔不仅仅是一位伟大的作家，还是一位伟大的思想家。在经历艰苦、孤独，毫无创作灵感的几年之后，赫伯尔终于创作出了近代意义上的戏剧。
这种戏剧最早在他的作品中出现，之后又在挪威戏剧大师易卜生和很多后继者的作品里都有所表现。他把戏剧冲突从集合道德观念严肃的人身上转移到了观念本身；他把宇宙和人类文明史带到戏剧诗人的评论台上；他在一个时代即将死亡，另一个时代即将诞生之时，创造出了一种可以让人和道德共存活的戏剧。他的主要作品有《玛丽亚·玛格达莱娜》、《赫洛德斯和玛丽阿姆耐》、《吉根·斯和他的铁环》以及《阿格尼斯·贝尔瑙尼》都通过戏剧动作和推理的流畅与严谨阐释他的理论。在赫伯尔死后多年，发现他的日记中，真实地记录了他坚强而又诚恳的思想，这可能是一部比他任何戏剧都要重要的作品。
这一时代还有两位著名的小说家：特阿陀尔·冯塔纳和戈特弗里德·凯勒，都是瑞士最有名望的作家。冯塔纳是一位率先在他的小说中采用现实主义，甚至是自然主义写法的作家。他的作品虽然篇幅短小，但却是不可多得的上乘之作。比如说《艾菲·布利斯特》以及《迷惘和混乱》。凯勒是一位在国际上享负盛名的人物。虽然他的长篇小说《绿衣亨利》是一部自传体小说，全部读下来并不容易，但是他的短篇小说却都是经典之作；凯勒有着捕捉生活中的趣闻和幽默的眼光，他看到了瑞士农民和城市市民性格上的弱点；他也是一位散文大师，他的故事也大都取材于他的祖国的过去以及现在的传闻，应该说是19世纪小说中最健康、最让人开心的作品了。
德国与法国的情形一样，从1850年到1870年的20年间是诗歌领域纯粹形式上改革的20年。慕尼黑学派在很多有趣的方面都与帕纳斯派相似。该派的领袖是保尔·海泽，他的小说和故事以其长度曾经轰动一时；但是，现在已经没有什么影响力了，而他也只能靠一些纯朴明朗的诗句来维持他的名声。
另外还有一个领袖叫厄曼纽厄尔·盖博尔，他只写一些德国传统形式的浪漫主义抒情诗，他的诗句严肃、考究、朗朗上口，很多年来他都被誉为德国的民族诗人。但是，此类诗歌中最卓越的诗人，应该是那个用德语写作的瑞士人：康拉德·费迪南·迈耶。他的诗有着所有“艺术诗人”的清晰明朗与流畅，并且还糅进了他独特的想象力和神秘的音乐感。
