过去家境贫寒的书生，在赶考时往往都借住于寺庙之中。不少人对张国荣主演的电影《倩女幽魂》印象深刻，因为这部电影讲述的便是赶考的书生借住于寺庙内，然后引发的一系列故事。但是寺庙往往是清净修佛之地，为何可以留宿过往的书生或是其他人呢？
在中国人的传统观念中，寺庙一般是佛教、道教等宗教组织用来供奉神灵，并进行宗教活动的专门场所。然而，在寺庙遍地的中国古代，由于寺庙本身所承载着一定的文化和民俗意义，因此寺庙并不仅仅用来进行宗教活动，而且还承担着一个地区的公共服务功能。美国普林斯顿大学东亚系主任、历史系教授韩书瑞先生在《北京：寺庙与城市生活》一书中认为，中国的寺庙虽然离西方的“public sphere”（公共区域）还有段距离，但确是公共而非私人的空间。
而实际情况是，中国古时的寺庙的确承担起了包括救济、慈善等功能。而且旧时城镇的公共活动，大多也是围绕着寺庙来进行的，比如慈善、救济、士大夫讲会、外人投宿、节庆与进香以及寺庙所具有的藏书、出版、艺术等。
因此，家境较贫的书生在赶考时，为了节省开支，往往就会借宿于这种具备初始慈善机构功能的寺庙中。而且中国民间普遍信仰佛道二教，因此寺庙遍地，这也为赶考的书生们提供了便利的学习条件。
宋朝著名宰相范仲淹，两岁时父亲亡故，母亲因家贫无力谋生，只好带着他改嫁。等他懂事后，便泣别母亲，寄居在佛寺苦读。据说后来书生能够顺利入住寺院，也是由于有范仲淹先在寺庙居住，后来得中进士，最终成为一代名臣的先例，寺庙便向这些贫寒学子敞开了大门。
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我国古代有专门的慈善机构吗
很少有人知道，其实我国古代在周王朝时期就医疗机构的出现，只不过当时是为少部分特殊群体服务的。和西方相比，服务于一般官员和平民的公共医疗机构（含慈善机构）则出现的较晚，大约是在战国时期，出现了当时的公共医疗机构“疠迁所”。
据《中国古代的公共医疗慈善机构考略》一文考证，我国汉代时，公共医疗机构设置已较为普及，并且有了专科性质的妇科医院。到了宋代，公共医疗机构有了进一步的发展，尤其重要的是出现了专门售药的医疗机构。除各地建立的公共医疗机构以外，还出现了一些医疗慈善机构，比如养济院收容贫病无靠之人；居养院收养鳏寡孤独贫困不能自存者，月给口粮，病者给医药；福田院收养老幼贫疾无依丐者；漏泽园用来掩埋贫无以葬者或客死他乡者，等等。
这一时期的机构设置、分类、管理等各个方面都已相当完善。到元、明、清三朝时，分别对前代进行了承袭，但已逐渐衰落。
