在我国民间，过年时人们除了在门上贴上对联外，有的还要贴上年画。那么为什么有了对联还要贴年画呢？
对联起源很早，大致从秦朝时就已有了雏形，那时候称作桃符，起到辟邪祈福的作用。关于年画的起源则有几种不同的说法，一种说法认为年画从黄帝时代就有了雏形。传说在上古黄帝时期，有名叫神茶、郁垒的两个兄弟，专门监督百鬼，发现有害的鬼就捆绑起来去喂老虎。于是黄帝就在门户上画神茶、郁垒的像用以防鬼，后来百姓争相效仿。因此，这个神话就是后来“门神”画产生的缘由。据东汉蔡邕在《独断》中记载，汉代民间已有门上贴“神荼”、“郁垒”神像，直至宋代演变为木板年画。
另一种说法认为，年画是从唐朝才有的。据《山海经》中所记载，唐太宗李世民生病时，梦里常听到鬼哭神嚎之声，以至夜不成眠。这时，大将秦叔宝、尉迟恭二人自告奋勇，全身披挂地站立宫门两侧，结果宫中果然平安无事。李世民认为让两位大将天天这样站在宫门口，实在太辛苦，心中过意不去，遂命画工将他二人的威武形象绘在宫门上，称为“门神”。这种说法流传甚广，其原因之一也是因为直至今天，民间百姓大门上所贴的门神，仍然是以秦叔宝和尉迟恭为主。
在历史上，民间对年画有着多种称呼：宋朝叫“纸画”，明朝叫“画贴”，清朝叫“画片”等。全国各地对年画的称谓也是南辕北辙，北京叫“画片”、“卫画”，苏州叫“画张”，浙江叫“花纸”，福建叫“神符”等。直到清朝道光年间，文人李光庭在文章中写到：“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。”从此，“年画”的名称就定了下来。
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什么是“南桃北柳”
（桃花坞年画《一团和气》）
在中国版画史上，除了在民间较有影响力的杨柳青年画外，苏州的桃花坞年画也在民间拥有较为大量的市场。
桃花坞年画源于宋代的雕版印刷工艺，由绣像图演变而来，到明代发展成为民间艺术流派，清代雍正、乾隆年间为其鼎盛时期，每年出产的桃花坞木版年画达百万张以上。由于桃花坞年画诞生于苏州，因此该年画具有江南民间艺术风格，是江南水乡的特产，图文并解，具有连环画故事风格。
因此，苏州的桃花坞与天津杨柳青，成为全国木版年画的南北两大中心。在中国版画史上，便将北方杨柳青年画和南方的桃花坞并称为“南桃北柳”。
