大食蚁兽是一种专门吃蚂蚁的动物，它的体形较大，体重18千克～23千克，最大可达40千克。
大食蚁兽身上的毛多而粗硬，主要为黑灰色并兼有棕褐色，前肢的毛色淡，灰白色的毛较多。前后肢上都具有5趾，前肢粗壮而有力，除第5趾外，均具有像镰刀一样弯曲的钩爪，特别是中趾的钩爪十分强壮，是进行自卫和挖掘蚁穴的主要武器。但是，由于钩爪太长，使得行走时前脚掌无法着地，只能把长爪向后屈曲，趾背着地，形成一瘸一拐的古怪步法，姿态笨拙可笑。后肢较短，各趾上也都有大小相仿的尖爪。尾巴特别发达，上面的毛长而蓬松，就像一把拖在身后的大扫帚，可以遮风挡雨，睡觉的时候还可以蒙在头上或铺铺在地上当作绒毛毯子，非常实用。
大食蚁兽分布于中美洲的危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、哥斯达黎加一直到南美洲阿根廷北部一带，主要栖息于河边、沼泽、潮湿的森林和大草原的低洼地带。它的性情孤独、温和，行动谨慎而迟钝，从不危害人畜。通常单独活动，只有雌兽携带幼仔的时候，才形成小的群体。平时白天出来活动、觅食，夜晚睡觉、休息。喜欢游泳，但不善于爬树，走路的时候，鼻子总是嗅来嗅去，并不停地摇动着尾巴，样子十分奇特。
大食蚁兽嗅觉灵敏，能够凭借气味很容易地寻找到地面上或朽木中的蚂蚁巢穴。它食量很大，吃蚂蚁的时候每分钟可以将长舌伸出缩入达160次之多，一次可以吃掉约450克的蚁类，所以在抑制蚁害方面起着很大的作用。在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中，大食蚁兽被列入附录Ⅱ。
