为了体现这着棋的险恶之处，这里先提一下几年前发生的一件事——曹操杀周不疑。周不疑，字元直，少有异才，聪明敏达，十七岁时就著有文论四首，一度被认为有异能，人称“神童”。周不疑年少时便来到了魏国都城许昌，和当时的另一位“神童”曹冲的关系非常好。曹冲死后，曹操每次看到周不疑，都会想到死去的儿子，便命人暗中杀死了周不疑。表面看来，曹操杀周不疑是为了断绝自己的思子之苦，实际上，他的目的并不在此，这在后来的一件事中得到了印证。曹丕为了暗杀周不疑一事，还专门找曹操理论。曹操回答他说：“如果是曹冲，倒也罢了。周不疑不是你这样的人能玩儿得转的（‘此人非汝所能驾驭也’）。”从中可以看出，曹操杀掉周不疑，就是因为他过于聪明，日后可能会对世子产生威胁。与其日后铸成大患，还不如趁他未成气候之时先行解决。曹操不愧为“奸雄”。
由周不疑联想到司马懿，同样和曹操的儿子关系亲密，同样天资聪颖，看来司马懿这次是凶多吉少了。在杨修、丁仪等人的一再鼓动下，曹操再次动了除之而后快的念头。
罪名呢？不需要罪名。上次杀孔融，安了两个罪名，太麻烦了。这次改用暗箱操作，也就是和解决周不疑一样的方式——暗杀。
于是，司马懿不明不白地被抓了。由于事情太过于突然，所以，司马懿毫无准备。好在他有一个非常聪明的妻子。司马懿被一伙不明身份的人掳走后，勉强静下心来的张春华马上想到了要给曹丕报个信，请求曹丕的援助。
听到司马懿被抓的消息时，曹丕正在斗蛐蛐。一听说司马懿要被杀掉，曹丕大吃一惊，也顾不了那么多了，立马命下人给他披上一件衣服，便急忙往父亲那里赶。就连心爱的蛐蛐掉在了地上，他也不知晓。
曹丕满头大汗地跑到曹操面前。这让曹操大吃一惊，不过，他立刻就明白了儿子的来意。
曹丕也顾不上礼节了，立刻说道：“请父亲大人饶过仲达先生。”
曹操并未直接表态，而是旁敲侧击地反问曹丕：“我听说司马懿最近和你走得很近，是吗？”司马懿本来就是曹操指派给曹丕的老师，走得近些，是理所当然的啊。不走得近，才奇怪呢。曹操这话实际上是在问：“听说司马懿为了帮你争夺世子的事，正努力奔波呢，对吗？”
曹丕连磕了几个响头，抬起头来时，已经泪流满面了。曹丕一把鼻涕一把眼泪地对曹操说道：“父亲，司马懿是您安排给我的老师，老师多教学生一些东西，何罪之有？司马懿做我的老师，尽职尽责，解答了我很多疑惑。您不嘉奖他也就算了，可千万不要听信小人的谗言，伤害他啊。”
刚说完，门外的士卒传话说，荀彧大人求见。
曹操也不避讳，毕竟荀彧服侍曹家这么多年，曹操已经把他当自家人看待了。
荀彧进来后，看见跪在地上的曹丕，心里已经明白了三分。不过，他还是故作疑惑道：“不知丕公子为何如此伤心？”
曹丕见是荀彧来了，连忙转向荀彧求助，道：“荀大人，你来得正好，快帮我劝劝父亲，救救司马大人。”
荀彧听了曹丕的话，先是一惊。因为司马懿是他推荐的。当初，他认为此人精通文武韬略，博学多才，性格沉稳，必有大用。荀彧寻思，此人才学出众，为人处世十分低调，一般很少得罪什么人，如果说丞相要置他于死地，那么一定是他遭到了暗算。
因为人是荀彧推荐的，而且据他所知，此人并没有得罪过什么人。所以，荀彧决定劝曹操留住司马懿。
“丞相，”荀彧对曹操说道，“司马仲达自入府以来，精于治学，励精图治。被丞相指派为丕公子的老师后，更是倾其所学，鞠躬尽瘁，给丕公子带来了很大的帮助。我虽不知司马懿所犯何罪，但恳请丞相宽恕新入之士，以俘天下有才人士之心。”
曹操没想到连荀彧也出来为司马懿求情，略一思忖，司马懿确实没有什么罪过。而且，这只是自己一时冲动的想法，倘若真的杀了司马懿，那自己对北方众望族就不好交代了，搞不好还会反目成仇。碍于面子，曹操故意装出非常惊讶的样子，说：“什么？仲达被抓起来了？有这等事？一定是那些下人抓错了人。既然荀彧大人出面求情，那这样吧，赶紧将仲达从狱中放出来，并且去查一查，是谁抓错了人，严惩不贷。”
荀彧道：“在下领命。”
曹操转过头，对一旁的曹丕说道：“丕儿，你回去吧，我一会儿派人送些东西过去，也算是对仲达的一些安慰。”
见司马懿有惊无险，曹丕喜出望外，谢过曹操便离开了。
不明不白地被抓进牢里，又不明不白地被放了出来，这一折腾，司马懿终于深刻地意识到了曹操对他的猜忌，以及自己所处的环境有多危险。
司马懿原以为自己会在曹操的不重视中混迹于曹府，没想到，不久，他竟收到了曹操要他随军出征打仗的命令。
这个突如其来的喜讯让司马懿兴奋了好一阵子。作为男人，能够在千里疆场上实现自己的抱负，是再美妙不过的一件事了。他也明白，曹操这是在变相地监视他，想要近距离地试探他。这时的他，也许比以往任何时候都更加危险。
不过，最危险的地方往往是最安全的地方。这至少给了司马懿一个机会，一个随军出征，建立战功的机会。
建安二十年（公元215年）三月，曹操率十万大军征讨张鲁，司马懿随军。前方，一个好消息和一个坏消息正等着他。
迎转机得宠升迁
所谓“大难不死，必有后福”，司马懿在曹丕与荀彧的帮助下保住了性命，又被曹操带在身边随军出征。不久，司马懿迎来了人生中的重大转机，奠定了自己在曹魏的地位。这个转机，建立在荀彧的死亡和杨修的失宠的基础之上。
先说荀彧。荀彧自二十九岁投奔曹操以来，随曹操南征北战，破敌无数。魏国的势力逐渐强盛之后，荀彧的角色由军师转换成了后方统帅。每每曹操出征之际，荀彧便留在后方镇守都城，深得曹操信赖。可以说，在文官中，荀彧是一人之下，万人之上。曹操甚至将其视作自己的兄弟。
俗话说“道不同，不相为谋”，随着曹魏势力的逐渐强盛，曹操和荀彧之间的矛盾也逐渐显现出来。荀彧是汉臣，在他看来，受食汉禄，自当为汉室效力，他随曹操南征北战，很大程度上也是为了替汉室剿除地方军事力量。可是，曹操并不这么想，在他看来，东汉不过是一块腐朽的招牌罢了，随时可以踢掉。
随着曹操势力的日趋庞大，他也显露出了越来越大的野心。先是挟天子以令诸侯，之后又做丞相。面对曹操的权力与官位的步步高升，其他诸侯都出人意料地保持了沉默。见各路诸侯没有反对之意，曹操更加得意扬扬，盘算着下一步的高升。
终于，两个人的矛盾在建安十七年（公元212年）爆发了。随着曹操军事实力的日趋庞大，有“识趣”的曹操手下的官员在上朝的时候提出，希望曹操可以晋爵国公、加封九锡，称魏王。一听这个提议，荀彧的脸色立马发生了变化。一直以来，荀彧辅佐曹操的目的就是希望他能够铲除各路军阀割据，消灭所有作乱的诸侯，但这些要建立在曹操也是诸侯的前提下。如今，曹操的权力欲望极度膨胀。当年，汉高祖在创建汉朝之初曾有言，不是姓刘的人，不能够封为“公”。如果曹操加封为魏王，封国公，岂不是破了先皇当年的遗训，这与篡位有何不同？
于是，荀彧立即站出来表示反对，并陈述了他的见解。他所要做的，只不过是一位忠心耿耿的汉臣维护汉朝的最后一点尊严而已。可是，他显然没有看清楚形势，因为朝堂之上的众臣几乎是一边倒，都倾向于支持曹操称王，少数持反对意见的大臣也是敢怒不敢言，没有办法，因为曹操如今的实力已经达到了这个程度。
散朝后，很不愉快的荀彧独自一人来到了白马门。恰巧，他看见醉醺醺的曹植想要硬闯白马门。白马门不是一个普通的城门，只有帝王才有资格从它的下面通过。现在，曹植想要强行闯入，无疑给了汉室一个沉重的耳光。守门的门卫是汉室的维护者，他坚守自己的原则，就是不让曹植过去。见两人相持不下，荀彧也加入了这场“战斗”中，他的意图很明显，要阻止曹植过这扇门。
就在这一刻，曹操赶来了，他做了三件事。首先，他扇了自己的儿子一个耳光，这是对外表明他的立场，他不想越权篡位，也表达了他因儿子不成器产生的愤怒之情。之后，他命人杀死了守门的卫士，他要让天下人明白，任何和他对着干的人都绝不会有好下场。纵使你有天大的功劳，也一样。
最后，他走到了荀彧身边，轻声问道：“天有姓吗？”
荀彧坚定地答：“有。”
曹操接着问：“那天姓什么？”
荀彧答：“姓刘。”
曹操再问：“为何姓刘？”
荀彧目不转睛地回答道：“因为天子姓刘。”
曹操听后哈哈大笑，道：“今天，我要让你看看，天都不在了，姓什么又有何用。”
说完，曹操命人拆掉了白马门。荀彧虽然誓死抗争，但胳膊毕竟拧不过大腿，长满青苔、已显陈旧的白马门在军士的推打下轰然倒塌了。尘埃散去，荀彧被两位军士搀扶着，无助地坐在地上。
自古，忠义难两全。对于荀彧而言，要想对汉朝天子尽忠，就难以对主公曹操尽义；要想对曹操尽义，就难以对汉朝天子尽忠。这个两难的选择深深地将荀彧撕裂了，撕成了两半，令他痛苦不堪。他是孤独的智者，拥有无尽的智慧，却在这乱世的黑暗中迷失了方向。
和曹操闹翻后，荀彧回到府上，闷闷不乐。虽然受到荀彧的再三冒犯，但曹操从未想过要杀掉他。曹操不可以杀他，也不忍心杀他。荀彧是他手下的第一谋士。在急需人才之际杀掉自己的心腹，实在不是曹操这样一位枭雄会干的事。更重要的是，就个人感情而言，荀彧对于曹操来说，不仅仅是手下，更像是他的朋友，他们有共同的期许，却没有共同的理想。
不久，曹操派人给荀彧送去了一个装食物的盒子，盒子是檀香木做的，上面有镂空雕花，外表非常精美。荀彧收到后，打开一看，食盒里面竟空空如也。曹操之所以要送荀彧一个空食盒，可能是想借此机会告诉荀彧：我称霸江山的梦想仍未实现，希望你能够帮我实现。荀彧明白了曹操的意思，在极度痛苦的撕裂中，他静静地躺在屋中思考。炭炉中冒出的气体弥漫在他的四周。终于，他静静地睡着了，永远地睡着了，再也不用思考战术与战略了，也不用在忠和义之间艰难地彷徨了。
一代谋士落得如此下场，实在可悲可叹。
在讨论另一位重量级的人物杨修的失宠之前，我们先把注意力放到出征的曹操和司马懿身上。
大军出征的那一天，曹丕和曹植来到城门口为父亲送行。三军将士严阵以待。看到此情此景，曹植诗兴大发，即兴为父亲作了一首诗，赢得了随行官员的赞赏。就在大家的喝彩声刚刚落下去的时候，人群中隐隐约约传来了一阵哭声。大家循声望去，发现二公子曹丕控制不住自己的感情，对即将出征的父亲依依不舍，在哭泣。曹丕哭到动情处，竟难以自已，跪倒在地。三军踟蹰，众人欷歔，一时间，原本热闹的出征仪式添上了一笔感情色彩。曹操为之动容，亲自下马扶起了地上的曹丕。从这一刻起，曹植在曹操心中留下了华而不实的印象，相反，曹丕的真情流露却深深地打动了曹操。曹操对世子人选的天平开始倾斜。
四月，曹魏大军遇到了第一个障碍。进入河池（今甘肃徽县）境内以后，当地的“土著人”起兵反抗。他们根本不是训练有素的曹军的对手，身经百战的夏侯渊和张郃根本没有花什么力气，就让他们乖乖地束手就擒了。轻松取胜不说，还夺下了一大笔军粮。曹军乘胜追击，一路杀到了阳平（今陕西勉县），在这里，他们遇到了第二个障碍——阳平关。
阳平关在两山中间，地势险要，易守难攻，由张鲁的弟弟张卫据险固守。先前，势如破竹的曹操根本没有把阳平关放在眼里，他令夏侯渊和张郃两人率大部攻城。
曹操显然小瞧了眼前这个敌人。在张卫的指挥下，防御的士兵不慌不乱。几天下来，魏军不但没攻下城，反而损失惨重。另外，后方的粮草有些接济不上了。曹操见战争形势急转直下，明白不可强攻，便准备暂时撤军，从长计议。
战败的当天晚上，一个黑影走进了曹操的军帐。旋即，两人开始交谈。
“仲达，你怎么来了？”
“丞相，臣有一事，希望当面向丞相说明，不吐不快。”
“哦，什么事，你讲吧。”
“臣有一计，可助我军大获全胜。常言道‘骄兵必败’，今日，贼军侥幸获胜，必定大肆庆贺一番，警惕性有所下降。臣建议，不如派解标、高祚两将率领我军大部趁夜正面佯攻，然后，派夏侯渊、张郃二人从侧面奇袭。贼军疏于防范，我军定可破敌大营。如若获胜，夏侯渊、张郃二人还可以将功赎罪。”
经过慎重思考后，曹操采纳了司马懿的建议。
结果证实了司马懿的决断。曹军以迅雷不及掩耳之势攻破了阳平关，还俘获了敌将庞德。阳平关一破，汉中门户大开，张鲁及部下也乖乖投降了曹操。
此时，一个非常好的机会摆在了曹魏面前，而这个机会恰好就是他的对手刘备和孙权拱手相让的。刘备占据益州之后，势力比较薄弱。而且，就在此时，关羽还一再挑衅前来促成吴蜀联盟的鲁肃。好在鲁肃并不以为意，还找机会教训了关羽。虽然这件事很快就平息了，但关羽毕竟是刘备军中的重要人物。由此可见，此时的吴蜀联盟并不牢固。
