会展业被称为“城市面包”、经济增长的“助推器”，是一个潜力巨大的朝阳产业。自从19世纪中叶世界上第一个真正具有国际规模的展览会在欧洲诞生以来，会展业便日渐成为蕴藏无限商机的新兴产业，被世界各国所重视。
一、会展的构成
会展是会议、展览、节庆、运动会和奖励旅游的总称。在狭义上，它主要是指会议和展览两个方面。但作为产业或经济活动的范畴，常常把包括运动会、纪念会、节庆活动、奖励旅游等在内的，能产生服务消费和商品消费的各种集会，统称为会展。
（一）会议
会议古来有之。它是有关组织或个人为了某种目的，召集有关人员共同讨论、商讨某种事项的一种集会。在现代社会中，会议已成为商务谈判和沟通的一个重要手段。
会议种类繁多，可从不同角度来划分。
（二）展览会
展览会是利用固定或不固定场馆，展示陈列商品物品，供人观看或购买的一种集会。与其近义的有展示会（Trade Show）、展销会（Consumer Shows）、博览会（Exposition）、交易会（Trade Fairs）等。大型对公众的展览被称为展销会，其特点是收取适中的入场费。
展览会也可划分为多种多样。
（三）运动会
运动会主要是指有大量公众参加的大型体育活动，一般是定期举办的集会。目前，世界上定期举办的大型体育运动会很多，如每4年举办一次的夏季奥运会、残疾人奥运会、世界杯足球赛、亚运会等，并且规模越来越大。
（四）节庆会
节庆会主要是指一些纪念活动、节日活动或庆祝活动，如旅游节、南宁国际民歌节。节庆活动一般除了举行隆重的纪念或庆祝活动之外，同时还举办文娱表演、体育比赛、展览会或投资贸易洽谈会，带有浓厚的商业色彩。举办节庆会，除了纪念、庆祝的目的，还想借之带动旅游业的发展，推动当地经济开发。
（五）奖励旅游
奖励旅游（Incentive Tour），从其制度安排来说，是“一些组织单位为调动员工的积极性、增强凝聚力，举办的免费旅游”。就其内容来说，一般包含会议、旅游、颁奖典礼、主题晚宴或晚会等部分。因此，奖励旅游也是会展的一种类型，它是会展旅游的重要组成部分。
二、会展业的产业体系和经济影响
会展业从其部门构成来看，可细分为会议业、展览业、会展酒店业、会展物流业等，与国民经济各部门有着千丝万缕的联系，不仅可以直接拉动消费、促进就业，还可以间接创造国民收入。
（一）会展业的产业体系
会展业有狭义和广义两种解释。
狭义会展业，是指以会展为业的部门，包括行业协议、会展场馆、展览组织筹办公司、展览设计施工公司、展览道具制作公司等。
广义会展业，除狭义会展业的解释之外，还包括为会展提供服务的运输、广告、餐饮、宾馆、交通、旅游等部门。
一般地，会展业的产业构成包括会议业、展览业、会展餐饮业、会展物流业、会展旅游业、会展广告业、会展教育业等。
（二）会展业的经济联系
会展和会展业与国民经济各部门有着千丝万缕的联系。据美国会议旅游局国际协会测定，协会类会议代表在全国性和国际性会议中的花费平均每天约为188美元，地方交通部门、饭店供应商、零售店以及其他行业均会从中受益。
（三）会展业的经济影响力
会展业属于第三产业，其发展会直接拉动消费，促进就业，直接创造国民收入，增加税收，刺激相关商品和服务的需求，对国民经济的影响是很大的。据报道，美国每年来自会议、年会及博览会、奖励旅行的直接消费总额就高达800多亿美元，并且直接提供了157万个就业机会。会展业还间接创造了2500亿美元的国民收入，并带动300万人就业。
三、世界会展业发展的历史和市场分布
从展览功能来判断，原始社会的物物交换被认为是最古老的展览。此后历经古代、近代、现代三个阶段。目前展览会遍及全球各地，但其市场主要集中在欧美发达国家。
（一）世界会展业发展的历史
在人类社会第三次大分工后，人们交换物品的场所相对固定，此时的物物交换具备了“市场”的意义，并被认为是最古老的展览。
欧美展览界普遍认为展览会起源于古代的集市，因为集市已具备了展览会的一些基本特征，如在固定地点定期举行。
1640年开始的工业革命，推动了欧洲经济的迅速发展，也催生了近代展览业。1667年，世界上第一个艺术展览会在法国举行，但其自身未发展成为工业展。1798年，法国举办了世界上第一个由政府组织的工业产品大众展（Exposition Publiquedes Produitsde Industrie）。尽管在此之前欧洲也出现过一些工业展览会，但规模普遍较小且未连续举办，因而西方学者倾向于把这次展览作为近代工业展览会的开端。
1851年，英国在伦敦举办了“万国工业大展览会”（The Great Exhibition of the Industries of All Nations）。该展览会在海德公园的水晶宫举行，展出面积达到10万平方米，参展商有1.7万多家，其中约50%来自国外，观众超过600万人次。这是世界上第一个真正具有国际规模的展览会，其目的是通过展览活动促进国家间的贸易与合作，以实现全球资源和市场的共享。这次展览会便是后来的世界博览会的前身，因而西方展览界把其看作是第一个世界博览会。
传统的集市虽然具有市场功能，但由于规模过小且组织手段落后，无法满足大批量流通的需要；工业展览会则强调宣传展示，但缺乏市场功能。这种尴尬的局面急切呼唤新型展览形式的出现。1894年，德国莱比锡样品博览会的举办打破了这种“僵局”。样品博览会兼具集市的市场性和工业展的展示性，即以展示为手段，以交易为目的，因而被认为是现代贸易展览会和博览会的最初形式。
与展览活动相比，会议的历史较短，有组织且能上升到产业高度的会议出现在近百年左右。会议活动属于现代会展业范畴。
目前，世界会展业正朝着国际化、专业化、高科技化等方向发展，前景一片灿烂。
（二）世界会展市场的洲际分布
目前，欧美是世界上会展业最发达的地区，它们既是会展业的主要目的地，也是会展业的主要客源地，拥有数量多、规模大、设施先进的会议和展览场地，会展市场巨大。2002年，欧洲举办国际会议占全球市场的份额高达58.8%，美国、法国、英国和德国自20世纪50年代以来一直是世界上最主要的国际会议举办国，2000年这4个国家所占比例共计超过30%以上。
（三）亚洲的会展业
20世纪80年代以来，亚洲地区的会展业一直保持着稳定的增长态势。亚洲地区的许多国家如中国、日本、泰国等，因为拥有丰富的自然和人文旅游资源而备受会展及奖励旅游者的欢迎。同时，日本、新加坡、中国香港以及泰国等地区因为拥有数量众多的现代化酒店，以及能够承办国际级会议和展览的会展中心而塑造了良好的国际会展目的地的形象。2000年，在亚洲地区，日本所举办的国际会议数量最多，其次是中国。在亚洲国际会议举办城市中，新加坡排第一位，其次是中国香港地区。
（一）中国会展业的历史与现状
在古代奴隶社会，中国就出现了具有商业性质的集市，欧洲古代集市产生的时间比中国稍晚。
到了近代，中国的社会经济发展明显落后于西方，中国集市作为主导展览形式一直持续到19世纪末。20世纪初，1905年清政府在北京设立了劝工陈列所，1909年举办了武汉劝业会，1929年举办了西湖博览会。1935年11月至1936年3月，中国艺术国际展览会在伦敦举行，这是中国第一次出国办展。
从1949年到20世纪70年代末，中国举办了一批展览会，如全国农业成就展览会、上海工业展览会、中国出口商品交易会等，但它们的主要目的是宣传展示，恰似近代欧洲的工业展。这一时期，中国展览就其规模而言，还称不上是一个“行业”。据统计，1978年中国境内国际展览会仅6个，出国办展仅21个。
改革开放后，随着中国经济的迅猛发展，中国现代贸易展览会和博览会取得了长足的进步。在20世纪80年代，各地相继建了一批新展馆，包括中国国际展览中心、中国国际贸易中心、上海国际展览馆等。中国展览业出现了欣欣向荣的局面，各种展览会纷纷登场，出现了一批展览专业人员和兼职人员，以场馆、展览会项目和展览服务为主的展览行业初步形成规模。
20世纪90年代以后，在90年代初邓小平发表南方谈话、引发中国新一轮经济建设高潮的带动下，中国会展业迅速发展壮大。据统计，1997年全国举办展览会1063个，2000年达到1684个，2002年突破了3000个。又据《中国及海外会展概览》编委会统计，2000～2002年全国共新增室内展览场地面积101.53万平方米；全国增加场馆总面积（包括会议厅面积、餐厅面积和相关设施所用面积）共计202.73万平方米，是20世纪所建场馆面积总和的1.44倍。这表明进入21世纪后，中国展览场馆建设速度是非常惊人的。2002年，中国会展业的营业收入约为70亿元，室内展览总面积达320万平方米，已超过素有“世界展览王国”之称的德国（250万平方米）。
（二）中国会展业的竞争格局
近年来，中国各地会展业都在“八仙过海”，竞争日渐激烈，初步形成了北方以北京地区为产业龙头，东部以上海地区为产业龙头，南方以广东、香港地区为龙头的会展市场竞争格局。
（三）中国会展业的发展走向
在中国，目前会展业正处于发展、上升阶段，全国各地发展会展业的热情空前高潮，会展及其产业正向大型化、规模化、现代化、产业化方向发展，单个展馆建筑面积达10万平方米以上的，全国已有8个（不含昆明世博园），其中最大的为广州国际会展中心，达70万平方米。
由于会展业具有强大的产业带动效应，目前，我国的许多中心城市和省会城市纷纷兴建现代化的大型展馆和会议中心，把会展业作为经济增长的新亮点，积极培育会展经济。北京、上海、大连、沈阳、青岛、南京、武汉、杭州、苏州、广州、深圳等城市先后将会展业纳入重点扶持的都市型产业或新的经济增长点。北京根据2008年奥运会的需要，决定易地重建新的中国国际展览中心。上海由于2010年将举办世界博览会，必然会掀起展览场馆建设的热浪。其他城市，如广州、天津、厦门、南京、长春、沈阳、长沙、西安、青岛、深圳、宁波、成都、武汉等地都在新建或扩建展馆，展馆建设的速度也是前所未有的，而且展馆设施豪华和规模巨大，甚至有的省、市投入巨资要把会展中心建成城市标志性建筑，以提升城市的知名度。
一些城市盲目扩建、改建或新建大型会展中心，势必对会展经济的良性发展产生负面影响。因此，在新建或扩建场馆之前，一定要做好调查研究，实事求是地对本地区的展览市场进行分析研究，制定可行性报告，不要盲目上马、贪大求全，以免建成后闲置浪费。
