紫元宗步入店内，扶着槛边座子席地坐下。开店的是夫妻两个，看了紫元宗的模样，心里七上八下直打鼓。那老板娘甚是机灵，赶紧进灶膛盛了一大碗粟米干饭，拿了双筷子，用食盘端来放到前堂桌上，堆笑道：「客人哪里去？怕是赶了许多路途罢？」紫元宗操起筷子，端起饭碗，只顾埋头扒拉饭粒。店主人见他饿得很了，忙入内打了一壶浑酒，取个小盏斟满，也放在桌上，道：「慢慢吃，别噎着。咱们这儿初一，十五才杀牲卖肉，没什么好招待的，客官休嫌简慢。酒饭倒多的是，尽可管饱。」说话间，紫元宗敞开喉咙暴饮狂吞，早已咽下一碗。他不等老板娘动手，自己径直闯进灶膛添饭，行止举动旁若无人。店家夫妻相顾骇然，隐约感到一丝惧意。
顷刻间连吃了四大碗干饭，喝光两壶白酒。紫元宗酒足饭饱，捋着袖子抹抹嘴，推桌起身便要离去。刚跨出两步，又停下，想了想，伸手从包裹里摸出块银饼子，足有三十余两轻重，「当啷」一声抛在地上。
初唐时候金银最贵，店家夫妻素常清苦，平生未见过这么大块的银子，立时傻了眼。那老板娘见机较快，扯住丈夫的衣角，颤声道：「还愣着干吗？这是人家给的饭钱！当家的，我没说错吧？这位客官是好人呢！刚才你还疑心人家有歹意，瞧瞧，自己瞎琢磨了吧？」店主人浑身哆嗦，弯腰拾起银子，疑虑道：「小人见识短浅，不知这块大银价值几何……恐怕找不起。」紫元宗微一摆手，示意不用回补余钱。老板娘暗掐丈夫胳膊，悄声道：「呀，全是给咱们的！」两夫妻相对抿嘴眨眼，均感惊喜莫名。
紫元宗皱紧眉头，只觉厌烦，懒得和他们啰嗦，欲待迈步出门时，那老板娘忽又叫道：「站住！客官稍等！」拉了丈夫缩到墙角里，夫妻两人交头接耳低低嘀咕，然后闪入屋后去了。紫元宗见状微微冷笑，立住了不动，暗想且看这对男女要捣弄什么鬼把戏。
不多时，只听后边嘶鸣阵阵，老板娘吆喝着一头叫驴，笑意盈盈的牵至门前，把缰绳和鞭子塞进紫元宗手里，道：「客官厚赏，咱夫妻无以为报。这牲口与客官代步，可省些脚力。另外驴腿上挂的草料袋里，装了十二个白面炊饼，带着路上充饥罢。」店主人忙着收拾鞍羁，一面说道：「看样子客官是急着向西赶路，照此再西行二十里，便是黄家庄。那地方是个险隘去处，庄主黄家老爷擅能呼风唤雨的仙法，膝下几位公子英雄无敌，统辖着三五千精壮乡丁，庄前村后修得跟铜墙铁壁似的。客官一个孤身外乡人，若贸然闯进庄里，恐被当作盗贼奸细抓住，那可就麻烦了。依小人愚见，你还是绕道避开黄家庄好些，忍耐辛苦多走到汾州，也落得个平安省心。还有，这公驴脾气倔，慢跑半个时辰定要稍歇，给它饮点水，不然牲口发性乱尥蹶子，仔细踢伤了客官……」絮叨叮嘱，关切之意发乎由衷，溢于言表。
紫元宗接过缰绳，默默凝视夫妻二人，点了点头，翻身骑上驴背，抖缰扬鞭姗姗走远了。老板娘望着他萧索的背影，蓦地眼眶湿润，擦着眼角叹息道：「定是个苦命人，瞧他那身衣衫多少破洞，露出来的肌肤满是伤疤。唉，但愿老天爷发慈悲，保佑客官一生平平安安，顺顺流流……」紫元宗离开小村，往西行出七八里远，天色已尽黑，旋即明月初升，洒下万里清辉，照得四方原野好似银川玉壑。紫元宗贪看景色，不觉走入一片乱石堆里，又是坡路崎岖，胯下坐骑发了脾性，四蹄站定，伸长脖颈只是嘶鸣。紫元宗挥鞭抽打催促，但那公驴的四只蹄子仿佛生了根，再也休想移动半分。紫元宗双眉微皱，扬起鞭子还要加力狠抽，无意中摸到自己身上的累累鞭痕，不由恻然心酸，摇头轻轻叹息，抛掉皮鞭跳下地缓步走向坡顶，任由那头驴子休息吃草。
来到山坡顶部，紫元宗找块平地盘膝而坐，放眼展望天地，但见雾凝云滞，百川隐现紫气升腾，千山似有瑞光辉映。他默想《炁化真诀》记载的炼气法门，趁着玄夜幽静，缓缓微闭双目，天性自然腾空，心田渐至空明，体内真气温静如水，便在经络诸穴中沉降流转。
静修片刻，紫元宗神气完足，四肢百骸无比的通泰舒畅，对道术要诀又多了几分领悟。正感欣慰之际，忽听远处传来几声呼喝，同时间杂着「飕飕」金风破空之音。他暗吃一惊，当即伏卧在石堆后，探头偷眼望去，只见十几条人影迅疾奔至坡前，其中一人身旁白光翻飞，似乎萦绕着数道凌厉的杀气。
此人沿着坡底跑了两步，迎面撞见那头公驴，愣了愣，忽而站定身形，回头道：「列位道宗师兄且罢手，我有话说！」话音未落，跟前一个矮小的身影失足跌倒在地，呼痛道：「哎哟，哎哟，脚摔断啦！」旁边又一人道：「小师妹，怎么了？」说着弯腰屈腿，伸手搀扶。
这时候，后面又十二个人影赶到，将先前这三人团团围住，当中为首者喝道：「黄公子，你是成虎师兄的嫡亲弟兄，和我师傅也有交情，却为何总跟我们九华派作对？此刻还说什么话？」紫元宗闻言定睛细辨，看那十二人劲装结束，手持长剑，正是九华北宗弟子的打扮。再移目瞧向对面，方才说话那人英姿玉立，六道雪白刀光护住周身要害。紫元宗心念微动，暗道「是黄天骄！九华弟子怎么围攻他？」黄天骄双臂挥洒，轻叱道：「赤云横锁煊汉，归位！」六把长刀应声收拢背后，排列于左右两肋，接着他抱拳道：「众师兄所言甚合情理，黄家庄和九华派历来交好，从无过节。可是各位手持利剑苦苦追逼，又意欲何为？难道是朱掌门命你们追杀在下么？请师兄们明鉴，黄天骄虽然本领低微，但并非怯懦怕事之辈。在下之所以处处避让，原想顾全彼此和气。既然你们定要翻脸，也罢，众师兄请尽管放马过来，我黄天骄倘若再退后半步，算不得好男子！」此番言语斩钉截铁，九华弟子相顾默然，都有些不知所措。忽然那矮小的身影挺腰昂头，伸直细细的胳膊，跟着叫道：「说得对极了！我深更半夜落荒逃跑，原为顾全同门和气。既然大家翻脸，也罢，众师兄请尽管放马过来，我朱雀若退后半步，算不得好……好女子！」身旁扶着她的那人轻轻跺脚，哀叹道：「小师妹，事情已经够麻烦的，你就别再瞎捣乱了。」朱雀瞪眼道：「怕什么？惹出乱子有黄公子顶缸。哎呀，人家是帮你找老婆啊！你还怕东怕西？我的程大师兄，拿点男子汉的胆色出来！」耳听「找老婆」三个字，黄天骄神情微变，随即强自镇定，指着旁边道：「这位程观云公子，是在下多年好友。阔别重逢想找个僻静处单独谈心，因此相约出外会晤，区区下情，何劳各位大驾跟随左右？」一名九华弟子冷笑道：「好朋友谈心？八成是谈情说爱吧！程师兄深夜外逃，肯定去私会那柳青凤。两人早成苟且龌龊之事。八宗道会上把咱们的脸都丢尽了，此时还能瞒得住谁？」黄天骄双颊铁青，如罩寒霜，淡淡地道「是吗？」竭力保持平静，仍然止不住语音发颤，随即右手牢牢按住腰间，那正是他出刀的姿势。
九华弟子中老成者见双方说僵了，厮斗一触即发，忙劝道：「呃，我等没有恶意，黄公子千万别误会。其实几天前本门叛徒柳青凤失踪，据说就是黄公子暗中助她逃走。我师傅却不相信这些传言，可见对黄公子并无半点见疑之心。随后又带领道宗各派返回黄家庄，为了化解齐云派内部的争执，特请黄庄主主持大局，此等胸襟何其广大？怎会计较黄公子和程师兄的些许小事呢？只是程师兄身负师命，最近应该深居简出。师傅吩咐我们几个是照顾他起居。此地夜黑路僻，倘若他有个闪失，我们怎么向师傅交代？还是及早跟我们……」话未说完，黄天骄猛地打断道：「少啰唆！要打就打，不打快滚！」声色俱厉，没有丝毫商量的余地。众人都呆了，连土坡上的紫元宗也暗暗惊诧，不知他为什么忽然大发脾气，跟平常笃定沉勇的神态简直判若两人。
程观云愣了半晌，喃喃道：「黄公子如此仗义，在下何以刻当？青凤若知……」黄天骄厉声道：「你闭嘴！」上前半方面朝众九华弟子，反手弹击刀背，「仓啷啷」经久不绝，大喝道：「来！」九华弟子们相互交换眼色，一齐挺剑移动，站成先天八卦阵型，当先者道：「黄公子执意相持，休怪我等无礼了。刀剑没长眼睛，倘或伤损，是汉子的就不要回去诉苦。」黄天骄冷笑不语，目光凛凛闪烁，肋旁长刀迎风发出微响，好似幽潭龙吟，又如天外凤歌。眼看两边剑拔弩张，竟大有性命相搏的意思，朱雀和程观云惊呆了，刹那变了脸色。
就在这时候，突然凉风轻飙，平地卷起淡淡的尘雾。朦胧夜色中，一条鬼魅般的黑影从坡顶飞来，急速掠过坡底，瞬间穿越剑阵，又隐没在黑暗里了。紧跟着「扑扑」闷响连连，好像有什么东西掉落尘埃。黄天骄三人定睛细辨，只见月色如水，青辉掩映，地面赫然滚动着十二颗人头！再看那十二名九华弟子僵直挺立，身形都矮了小半截，显然是被人砍掉了脑袋。这奇变诡谲突兀，快的匪夷所思，以至人虽死了，尸体却没有立刻倒下。
过了片刻，朱雀双腿发酸，软绵绵的瘫坐在地，战栗道：「黄公子，你……你杀人真……真利索。拜托下次杀人，先跟我打个招呼……」仿佛感应到了她的话音，那些死人忽地微微晃动，接着「扑簌簌」纷纷倒伏，活像诈尸还魂一般，又把朱雀吓得尖声惊呼。
黄天骄站在朱雀身前，听她叫声惊怖，蓦然觉醒，回头道：「这，这，他们不是我杀的！」敛定心神，挨近朱雀拍拍她肩膀，安慰道：「别害怕，没事了。」抬头四顾，眼神里满是戒惧之色。此时风清云稀，四周十分安静，黄天骄稍稍放心，转向程观云，问道：「程兄，你可曾看清刚才的情形？」程观云惊魂未定，直勾勾盯着跟前尸骸，喃喃自语：「死了……师弟们死了，师傅怪罪……怎么办？」黄天骄皱紧眉头，不再问他，拔腿奔往黑影消失的方向，稍顷辗转别处，反复搜索数次，放声呼喝道：「焰摩天！焰摩天！请现真身！」喊了几遍，周围别无动静，慢慢又走回原地。程观云清醒过来，问道：「黄公子，你喊些什么？」黄天骄表情凝重，道：「一举杀死十几名道宗弟子，且又行踪无影，神龙不见首尾。据我所知，世上有此神通的只能是……可他为何要躲着我？」程观云接口道：「适才仓促之间，我窥得那黑影的身法眼熟得紧，依稀象本派的『行云流水』。」黄天骄闻言更加迷惑，茫然道：「行云流水？九华道术！难不成是朱掌门杀了自己的弟子……岂有此理！」摇摇头，暂且将疑虑抛开，道：「程兄，此地潜伏危机，吉凶难料，切莫盘桓逗留。柳姑娘而今便在汾州城内，你快随我去见她。」程观云微现犹豫之色，暗想「我逞一时意气逃出黄家庄，原只为与青凤相会。眼下众师弟莫名惨死，这位黄公子又言辞吞吐，莫非别有隐情？」当下沉吟不语。
黄天骄心中焦急，催促道：「程兄不要多疑，柳姑娘确在汾州等你。她病势十分沉重，药石不济，昏迷中直唤你的名字。哼，若非为此缘故，我才不愿深夜搅扰程兄好梦哩。」最后两句语气生硬，似乎满腔怨怅，但他马上强自压抑情绪，抱拳作揖道：「黄某纵横中原数年，从未失信负义于人。况且柳姑娘亲笔书笺已呈递兄台，何必再生疑心？在下据实相告：你师傅朱秉正手段狠辣，追逼加害柳姑娘，碍着死去的二哥，我才至今没跟他扯破脸面。今晚着急赶赴汾州，并非黄天骄因害怕你们九华派而逃跑，实在是……实在是柳姑娘病势危急，请程兄赶紧看看她吧！耽搁久了，恐怕她……」说到这儿，话语中竟隐露哽咽之音。
程观云见他真挚恳切，胸口热血翻涌，点头道：「好！烦劳黄公子带路，咱们即刻赶往汾州。」两人刚要动身，朱雀忽然叫道：「喂喂，你们两位只顾开溜，扔下我不管啦？」黄天骄转脸看去，却见她坐在地上，问道：「朱姑娘，你还能走么？」朱雀没好气，应道：「什么猪姑娘牛姑娘，就算马姑娘也动不了！我的脚筋扭伤了。」程观云凑近细察她的伤势，道：「不碍事，我背着你走。嗯，那头驴看似无主之物，要不你骑它吧，如何？」朱雀没有答话，忽地语调凄婉，轻声问道：「师兄，这一走，咱们还能回家吗？」程观云一愣，无言以对，默默的低下脸，好半天才摇了摇头。朱雀道：「那我不跟着你们，我自个儿回去，我舍不得我那些宝贝铜钱。」黄天骄插话道：「如此也好，朱姑娘是九华掌门的亲生女儿，想必没人会难为你。来，让我搀你一把。」说话间牵过那头公驴，伸臂托住朱雀胳膊，扶她慢慢坐上驴背。
