概述
我国是世界音乐文化发展最早的国家之一，音乐理论又后于歌唱。在西周时，执行严格的礼乐制度，所谓“君子无物而不在礼”，乐是为礼服务的，它是属于礼的规范人的工具。孔子注意到音乐对于人能够产生精神影响，具有教育作用。他说：“安上治民，莫善于礼；移风易俗，莫善于乐。”他把礼、乐不同的作用区别开来。但孔子的音乐思想并没有系统化，仅有启蒙意义。真正代表儒家学派音乐思想的着作是《乐记》，它是一部具有朴素的唯物主义思想的着作。它以客观艺术实践为依据，总结出音乐的原理及其艺术规律。它提出“音之起，由人心生也；人心之动，物使之然也”。这是我国最早对音乐产生过程中，心物关系的理论概括。其次，它系统论述了儒家的礼乐思想，提出“乐统同，礼辨异”。乐的特点是“和”，目的在于“和同”，即通过音乐歌舞的演奏，使不同的人在情感上相融。礼的特点是“异”，目的在于“辨异”，即通过不同的文饰等规定，把贵贱、上下、亲疏等界限区别开来。《乐记》认为“同则相亲，异则相敬”，相敬则不争，相享则不怨，不争不怨，天下安宁。同时还提出“乐与政通”的理论，所谓“治世之音安以乐，其政和；乱世之音怨以怒，其政乖；亡国之音哀以思，其民困。声音之道与政通矣”。《乐记》这些理论是儒家音乐思想的主干。荀子是先秦诸子中最后一位儒家大师，在音乐思想方面有《乐论篇》，主要是驳对墨子的“非乐”思想，它有六个观点：第一，音乐是人们感情所需要的，它可促使人们向上；第二，音乐可以使人们统一在同一大道上，以应付社会的任何变化；第三，音乐是社会所需要的，它可以起安定社会的作用；第四，音乐是“先王”用来表现欢乐的“先王之道”，主要体现在礼和乐两个方面；第五，音乐具有感化人的作用；第六，音乐能表达人的志趣和得到娱乐。墨子反对一切享受，也包括反对音乐。他的“非乐论”的观点：
仁者之事，必务求兴天下之利，除非下之害，……利人乎即为，不利人乎即止。
民有三患：饥者不得食，寒者不得衣，劳者不得息。
将必厚措敛乎万民，以为大钟、鸣鼓、琴、瑟、竽、笙之音，以求天下之利，除天下之害，而无补也。
墨子站在劳动者的立场上去反对贵族统治者的奢侈享乐是正确的，但主张禁止一切音乐，则是偏激的。他没有认识到精神文明与物质文明对社会、对人的作用。
音乐至秦、两汉、魏晋南北朝时，更趋完善，但仍以儒家思想为主。《吕氏春秋》又名《吕览》，为秦国吕不韦召集门下所编，中有专门论乐的文章。其中《古乐》篇对艺术的起源作了几种不同的解释。《音初》篇对各方音调的特点及其产生的原因作了论述。《大乐》篇引用了阴阳家的音乐论述，指出音乐要合乎“道”。《适音》篇指出中和之音就适中了。《侈音》篇对统治者过度追求声色，提出了批评。
《淮南子》为汉高祖之孙淮南王刘安的幕客所编。在艺术的审美认识上突出的是音乐。其次是绘画。其最主要的论述是形声的有无之间的关系。认为“有生于无，实出于虚，五色生于无色，五音生于无间”，“视于无形，则得其所见”，“听于无声，则得其所闻”，因此，去追求无色、无声，从而达到“无乐则无不乐，无不乐则至极乐”的审美至高境界。
司马迁在《史记》中有《乐书》一篇，专门论及音乐。他认为音乐的社会功能是“故乐所以内辅臣心而外导贵贱者也；上以事宗庙，下以变化黎庶也”。“故君子不可须臾离乐，须臾离乐则奸邪之行穷内”。故音乐是“养行义而防淫佚”。
西汉经学家刘向在他的《说苑》书中有关于俗乐的记载，可与《乐记·魏文侯篇》互相补充，使我们对古代的俗乐有较全面的了解。
魏晋之际的文学家，“竹林七贤”之一的阮籍，其《乐论》是一篇音乐美学的论文。他认为音乐的产生，在于调和阴阳，娱悦鬼神，教化民俗，协调上下，体现了儒家音乐的美乐的思想。和阮籍同为“竹林七贤”的嵇康，其《声无哀乐论》是一篇重要的音乐美学论文。其中心是“声之于心，殊途异机，不相经纬”。他认为声音只是“自然之和”，人听音乐之所以产生不同的情感变化，不在于曲调内容的本身，而在于人们的主观情感。文中对音乐创作与欣赏方面作了探讨。
唐代是我国封建社会鼎盛时期，其文化也堪称鼎盛。音乐亦如此。唐太宗李世民喜欢书法、音乐。在音乐思想方面他认为音乐上的新、旧、哀、乐的变更与政治兴亡无关，政治上的兴亡，在于人治，对于音乐决定国家兴亡的儒家传统观念，给予有力的批判。从此，“政在人和，不由音和”的观点，成为主导思想。
唐宋以后明代李贽和明亡时的顾炎武，对于音乐理论也有一些论述，但并无重要观点出现。
以上所述，仅就乐论中主要的作者作了一番简要概括，不多加论述，读者可详阅乐论篇内容。
先秦·《尚书·尧典》
《尚书》是关于中国上古历史和部分追述古代事迹着作的汇编，西汉初存二十八篇，相传由伏生口述，西汉时通行文字隶书抄写，是为《今文尚书》。《尧典》是其中的一篇。
在《尧典》这段文字里，说明了在我国文学发展初期诗、乐、舞的紧密联系。从文学起源的情况看，一般的是伴随劳动节奏而产生音乐，由音乐而产生歌辞。在当时，乐和诗同样起着言志和教育人的作用，到后来才发展成两个独立的部门，产生以“声”为用的乐和以义为用的诗。我们从《尧典》节录帝与夔的谈话，就清晰地看到了先秦时期对诗歌的教化作用就十分重视，而诗歌也确实起到了它的教化功能。
帝曰：夔！命汝典乐，教胄子。直而愠，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。诗言志，歌永言，声依永，律和声，八音克谐，无相夺伦，神人以和。夔曰：於！予击石拊石，百兽率舞。
——《尚书·尧典》
［注释］
帝——指舜。
夔——人名，据谓是尧舜时掌管音乐的官。
典乐——主管音乐。
教胄子——胄：长。胄子，指嫡子。意谓教育弟子，使他们成长。
直而愠——正直而温和。
宽而栗——宽怀而严肃。
刚而无虐——刚正而不苛刻。
简而无傲——行简而不傲慢。
诗言志——诗是用来表达人们的意志的。
歌永言——永：长。歌是延长诗的语言。
声依永——声音的高低是和长言相配合。
律和声——用律吕来调和歌声。律吕：六律六吕。六律指黄钟、太簇、姑洗、蕤宾、夷则、无射。六吕指大吕、应钟、南吕、林钟、仲吕、夹钟。
八音——指金、石、土、革、丝、木、匏、竹。
无相夺伦——不要使秩序紊乱。
於——读乌，叹词。
击石拊石——石：磬。拊：敲。
百兽率舞——乐音感动百兽而相率起舞。
先秦·《国语》
《国语》是我国最早的一部国别史。相传为春秋时左丘明所着，实际上是由各国史料汇编而成，并非出于一人、一时、一地。主要来源于春秋时期各国史官的记述。内容分别记载周王朝及诸侯各国的史事，以记言为主，故名《国语》。全书共21卷，分国记载周、鲁、齐、晋、郑、楚、吴、越八国的史事，中多教诲之语，其中论及民神关系，君民关系，“尚礼”思想是它突出的表现。
二十三年，王将铸无射，而为之大林。单穆公曰：“不可。作重币以绝民资，又铸大钟以鲜其继。若积聚既丧，又鲜其继，生何以殖？且夫钟不过以动声，若无射有林，耳弗及也。夫钟声以为耳也，耳所不及，非钟声也。犹目所不见，不可以为目也。夫目之察度也，不过步武尺寸之间；其察色也，不过墨丈寻常之间。耳之察和也，在清浊之间；其察清浊也，不过一人之所胜。是故先王之制钟也，大不出钧，重不过石。律度量衡于是乎生，小大器用于是乎出，故圣人慎之。今王作钟也，听之弗及，比之不度，钟声不可以知和，制度不可以出节，无益于乐，而鲜民财，将焉用之！
“夫乐不过以听耳，而美不过以观目。若听乐而震，观美而眩，患莫甚焉。夫耳目，心之枢机也，故必听和而视正。听和则聪，视正则明。聪则言听，明则德昭。听言昭德，则以思虑纯固。以言德于民，民歆而德之，则归心焉。上得民心，以殖义方，是以作无不济，求无不获，然则能乐。夫耳内和声，而口出美言，以为宪令，而布诸民，正之以度量，民以心力，从之不倦。成事不贰，乐之至也。口内味而耳内声，声味生气。气在口为言，在目为明。言以信名，明以时动。名以成政，动以殖生。政成生殖，乐之至也。若视听不和，而有震眩，则味入不精，不精则气佚，气佚则不和。于是乎有狂悖之言，有眩惑之明，有转易之名，有过慝之度。出令不信，刑政放纷，动不顺时，民无据依，不知所力，各有离心。上失其民，作则不济，求则不获，其何以能乐？三年之中，而有离民之器二焉，国其危哉！”
——《国语·周语下》
［注释］
二十三年——周景王二十三年，即鲁昭王二十年。
无射——钟名，律中无射。
大林——钟名，律中林钟。
单穆公——周景王卿士。
鲜——少。继——财继、财源。
积聚既丧——废除小钱而铸成重币，国家的财富丧失。
生——生财。殖——增长。
动声——合奏时以钟起声。
若无射有林——韦昭注曰：“若无射复有大林以覆之。无射，阳声之细者也。林钟，阴声之大者也。细抑大林，故耳不能听及也。”
步武——六尺为步，半步为武。意谓距离很近。
墨丈寻常——五尺为墨，墨之倍为丈，八尺为寻，寻之倍为常。
不度——不符合度数。
言德——谓听言以发扬德。
歆——心里悦服。
以殖义方——以立先王之道。
言以信名——语言是审察名号的。
气佚——气失去。
过匿之度——匿：恶。恶超过法度。
作则不济——动作就不能达到。
故天子听政，使公卿至于列士献诗，瞽献曲，史献书，师箴，瞍赋，蒙诵，百工谏，庶人传语。近臣尽规，亲戚补察，瞽史教诲，耆艾修之，而后王斟酌焉，是以事行而不悖。
——《国语·周语》
［注释］
列士——一般官员。
瞽献曲——瞽：古代盲乐师。曲：乐曲。
师箴——师：太师。箴：箴言劝戒。
瞍赋——无眸子的盲人献赋。
朦诵——有眸子而看不见的盲人歌颂。
亲戚补察——王室同宗大臣弥补天子有失之处并加以监督。
瞽史教诲——盲乐师和史官以史籍教诲天子。
耆艾修之——六十岁曰耆，五十岁曰艾。修之，整理教诲的文字。
平公说新声，师旷曰：“公室其将卑矣！君之明兆于衰矣。夫乐以开山川之风也，以耀德于广远也。风德以广之，风山川以远之，风物以听之，修诗以咏之，修礼以节之。夫德广远而有时节，是以远服而迩不迁。
——《国语·晋语八》
［注释］
平公——即晋平公。说，读悦。
师旷——春秋时代晋国乐师，字子野。目盲，善弹琴，辨音能力很强。
卑矣——衰微败坏。
广远——推广到远方。
风德——歌风仁德。
风山川——歌风山川。
风物——歌风风土人情。
远服而迩不迁——远方之人服教化，近的人民不迁移流动。
先秦·《左传》
《左传》是我国第一部记事详瞻完整的编年史。原名《左氏春秋》，被认为解《春秋》之传。相传也是春秋时左丘明所作，但历来对此多有异说。现在看来其作者确难认定，它与《国语》一样，并非成于一人之手。但它既以《左氏》之名，或与“左氏”有某种关系。《左传》记事起自鲁隐公元年，终于鲁悼公14年，比《春秋》多27年，大约成书于战国初。在《左传》中民本思想更加鲜明、突出。它明确表达了民重于天和神的观念。同时还非常强调重视民心的向背问题。
