§§§第一节首创中国佛教宗派的智者大师
梁大同四年（公元538年）初冬的一个下午，颍川（河南许昌）的一户陈姓人家热闹非凡，原来，这户人家在一年前产下一名男童后，又降生了他们的第二个男婴。据说这男婴降生之时，产妇的房内神光洞明，这洞明的神光甚至映射到邻居的家里，于是一村的人都知道陈家降生了一个非凡的男婴，前来贺喜的人也就络绎不绝。
大家都争着抱看这名男婴，一个个说着吉利的话儿。忽然，一个瘸脚道人闯进了屋门，说也要见见这个男婴。这要求没有什么过分，于是，有人就去了屋里，将那个刚刚降生的男婴又抱了出来，谁知那个瘸脚道人张口就说，善哉善哉，恭喜你家有了一个出家人，这孩子将来必是一个佛门大德。
一般的人家，谁也不愿自己的儿子去做什么和尚，听了这瘸脚道人的话，男婴的父母都隐忍着心中的不快，只是不好表露出来。待客去室空，男婴的父亲陈起祖抱过孩子在灯下仔细观看，想看看儿子究竟有什么异相，看着看着，陈起祖不觉惊叫起来，呵，我的儿子生有重瞳。
孩子的母亲也凑过来看，果不如此，这孩子果然重瞳在目。重瞳者，非凡人之相也。想当年楚国霸王项羽即为重瞳之人，但项羽虽曾叱咤一时，到底最后还是落得个自刎乌江的悲惨命运。于是夫妇俩内心复杂，面对眼前这重瞳的儿子，真是说不出是喜是忧。陈起祖曾在梁元帝萧绎身边做过散骑常侍这样的小官，因而他深知官场的险恶。陈起祖并不指望孩子将来出官为相，只希望他将来能延续香火，让一个家业红红火火地发展下去也就罢了。
世有动荡，家有不幸，这孩子长到十六岁时，父遭厄运，母又身亡。
小小少年感叹人生的无常，一心就想出家为僧，无奈兄长千方百计加以阻拦。兄长说，现父母均不在人世，你我双为孤儿，你若再去出家，岂不等于又割我一块肉吗？但是，在一个矢志出家的青年胸中，亲情不过是过限烟云，而无常的痛苦却是永久的阵痛。最后。他还是投到湘州果愿寺法渚的门下，成为一名年轻的沙弥，取法名智颉。在师父的指导下，智颉开始潜心研读《法华经》，并以此作为终身研读的主要经典。
佛教是一门博大精深的学门，但它又不仅仅是文字上的功夫。在长期研读的过程中，智颉知道，要想成为一名真正的犬师，没有脚踏实地的修炼是万万不行的。
不久，他闻听到在当时名满天下的义学火师慧思正在大苏山为人讲经，便决定投奔慧思而去。
慧思的弟子众多，这些弟子大多是很有造诣的佛门精英。然而当慧思在一见智颧的当下，就立即觉得，眼前的年轻人将来必是佛门大器。慧思突然说：“呵，上次我们曾在灵山会上同闻佛陀的教法，不想今日又在此相见，真是佛缘不浅啊。”
慧思的弟子们都听得奠明其妙，智颧也觉得慧思的话显得突然，但他很快意会到慧思的寓意，于是很快接过话头说：“是啊，怪不得觉得面熟，记得那次在灵山会上，佛陀还曾为你摸顶，说你将来必是东土佛门的将才。”满座的人都知道这位新来的和尚不是一般的人物，都将他看作是一位异人。
追随在慧思的身后，智颉的学业有了很大的长进，没过几年，已成为慧思之外佛门中举足轻重的人物。忽然一天，慧思把智颉叫到面前，郑重交待他说，我之住世将不久矣，你与陈国有缘，你可先去陈国弘法。
依照师父的嘱咐，智颉带着三十多位弟子来到陈都金陵，在瓦官寺开讲禅学。在此期间，上至皇室成员，下至黎民百姓，无不拜倒在智叛讲授的《法华经》下，若痴若醉。智颉的名望也在短短时间内家喻户晓，一时间，金陵出现人人出言必赞智颉，个个言词必论法华的浓郁氛围。俗话说，树大招风，出名必遭人妒，终于有一天，一个叫慧荣的名僧来到瓦官寺，声称要与智颉一论高下。于是，一场唇枪舌剑在所难免，辩论的结果当然是以智颉的大获全胜而告结束，但智颉也从此事中意识到，陈都金陵是非太多，绝非久留之地。一天夜里，智颉做了一个奇特的梦，梦中境界，据说正是会稽（浙江）天台山。于是，他结束了瓦官寺八年的讲学生涯，带着他的学生们来到梦中的天台，在天台北峰创寺院，植松柏，引泉水，一时间天台佛法大盛。在这山水清幽的环境里，智颉一面继续他的弘法生涯，一边开始修习禅观。被后人传颂的所谓天台三大部的《法华经玄义》二十卷、《法华经文句》二十卷、《摩诃止观》二十卷即在此完成。这些著作除一部分为他自己亲撰，大部分为弟子根据他的讲授整理成篇。据此，中国佛教中第一个宗派“法华宗”开始形成。因法华宗是在天台山完成了它的全部理论，人们又称其为“天台宗”。
一天，智颉临海眺望，见有渔人围网捕鱼，便心生怜悯，力劝渔人改渔为耕，并以重金买下这一片海岸，以阻止渔人作业。第二年，智颉在天台山的一座大殿即将落成时，无数黄雀围在他的四周叽叽喳喳，有的甚至就落在智颉的头上肩上，智颉向人说，但凡善心，必有后报，你看，那些获救的鱼儿幻化为雀，是前来向我报恩的啊。
隋文帝开皇十一年（公元591年），智颉接到晋王杨广的一封书信，杨广力邀他前往扬州主持千僧大会。当时，智颉已看到隋朝的天下必为杨广所继承，他分析了释迦牟尼以来的佛教历史，尤其是从前辈的实践中得出教训，佛教的兴盛，离不开现实政治的推助，更需用强大的经济为援。智颊随即下山前往。在扬州，智颉为杨广授菩萨戒并赐法名“总持”，杨广也回赠他为“智者”。从此，人们便称智颤为“智者大师”。
开皇十七年（公元597年），智者大师自知将不久于人世，虽只有微病，却不再进药，这一年十一月二十四日，智颉端坐于佛像前一心称念阿弥陀佛，吉祥西归。
§§§第二节净土宗的先遣者县鸾
经过半个多月的旅途颠簸，昙鸾终于到达江南茅山。刚下过一阵雨，此刻，茅山被笼罩在一片浓浓的雨雾之中。
他向一个打柴人询问进入茅山的路，那打柴人看了看他说，山中本无路，你走过了，便是你的路。昙鸾觉得这个打柴人很有意思，便指着面前的儿条荆棘小路说，你不是沿着这其中的一条走过来的吗？怎说山中本无路呢？打柴人又看了看他说，先生采药还是炼丹？昙鸾回答说，既非采药，也非炼丹，我此来是要寻找一个高人，他姓陶，名弘景，是一位大道仙人，想你对此人也有所耳闻。打柴人笑了笑说，就是嘛，我看先生既非采药，也非炼丹，所以才向你说出那一番话，于有路而走路者，那就是些平庸之辈了，而于无路中去寻路，这才是非寻常之人，先生说我于此路中走出，先生看我不过一砍柴人罢了，而先生一看便知非寻常之人，而先生要寻找的人，也是非寻常者，所以我要对先生说，你只管向那云深不知处，定可寻找到你要寻找的人。
砍柴人说着，便唱着小曲，背着一捆干柴，快快乐乐地下山去了。昙鸾望着他的背影，觉得到底是茅山，藏龙卧虎之地，连一个砍柴的农人说出的话来也这样字字珠玑，句句真理。
这时，便有一缕阳光钻出了云层，远处，茅山的山顶在一缕白雾中似隐若现，昙鸾便沿着砍柴人走出的小路，向那云雾缥缈之处一步步走去。
其实，昙鸾对山并不陌生。还是在他十多岁的时候，有一次他从别人处借得一本闲书，书中说到五台山的文殊菩萨，顿时使他生起无限的向往。于是，他瞒着家人，独自爬上了五台山。那是他第一次领略山的神韵，也是他第一次与佛教结缘。昙鸾也正是在这次五台山之行中完成了他一生中最大的宏愿，在五台山剃度出家，做了一名出家的僧人。
此后，昙鸾跟随师父走过了很多的大山，见闻了很多大善知识，他也因此而阅读了大量佛典，如龙树菩萨的三论：《中论》、《大智度论》和《十二门论》等。大约是在他二十多岁的时候，他第一次接触到《大集经》。此经为后汉时期西竺僧人支娄迦谶先译三十卷，后又由鸠摩罗什译出同名经三十卷。此经内容说大乘法义，内容广泛，而以中观实相为其宗旨。经中讲说了许多大乘的修行法门，而均以般若性空的思想加以贯穿，一方面演说禅法，另一方面又包含了很多密教色彩，因而一般人很难理解。昙鸾于是决定对这部经典进行注解。然而他的工作还未进行，突然一场暴病，使得他差一点断送了性命。病好之后，他便常常气喘吁吁。他不得不停下笔来，他知道，他现在的定力或是功力都使他无法把这件宏伟的工程进行下去。
有人劝他说，须先治好疾病，一个多病之躯，什么事也是干不成的。于是，他决定寻找名医。
他在秦川大地漫无边际地走着，他不知道他要去哪里，他也不知道他要寻找的名医究竟是在何处。那一天，他忽然走到汾州秦陵。那是当年秦始皇的墓葬之地。走进秦陵，似乎他也就走进了那个飞扬跋扈的时代，走进了一个强悍专制的时代。站在那高高的秦陵东门，昙鸾遥望着南天，这时，有股强烈的光线从云层中钻了出来，照在这浩浩的秦川大地。奇迹发生了，就在那时，他感到神清气爽，感到生命的无比浩缈。他的气喘病也说好就好了。
昙鸾决定重新返回住地，重新开始他注解《大集经》的工作。忽然，一个念头在他的胸中升起：
生命是如此匆匆，人生是如此短促，而他所要做的事情却刚刚开始。那不可一世的秦始皇曾使出无数的解数，希望求得长生不老的仙方，然而却始终未能得成。世上一定有长生不老之方，只是秦始皇因残暴而遭天下人所恨，没有人肯真正为他寻觅罢了。
很早以前，昙鸾就曾听说过道士陶弘景的事情，人们都说，陶弘景已经三百多岁了，但至今依然鹤发童颜。一个突发的念头让昙鸾激动不已，何不前去拜访道士陶弘景，向他学习长生不老之方术，而后再来从事佛经的注释工作岂不更好？昙鸾就是这样不辞辛劳地来到江南茅山寻找道士陶弘景的。
他在茅山的深处攀爬了一天又一天，饿了，摘几颗野果，渴了，掬一捧甘泉。终于在一个山洞前见到了正在打坐的陶弘景。果然正如人们所传说的，陶弘景鹤发童颜，声如洪钟，就像是一个弱冠少年。陶弘景对昙鸾也早有耳闻，二人一见如故。道童奉上一杯刚刚烹制的新茶，揭开杯盖，一股清香先自让人精神为之一振。陶弘景说，早就知道法师要来，所以小道我几天前就已经“整拂藤榻，具陈花木，端襟敛思，贮聆警惕”。昙鸾说明了来意，陶弘景立即取出十卷《仙经》交与昙鸾，嘱他好好阅读。陶弘景说，一切三昧，尽在经中。
在茅山住了半月，昙鸾手不释卷，将那本《仙经》日夜阅读。半月之后，昙鸾归心似箭，此刻，他迫切希望也能像陶弘景一样，在一座人迹罕至的深山之中认真修炼不死之术。陶弘景也不留他，昙鸾辞别陶弘景出了茅山。
途经洛阳，昙鸾寄住白马寺中，恰好遇到北印度三藏法师菩提留支在此开讲《涅槃经》。听完菩提留支一堂讲授，昙鸾觉得大有受用，于是登门求见。昙鸾开门见山地问道，西方佛法中是否有让人长生不老之术？菩提留支说：“岁月有时，草木荣枯，人命即在呼吸之间，一切众生都逃脱不掉生死的轮回，惟有佛法能了人生死。”菩提留支送给他《涅槃经》一部，嘱他好好阅读。菩提留支说，佛法乃人生大法，惟有一声佛号，才能让人了脱生死。
半个月后，昙鸾一把火烧掉了陶弘景送给他的那本《仙经》。此后，昙鸾于魏都时时为人开讲《大般涅槃经》，所到之处，教人念佛。他自己则一句阿弥陀佛圣号从不离口，终于达到神清气远的境地，一时名闻魏都。东魏静帝因感佩于他的念佛法门，遂称他为“神鸾”，并敕住汾州石壁山大岩寺。
昙鸾晚年著作《往生论注》竭力提倡净土法门。在这部著作中，昙鸾阐述了处在“五浊恶世”的无佛时代的人们了脱生死的根本方法，他认为，此时的人们因无他力可依，且又秉性愚顽，惟有一心念佛，凭借阿弥陀佛弘誓愿力往生净土，才是通往解脱之门的易行道。
昙鸾的念佛法门简单易行，因此信众如云。他也被人们称为净土宗的先遣者。
§§§第三节兰论宗的开创人吉藏
梁献帝泰始元年（公元559年），建业兴皇寺的讲经堂里聚集了不少听经的人，大家都在专注地听法朗法师在宣讲Ⅸ中论》、《百论》和《十二门论》。听法的人几乎全都是剃着光头的僧人，惟有一个六七岁的小男孩也煞有介事地坐在那里。一般说来，六七岁正是一个孩子最好动最调皮的年龄，但这个孩子不但像大人们一样坐在那里一听就是几个时辰，而且似乎还听得津津有味，两只小眼睛听得炯炯有神。
当下有人好奇了，说这是谁家的孩子，怎么也坐在这里听经呢？知情的人就说，那孩子是前两年出家的道琼法师的儿子。道琼原姓安，原是安息国人氏，因祖上避乱而移居汉地。因他经常到寺里听智药三藏讲经，受此影响，终于剃度出家。却又不放心儿子，于是就常常把儿子带在身边，也好让儿子一同接受佛法的熏染。
智药老法师对这个孩子自然也十分喜爱，有一天，他摸着孩子的头说，孩子，你愿不愿意像你父亲一样出家呢？小孩就点了点头，说早就想出家了。听的人就都笑了起来，说你早想出家，早是什么时候呀？就这样，这孩子就拜在法朗的门下做了一名小沙弥，取法名吉藏。
