道冲①，而用之或不盈②。渊兮，似万物之宗。挫其锐，解其纷，和其光，同其尘③。湛兮④，似或存。吾不知谁之子，象帝之先⑤。
【注释】
①道冲：冲，古字为“盅”，傅奕本作“盅”。《说文》的解释是“器虚也”。这里冲引申为虚。道冲，指道是虚空而没有形体的。这是老子的基本观点，这个“道”是创造宇宙万物的根本，但它本身却是“视之不可见，听之不可闻”的，无形、无象、不可捉摸，因此老子用表示虚空的“冲”来形容它。
②用之或不盈：用之，指宇宙万物都在使用“道”（宇宙万物靠它生成、运动和变化）。或，语气词，用于否定句中加强否定的意义。盈，读为“逞”，穷尽的意思。用之或不盈，指“道”的作用是不可穷尽的。老子认为，”道”是一个无限的存在、永恒的绝对体，它不断地生养着万物，在万物的运动中体现自己的存在，但万物有生有灭，”道”却永远不会有“量”的减少，因此，永远不会有穷竭的时候。
③挫其锐，解其纷，和其光，同其尘：此四句又见于五十六章，因而不少人怀疑是五十六章错简重出，马叙伦《老子覈诂》、高亨《老子注译》、陈鼓应《老子注译及评价》均持此说。
④湛兮：湛，深、沉，形容“道”无形无象、深透难测的状态。
⑤象帝之先：象，好像、好似；帝，天帝。好像在天帝之前就出现了。老子从不认为上天、上帝是万物的始祖，天和地不过就是天空和大地，假如有所谓天帝存在的话，也毫不例外是“道”的产物。这是老子哲学高于先秦其他诸子的地方。
【译文】
“道”是虚而不见的，然而它的作用却无穷无尽。它是那样渊深呵，好像是万物的宗主。它不露锋芒，脱离纠纷，蕴蓄着光明，混合着尘埃。它是那样幽隐呵，似无而实存。我不知道它是从哪里产生的，似乎在有大帝之前它就存在了。
