在我们的生活中，经常约定俗成地将一些动物比如“虎”称为“老虎”，“鼠”称为“老鼠”，但是对于其他的如狮子、兔子等动物，却没有在其名称前加上一个“老”字，称他们为“老狮”或是“老兔”，这是为什么呢？
在汉语言文字中，“老”字一般被解释为：老成，年龄偏大，有经验。在中国，老人是普遍受到尊重的，所以我们常常把应敬之人称为老者，比如老子、老总、老师、老前辈、老人家，等等。而老者的话晚辈往往也是言听计从的，所以老人一般让人感觉比较厉害，后世便将“老”字衍伸出了霸道和凶狠的含义，比如成语“老奸巨猾”的广泛使用。
古时人们对虎和鼠这两种动物又是相当的畏惧。虎性威猛无比，古人多用虎象征威武勇猛。《风俗通义》中说：“虎者阳物，百兽之长，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”如“虎将”，喻指英勇善战的将军；“虎子”，喻指雄健而奋发有为的儿子等。对于鼠，则什么东西都咬，还会传播鼠疫。在《诗经·魏风》中，就有了“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯女，莫我肯顾”的描写，将贪官污吏比喻成偷吃东西的老鼠。同样，“老鼠过街人人喊打”这句俗语也可表明人们对老鼠的憎恶。
古人对自己畏惧东西的态度，普遍是“敬而远之”，于是古人便在这些事物之前冠以“老”字，以表示敬畏和不敢得罪的意思。
另有一说认为，老鼠的“老”是指年老的意思，如《本草纲目》中记载：“……其寿命最长，故称老鼠。”这种说法认为老鼠是指鼠类中最为长寿的，但这种说法未必可信，因为老鼠其实并不长寿。那么为什么会有“鼠寿最长”这一说法的呢？
据研究，这可能是因为它们的繁殖力很强。一般地说，幼鼠在两三个月即可达到性成熟，它的生殖机能可以维持一年到两年，一年中老鼠一般可以生五六窝，在良好的生活条件下，它一年四季都可以交配、繁殖，如不计算死亡的个体，它们的子孙后代可达35000只以上。所以人们误以为鼠的寿命很长。由于“老”字有年龄偏大、有经验的意思，所以对于有经验、“偷吃”东西的老鼠来说，就显得更为“老奸巨滑”了，先人为了突出老鼠的狡猾，所以在“鼠”字前加上了“老”字。
至于狮子为何不叫“老狮”，那是因为狮子很少在中原出现，即使在今天，狮子也主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上，因此有人称其为“非洲的特产”。至于中原大地常见的兔子为什么不叫“老兔”，则是由于兔子相对于人类而言，属于一种“弱势”动物，人是不怕兔子的。
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为何《水浒》中老虎又被叫做“大虫”，老鼠为何又叫做“耗子”
虎在中国古代的地位是很高的，青龙、白虎、朱雀、玄武的“四方神”概念中，虎是威猛的象征，镇守西方，同时也具有吉祥、正义、辟邪等作用。但是，就是这样一个似乎具有神性的动物，为何会被冠之以“大虫”的称呼呢？
老虎被称为“大虫”，在中国历史上最早见于东晋时期的一部志怪小说集《搜神记》。但是，《搜神记》里只是用“大虫”作为老虎的另一个称呼，并没有解释为何要这样称呼。有人解释说，中国古代将所有的动物都叫做虫，虫可以泛指一切动物，并且还可以分成五类。例如禽类为羽虫，兽类为毛虫，龟贝为甲虫，鱼蛇为鳞虫，人和青蛙、蚯蚓之类为倮虫，而这一关于“五虫”分类的描述见于《大戴礼记》。
另一种说法则认为，将老虎称为“大虫”与大唐王朝有关。唐朝的皇帝姓李，开国皇帝李渊的祖先名叫李虎。李家得天下后，“虎”字就不是老百姓可以叫的了，为了避皇室的讳，在唐朝的官方文字记录中，几乎见不到“虎”字。为了重新命名“老虎”，人们便根据《大戴礼记》中的“五虫”分类，将老虎称为“大虫”了。
到了宋朝时期，民间的“大虫”叫法依然保留了下来。由于《水浒》是面向普通读者的通俗读物，因此，它的文字语言也比较接近当时百姓的口语。而这一时期，称老虎为“大虫”已经是一种约定俗成的民间习惯，而不再是避讳了。
在生活中我们经常能听到一段歇后语：“猫哭耗子，假慈悲。”众所周知，这里的“耗子”说的就是老鼠。那么为何老鼠又被称为“耗子”呢？
这还得从五代时期说起。在五代时期，战争频繁，统治者又过着穷奢极欲的生活，而他们的一切消耗都来自普通百姓。统治阶层为了能够保持奢侈的生活，他们不断加重对百姓的盘剥。据《旧五代史》等典籍记载，当时的赋税，除正项之外，还有许多附加税。不仅如此，附加税之外还有以附加名义增添的赋税，名为“雀鼠耗”，即每缴粮食一石，另加耗两斗。后来甚至发展到一些连丝、棉、绸、线、麻、皮等这些雀鼠都不吃的东西，也要加“雀鼠耗”，每缴银十两加半两。到后汉隐帝时，“雀鼠耗”由纳粮一石加耗两斗增到四斗。百姓更是苦不堪言，但又不敢抱怨，便将一肚子气发泄到“雀鼠耗”的老鼠身上，讥骂老鼠是“耗子”，相传至今。
