中国“入世”后，在全球经济化的挑战下，传统封闭的中国农村将面临着更大的挑战。从上世纪开始世界就进入到一个农村城市化的浪潮，从英国早期的“圈地运动”开始，到上世纪末期，世界大多数国家已经完成了农村城市化的进程，在西方发达国家人们很难发现城市与农村的区别，农村人口所占的比例，都在10%以内。
但是与世界城市化的比例相比，中国仍然存在很大的距离。从农村走向城市，这是人类历史留下的轨迹，也是人自身的天然倾向。城市是文明程度的重要标志，也是人类的物质生活水平和精神生活水平提高的重要标志。大概是曾经出于对战争（第三次世界大战）的威胁依然存在的顾虑，新中国成立以来的前30年，国家都没有把发展城市放在牵动各行业发展的龙头的重要地位上，城市发展的速度之缓慢，远远不适应国情的需要。又加上实行严格的户籍管理，农村与城市之间人口的自然流动，完全被杜绝。相反，由于城市发展的速度缓慢，远远不适应国情的需要，城市待业人数逐年递增，国家通过行政的手段把上千万的城市知识青年下放到农村去。从城市流向农村，既背离历史的规律，又背离人的自然天性，虽然经过行政的方式强制执行，哀怨之声，遍及城乡。1980年左右的知识青年大返城，实际上宣布了这种从城市流向农村的逆向流动是不足取的。
中国自改革开放以来，农民虽然有了伸展手脚、云游四方的可能，出现了百川归海，各路农民络绎不绝涌进城市的大流动、大迁徙。这股涌进城市的农民，被学界称之为“盲流”。到90年代末，“盲流”急剧增至一亿多人数，约占农村人口总数的10%，使农村与城市的人口之比从原来的8∶2变为趋近于6∶4，从农村城市化的历史进程来看，这是一个大进步。
中国加入WTO以后，农村城市化的进程，将是世界接轨的一个重要标志，这就意味着中国需要加快农村城市化的进程，从农村到大城市，中间应该有无数的过渡链，形成由无数个阶梯组成的金字塔形的大中小城市布局，才是合理的。因此，无论从国家经济布局的战略角度考虑，还是顺应农民的自然要求，发展农村集镇，使农村集镇城市化，都是大势所趋。
常言道：形势喜人，形势逼人。一亿多“盲流”涌进城市，这在城乡封闭的时代，是不可思议的，而今，不仅没有压垮城市，反而促进了城市建设的欣欣向荣。进城务工的农民为农村家庭挣回了上千亿元的收入，促使了农村集镇商品经济的发展。农村集镇城市化，不仅是一种可能，而且已陆续成为现实。农村集镇城市化的作用在于：
1.农村集镇城市化后，成为衔接农村与城市的枢纽，既是乡村农副产品集中和输出的基地，又是接收城市扩散工业品，进一步向农民服务的唯一场所。过去农户家庭分散经营，产生了对资金、技术、市场、信息和资源的广泛需求，但经营的地域分散和组织分散与这种需求相矛盾，使农村经济规模效益趋下。而农村集镇的建设，能够完成资金、技术、产品、信息等经济要素的汇集与扩散，促使农村经济的发展，又能直接承接和吸纳大中城市的扩散和集中功能。
2.农村集镇城市化是一项大的工程。既是大城市某些优点的化身，又是农村农产品以及农民入城的基础。它可以接纳大量的农村剩余劳动力和农民进人集镇。农村人口的暴涨，已经增加了土地的负荷，大量的开发仍然存在许许多多的劳动力处于剩余状态，或者半剩余状态。因此这些农民的出路在建设集镇。在大城市，安排一个就业人口大约需要的固定资产投资是：1952年为1197.4元，1978年为6942.7元，1991年大约需要1.5万元，1999年大约为2万元。而安排在农村集镇上，一般的估计，除自带口粮外，公共设施投资一人大约需要5000元，住房等自己负责。如此推算，建设一个万人的小集镇，需要5000万元的公共设施费用。如果住房、家具等按人平均2000元的水平，约2000万元，加上土地费用，估计一个小集镇大约在亿元左右。如果按劳动力价值折算，大约每安排一个集镇人口，就要3年多的劳动时间，也就是说可以安排3个劳动力就业。
3.促进城市良性循环。既减少城市人口流动的压力，又减少农民无事生非的压力。而且集镇发展还有助于农村商品化流通，城市工业化流通。农民进集镇开展第二、三产业就业，逐步增加收入，与城市居民缩小收入差别、城乡差别以及工农业产品剪刀差差别。同时，改善城市工业布局偏重拥挤和减少分散布局的损失等。
农民在集市自发的聚集，有的摆摊设点，有的经营日用杂品，有的经营服装布料，有的经营糖烟酒等。据有关资料报道：全国有千万以上农民在搞流通，而一些进城设点做生意者不下3000万人。农民向往进城市，或在集镇搞二、三产业，脱离农村种田的现状，这已是一个公认的历史潮流。1992年四号文件下发以后，各地纷纷开门出售城镇户口，有的县城5000元一人上户，有的8000元一户，有的3000元一户。一般一个县都可以卖出1000～2000人的户口，有的区、镇便宜一些。据行家估计，在这种出钱买户口并安排修房屋的浪潮之下，全国可能因此增加城镇居民户口上200万人，而由此变卖的土地在50万亩以上，国土和户口钱总共在400亿元以上。
同时乡镇企业的发展也是农村城市化的一项重要内容。在中国长江三角洲、珠江三角洲等地方。乡村已建厂众多，产值上亿元，几乎80%以上是工业为主，农民大都成了工人，有的是老板，甚至大量招用外地劳力做工。1992年春夏二、四号文件下发以后，全国经济发展出现高潮。在沿海大量引进外资合资建厂，在内地则大搞乡镇企业，县办企业等，要项目、批项目、办公司、办服务事业的人员一下子暴涨，已经初步形成农村城市化的格局。
在农业人口城市化方面，广东乡村城市化建设速度迅猛，走在全国的前面。
广东乡村城市化的发展，是以小城镇群体和经济特区的崛起为主要特征的，而小城镇和经济特区的崛起，又是以商品的发展、农业商品率的提高为前提的。据统计，在1978年到1990年这12年间，广东农业商品率从43.7%提高到67%，珠江三角洲地区高达80%。商品经济的发展，市场扩大了，经济活动的频率加快，产业结构在快速地转换和调整，人们就业机会增加。居住集中，对生产、流通、消费、服务和沟通信息等诸多方面提出了新的要求。这些方面的发展，又转过来起作用，形成了良性循环，使乡村向城市化、集镇化发展。
广东农村城市化的进程，是从特区建设开启的。深圳、珠海特区的建设为农村城市化树立了榜样。改革前，深圳、珠海只是一个不显眼的边陆小镇和渔村，到1990年，两地人口由3万左右猛增至35.1万和15.6万人，城区达到69和39平方公里，一跃而为中等城市。两地实现乡村城市化，仅用了10来年时间。
另一个方面，农村乡村城市化就是乡镇企业的发展。1990年，广东全省到乡镇企业做工的农民为658万人，其中到小城镇落户的农民过100万人。外省民T大约有300多万人，就业于珠江三角洲一带，都有“暂住户口证”。
在乡村的城市或城镇中，几乎广州有的，各地城镇都有，而且水平越来越高，茶楼酒店林立，饮早茶、午茶、晚茶的习惯同广州一样，任何时间都可以找到地方吃东西。城镇有星级宾馆、房间里有空调、彩电、程控直拨长途电话。交通方便，出租车、小公共汽车、旅游车，扬手即停。还办了电视台和广播电台，信息灵通，电话普及率高。今天，一些乡村城市化的地方，你已无法从外表上区别他是城市人还是乡村人，大家都成了现代的城市居民。
乡镇企业的发展，农民向城镇涌人，以及集镇各种摊点已成雏形等状况，给农村集镇城市化提供了一个现实基础，几乎完全是自发性质的。国家的职能就是使人们的自发行为转变成国家行为，为加速农村集镇城市化而配套的政策应及时出台。而随着中国“入世”，农村集镇化和城市化的现象将更为加快。目前在大多数发达国家，农村已经城市化，农村人口只占全国人口的百分之几，随着中国与世界经济接轨，农村城市化将是农村发展下一个重点。
目前，中国农村城市化人口大约以每年已4%左右的速度增长。虽然城市化水平并不算高，但这个每年增加2000至3500万人的转移速度，难度很大，几乎相当于目前世界城市人口的转移量。由此速度推算，到2050年，中国城市化人口将达到80%以上，到那时，如果把城市化人口增长速度绘成曲线，与世界上86个市场经济国家的经济增长与城市化人口增长的曲线高度吻合。在中国经济走向全球化的过程中，农业人口以这个规模转移，将是最壮丽的一页。然而，写好这一页，难度相当大。
在加入WTO以后，为了促进农村城市化，中国需要进行如下改革对策：农民户籍制度的改革。中国现行户籍制度，是建立在以稳定区域人口居住和稳定就业为目标基础上的管理制度，这种管理对人的自由择业和居住权利严格限制，阻碍了人口和劳力的合理流动，不宜于农村人口流动。农村城市化建设的基本条件之一就是要让农民自由流动，或者有流动的权利，不然，流动不了，或者只是临时性的流动，根本就无法让人放心地建设集镇。
给予农民平等竞争的权利。现在农民进城办实业，或到国营部门就业要受到歧视，或者根本不可能，要扩大农民在劳动就业中的平等竞争权利。否则，农民在集镇就会处于进去了出不来，或进不去的状况。同时，在劳动制度上和劳动保险上，要逐步放开或缩小企业统包的范围，扩大失业保险和养老保险业务，解除农民离土的后顾之忧。
粮食供给问题。必须大力发展粮油批发市场和农产品交易市场。没有农副产品供应，乡镇建设将陷于困境，农民进集镇也将成为空谈。农民与城市居民不平等分配供应问题也要进行合理调整。
发展农村商品经济。只有商品经济充分发展，农产品供应才完全，同时，农村流向集镇的人口才能解决后顾之忧。甚至就劳动力市场形成方面也应相当充分，才能保证城镇建设的后备资源。
集镇开放性体系的建立和集镇长远规划问题都应先行一步。集镇开放性体系包括人事制度、贸易体制、人口流动等，必须实行开放性的、充分发挥竞争选择的自由。集镇长远规划特别要将集镇规模、交通、邮电、市场、人口以及其他供应方面都须设计好。并按阶段实施，组织修建，必须适合当地情况，反对急躁冒进，或条件不成熟就大上规模。
农村集镇建设的主要目的是要建设新农村，要遵循农村现代化规划、安排农村剩余劳力和搞活流通这样的思路进行安排筹划。同时，还应包括：发展城市金融合作，沟通资金流通渠道。主要是引导农民的投资取向，使其向规模效益高的区域行业流向。开放和发展集镇的土地、房产市场，使具有规模效益的城镇更有吸资、招商能力、增加发展农村集镇的投资等等。
