美洲狮体形比狮小，长相也与狮不同，一般体长100厘米～160厘米，体重55千克～105千克，雌性略小，头圆，吻宽，眼大，耳短，耳朵背后有与狮相似的黑色斑，颈部不生鬃毛，四肢细长，尾端有像狮一样的丛毛，但不如狮的丛毛明显，体毛较短，身上没有斑纹，背部及四肢外侧为棕灰、银灰及浅紫色，腹部和四肢内侧为灰白色。
美洲狮是美洲大陆哺乳动物中分布范围最广泛的一种，从北美洲的加拿大至南美洲的阿根廷、智利，都有它们的踪迹。共分化为20个亚种，生活于森林、灌木丛、丘陵、草原、半沙漠和高山等地，可以适应多种气候，喜欢在隐蔽、安宁的环境中生活。它不合群。善于游泳和爬树，也善于奔跑，每小时能跑五六十公里。跳跃能力极强，能从十二三米高的树上或悬崖上跳下，也能跃过7米的高度或10米～13米的距离，所以对20米以内的猎物，只要跳跃两次就可以捕到。捕食对象有鹿、山羊、羚羊、野兔、林鼠、狐狸、浣熊、猴子、鱼类等。在寒冷的冬天，大型食草动物的冻僵尸体，也会成为美洲狮饥饿难熬时最好的食物。平时它不会与人类发生冲突，只有处于困境或走投无路时，为了生存才去拼命，尤其在雌兽保护幼仔的时候更具有危险性。
历史上，由于美洲狮行动诡秘，使人们对这些大型猫科动物一直怀有深深的恐惧。但如今，它却陷入了四面楚歌的境地，人们用枪、毒药、陷阱以及各种现代手段捕猎它、杀戮它，只是为了获得它的皮毛。为了拯救美洲狮，在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中，美洲狮已被列入附录Ⅰ，但情况并没有因此而好转，幸存下来的美洲狮有些已退缩到高原山区地带，带着对人类的愤怒和畏惧，顽强地生活着。
