猎豹不是豹,与豹的亲缘关系也相距颇远。它的头小而圆,耳短,腹部几乎为白色,与豹在形态上的区别主要有:它身上毛的底色要浅得多,黑斑点为实心体,不呈环状,而豹的黑斑点为空心体,呈环状。
猎豹分布于非洲的大部分地区和亚洲西部以及印度等地,生活于开阔的热带稀树草原和半沙漠地带,常选择有疏林和低矮丘陵的地方,但不进入森林、丛林之中,平时大多单独活动,交配季节才成对生活。警惕性很高,多在清晨和傍晚出来活动、猎食。猎豹是陆地上跑得最快的动物,跑动时步伐很大,后腿插在前腿中间,尾巴平衡着整个身体,首先拱背收腹,使后爪在落地前尽可能地伸向前方,以便延长跨度,接着收背拱腹,使前爪也尽可能伸得远些,每一步可达7米,频率为每分钟3.5步。爆发力极强,从静止状态到时速70公里,只需要2秒钟,最快可以达到时速113公里。但是它的耐力有限,在超速追击之后,便呼吸急促,筋疲力尽。
猎豹的名字来源于它能帮助人类打猎。很早以前,人们就开始驯养猎豹。
如同鹰犬等动物一样,猎豹在野生状态下虽然十分凶猛,但人类只要半年时间就可以将它训练得像家猫一样温顺,据说甚至可以与主人同榻而卧哩。
猎豹有2个亚种,指名亚种产于非洲北部、东部、南部和西南部,亚洲亚种产于亚洲西部的伊朗、伊拉克、阿拉伯各国。历史上,猎豹曾在亚洲的草原上广泛分布,现在大部分地区的猎豹数量剧减,有的地区甚至趋于灭绝。目前在非洲东部的肯尼亚、坦桑尼亚等国数量还较多,而亚洲只有印度、伊朗、巴勒斯坦等国家和地区的局部区域尚残存一些,已成为世界性的濒危动物,因此在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中被列入附录Ⅰ。