鬼神崇拜也是原始人类早期的一种宗教观念，但比自然崇拜更为高级。在原始社会初期，人们基本只能为其生存而思考；到了后来，伴随生产的发展，尤其是劳动剩余产品的出现，使得人们不需要无时无刻不停地为生存奔波，人们有余力开始思考除生存以外的东西，开始为自己的未来世界考虑，认为人体之外还有灵魂存在，开始关注灵魂的问题。这一切，都反映了人类鬼神崇拜产生的复杂社会背景及其根源。
鬼神崇拜一个最为明显的特征就是对鬼神的认同。原始人类普遍认为除了现实的人体以及死后的尸体外，还有一个看不见、摸不着的灵魂存在。这也无疑是人类对自身生命延续的一种寄托，当然也是对自身幻想的一种承认。后来人们渐渐开始通过具体的仪式达到对这种灵魂的把握。人们往往通过安慰和安葬作为灵魂象征的现实存在——人类的尸体，来表达对灵魂的诚意，因而在人类的埋葬与祭祀上编制仪式，以此来寄托生者的哀思。灵魂是人类最初的原始宗教观念之一。
原始社会人类常常将灵魂
跟尸体联系在一起，认为尸体是离开了灵魂的人类，因而，埋葬行为就最能直接反映当时人们的鬼神观念。从考古出土的大量墓葬来看，埋葬方式与鬼神观念构成一对相互影响的事物。人们发现氏族公社的聚居区一般存在着公共墓地，即他们希望死后同氏族还是能够在一起，故而亲属总是相互埋葬在一起。同时，原始社会人类的埋葬都注意一定的方向，如陕西西安半坡墓葬大多与正西方向不超过20度角。又比如河南汝州史家墓地的墓一般都朝西，大多都整齐排列。这可能反映了氏族的故土方向，这样的埋葬可能是便于人们的灵魂回到故土，开始另一个世界的生活。并且，原始社会的人们一般不把早逝的儿童葬在公共的墓地，而是葬在居所的附近。半坡墓群的幼儿墓绝大多数埋在房屋周围。据推测，这可能是人们为了便于让儿童的灵魂找到自己的家，也便于受到父母的继续照看，还可能表达父母的爱护。人们还从当时的墓葬中发现，不同的人葬法不同，比如老人、小孩一般为厚葬，表示人们对老人和小孩子的重视。另外也有些人被故意施以屈肢葬、俯身葬、割肢葬等，这有可能反映了人们惩罚恶人，免得他们来世再作恶的观念。
到了新石器时代，特别是
陶器广泛使用后，人们有了剩余生产资料，开始将各种器物（主要是陶器）作为殉葬品。人们将大量的陶器、玉器以及装饰品用来殉葬，希望死者的来世或灵魂也能使用，这也是当时人类的一个朴素的宗教观念。鬼神崇拜本身反映了人们在较低生产力的社会发展状态下，更多地将希望留给另外一个缥缈的世界。它是特定时期人类的思想产物。
■庄重的祖先崇拜
在原始社会的发展中，人口的繁衍与继承不仅是个人，同时也是氏族的大事。氏族能否强大不衰，人口的多寡是决定性因素，因此保持种族的繁衍，重视人口自然成为人们高度关注的事情。加上远古时代恶劣的自然环境，儿童死亡率极高，因此，对生殖的崇拜成为各个氏族的普遍现象。人们一开始往往崇拜生殖器官，慢慢地转变成崇拜祖先。
早期的人类，出于对自然崇拜的原因，认为人类来自于动植物，因而将动植物作为自己最早的祖先。后来人们开始慢慢产生崇拜生殖。首先开始崇拜的是女性祖先，处于母系氏族社会的人们，逐渐认识到自己的直接血缘，是从母亲开始的。人类由原来崇拜伟大的自然，开始逐渐通过生殖崇拜这个桥梁，过渡到崇拜人类自己本身，尤其是女性祖先。由此，正式开始了人类的祖先崇拜。
女始祖崇拜是人们对其直系的上代女性的崇拜，其主要的形式包括女神祭祀以及女始祖感生神话。人们往往不止想像其祖先为生殖女神，同时她也具有保护氏族的许多功能，能够保佑氏族躲避灾难等。从一些遗址出土的文物来看，如红山文化辽西牛河梁发现的女神庙与女神头像，就是原始社会人们崇拜女性始祖的典型代表。出土的女神像面部完整，雕刻形象生动，并且双眼嵌入淡青色的圆饼状玉片。这是当时典型的蒙古女性人种，大约生活在前5000年。另外从其他地区出土的女神图像来看，人们似乎不再只是刻意强调女性乳房等性别器官，而是开始转向一种整体的对美的追求，体现出当时人类开始更多的将祖先作为一种全能的神存在，而不是单纯的生殖崇拜。在中国的古典文籍中，也记载了很多关于女神崇拜的故事，如《史记·秦本纪》说女修吞玄鸟卵而生大业。这些故事大多是起源于崇拜一个女始祖的感生神话，说英雄来源于女性氏族，也反映了当时母系氏族社会本身的某些特征。
华夏民族有一个普遍公认的女始祖，这就是女娲。《风俗通》中记载，女娲用黄土创造了中国的远古祖先；《淮南子》则记载，女娲曾用五色石补天。这些传说一直被人们广为流传，经久不绝。据推测，女娲补天起源于妇女受人们尊重的母系社会，而用黄土造人也应该起源于当时制陶业的发达。这样的神话很能反映原始社会时期人们的原始宗教观念，女始祖崇拜就是其中很具体的一种。
伴随着原始社会的发展，特别是母系氏族社会向父系氏族社会的转变，男性在社会中越来越占据主导地位。人们的财产分配往往依据父系继承，并开始注意根据父系亲属来确定自身关系，加强对男性始祖的崇拜。同时，伴随婚姻形态的进一步演变，对偶婚与一夫一妻制开始出现，人们对两性祖先的崇拜也逐渐加强。到了新石器时代的后期，随着父权制度和私有财产的出现，人们开始正式由原来的女始祖崇拜转向男始祖崇拜。在此时诸多的文化遗址中，人们都发现对男性生殖器的崇拜，即对“且”的崇拜，如陕西临潼姜寨文化遗址、河南淅川下王岗仰韶文化、湖北京山屈家岭遗址、湖南安乡度家岗遗址等，均发现不同种类的“且”，包括木且、石且或陶且等。“且”的崇拜是人们对男性生育崇拜的代表。伴随着人们对祖先的崇拜，人们对男性始祖的崇拜也越来越浓厚。在父系氏族社会中，几乎每个部落都有自己的男性始祖崇拜。中国著名的创世神话—盘古开天之说，就是男性始祖崇拜气氛浓厚的表现。
相比世界上其他的文明而言，中华文明中的祖先崇拜显得尤为明显与重要。远在新石器时代，如大汶口文化、龙山文化中，远古祖先就开始举行祭祀活动。这种重视祖先的传统，也很大程度上影响中国人们的家庭观念、国家观念，后来中国形成的重视伦理的思想体系也与此或多或少有关联。
