这则故事在《阅微草堂笔记》一书中称得上是一篇思想性与艺术性兼备的佳作。纪昀用简淡、精炼而又传神的语言描写了一个在爱情的追求上颇有骇世惊俗之举的女主人公——柳青的形象，在不长的篇幅里展现了人物鲜明的性格特征和跌宕起伏的情节，可谓独树一帜、别具风采。这其中，又深刻地表现出婢女柳青对小奴益寿的矢志不渝的爱情以及由此而产生的节与情之间的巨大矛盾。
故事中的柳青是一个为爱情而不惜失身，又为爱情而威武不屈的女子，整个故事围绕着她的委曲求全的痛苦与刚强正直的情操而展开。她为了争取自由、幸福的爱情，反复权衡利害关系，作出了暂时失身的选择，但这只不过是她为了实现自己的爱情理想而不得已采取的一种手段，其本身实际上包含着更深层次上的反礼教意义——她的行为大胆冲击了妇女的节烈观念，体现出在面对强大的黑暗势力时为最终获得自己追求的爱情而须付出沉重代价的悲剧意识。当然，这无疑也客观地暴露了当时的黑暗的社会现实，表现出了权贵阶层丑恶、卑劣的嘴脸及其对自由、人性和爱情的令人发指的戕害，也反映了底层人民的极为悲惨的和不幸的非人生活。从表面上看，柳青屈从了主人的淫威，而其内心深处却无时无刻不在燃烧着执着追求爱情和个性自由的烈火。最后，她终于实现了自己的愿望，与所爱恋之人得以团圆。从这个角度来说，柳青实在可以称得上是一个爱情上的强者与胜利者。并且，实现了自己的爱情理想之后的柳青，“合卺之后，执役如故，然不复与主人交一语。稍近之，辄避去。加以鞭笞，并赂益寿，使逼胁，讫不肯从”，这一系列举止行为又鲜明地展现出了柳青那崇高、圣洁的情感世界和一身凛然的正气，突出了其本质的高洁与美好。特别是在故事的结尾，柳青“临行以小箧置主母前，叩拜而去。发之，皆主人数年所私给，纤毫不缺”以及其夫妇二人日后“拮据自活，终无悔心”的情景描写，更为女主人公增添了极具光彩的一笔，把柳青那用情专一的高尚德行与不为富贵所动的可贵品质表露无疑。这也使得整个故事具有了撼人心魄的艺术效果。
对于柳青的这种大胆而独特的行为所表露出来的节与情之间的矛盾，纪昀似乎也无法“据礼据律”加以判定。因此，在这则故事的开篇，他便写道：“断天下之是非，据礼据律而已矣。然有于礼不合，于律必禁，而介然孤行其志者。”在末尾，他又感叹道：“异哉，此婢不贞不淫，亦贞亦淫，竟无可位置，录以待君子论定之。”这其实也同样表明了理学家所倡导的道德原则与生活本身逻辑之间存在的某些悖谬以及节本身所包含的违背人情的不合理性。
（二）传统节烈观念与尽孝
尽孝在中国传统的伦理道德规范中一向占据着极其重要的地位，在历朝历代都被大力推崇和提倡。纪昀在《滦阳消夏录》（五）中，就引用孔子的话说：“夫孝，天之经也，地之义也。”并且，他在书中还一再强调：“信孝为德之至。”（《姑妄听之》二）“忠臣孝子，诚感神明。……知笃志事亲，胜信心礼佛。”（同上）“孝弟之至，通于神明。”（《滦阳消夏录》二）毋庸讳言，孝本身实际上是包含着一定的值得肯定的因素的，它在某些方面体现了做人的基本道德水准，可以说是一种美德。在《阅微草堂笔记》一书中，纪昀塑造了很多孝妇的形象，并且对之大加褒扬。例如在《槐西杂志》（二）中，他记述了一个嫁为人妻的狐女，处处按照纲常伦理教条的要求，履行其应尽的责任和义务。对待绝情绝义地抛弃她的丈夫，她虽然说道：“君太负心，殊使人恨。”但同时又认为“我则父母所命，以礼结婚，有夫妇之义焉。三纲所系，不敢仇君；君既见弃，亦不敢强住聒君”，仍然能够毫无怨言、自觉自愿地逆来顺受，从一而终。丈夫死后，她不仅主动前来出资帮助埋葬，而且还义无返顾地承担起赡养生活贫困的公婆的任务。纪昀对此狐女的所作所为给予了极高的评价，称赞她“非惟形化人，心亦化人矣”。另外，在《姑妄听之》（三）中，他还描写了一个在丈夫死后“誓不别适，依其墓以居”的狐女，对待公婆“奉事无不至，转胜于有子”的故事，这个狐女的孝行后来“不期感动土地，闻于岳帝”，最终得到了“不待丹成，解行证果”，以至于“竟能成道”的好报。纪昀还由此得出结论说：“天上无不忠不孝之神仙，斯言谅哉！”我们可以看出，上述这两个故事中的狐女毫无疑问地都属于节孝两全的典型人物形象——这恐怕同样也是纪昀心目中的最为完美的人物典范。她们的一言一行无不中规中矩，绝不违背纲常礼教半分。而这种节孝并重的行为也恰恰正是封建伦理教条所大力倡导的。但是，我们也应该注意到，守节与尽孝二者有时很难同时并存，往往会不可避免地产生矛盾冲突，而在这样的情形下，尽孝常常是占了上风。从《阅微草堂笔记》一书中，我们就不难发现，为了养亲尽孝而被迫失节改嫁的女子形象不在少数，而与此同时，纪昀内心深处的关于妇女守节与尽孝的矛盾思想也就从中流露出来了。《滦阳续录》（五）中就记述了一个“以养姑养夫之故，万不得已而失身”的女子的故事；《滦阳续录》（一）也描述了两个为赡养公婆而被迫改嫁的寡妇，纪昀对她们都表示了极大的谅解与同情。另外，还有一点值得注意的是，改嫁再醮行为在多数情况下还得到了改嫁女子的丈夫的认可。例如《滦阳消夏录》（五）中的一则故事，就描述了一个“以木工自给”的名叫“郑五”的人，在其“病将死”时，嘱咐他的妻子说：“我本无立锥地，汝又拙于女红，度老母必以冻馁死。今与汝约：有能为我养母者，汝即嫁之，我死不恨也。”最后，“妻如所约，母借以存活”。这个故事充分表现出了纪昀内心深处尽孝大于守节的思想观念，因为“失节事大，致母饿死事尤大”（《滦阳续录》五）。也反映出他的思想意识里关于妇女的节烈观念的一种动摇。
我们具体来看下面两则故事：
有额鲁特女，为乌鲁木齐民间妇，数年而寡。妇故有姿首，媒妁日叩其门。妇谢曰：“嫁则必嫁。然夫死无子，翁已老，我去将谁依？请待养翁事毕，然后议。”有欲入赘其家代养其翁者，妇又谢曰：“男子性情不可必，万一与翁不相安，悔且无及。亦不可。”乃苦身操作，翁温饱安乐，竟胜于有子时。越六七年，翁以寿终。营葬毕，始痛哭别墓，易彩服升车去。（《如是我闻》四）
故事中的这位额鲁特女子在丈夫死后，为了给公公养老送终而谢绝一切媒妁，“苦身操作”六七年，直到公公去世，安葬完毕，她才改嫁。在她的身上，充分展示出了深明大义、爱老敬老、善良至诚的高尚品质和美德。因此，虽然“论者惜其不贞”，但又“不能不谓之孝”。纪昀在故事的末尾转述“内阁学士永公”的话说：“此所谓质美而未学。”在某种程度上对这个女子的孝行作了肯定，而对其再嫁失节则未予深究。这也表现出，在某些情况下，妇女的节烈观念并非牢固而不可动摇。
在《滦阳消夏录》（三）中，纪昀还用异常细致入微的笔法，为我们描绘了这样一位为尽孝而失节的农妇形象：
郭六，槐镇农家妇，不知其夫氏郭父氏郭也，相传呼为郭六云尔。雍正甲辰、乙巳间，岁大饥。其夫度不得活，出而乞食于四方，濒行，对之稽颡曰：“父母皆老病，吾以累汝矣。”妇故有姿，里少年瞰其乏食，以金钱调之，皆不应，惟以女工养翁姑。既而必不能赡，则集邻里叩首曰：“我夫以父母托我，今力竭矣，不别作计，当俱死。邻里能助我，则乞助我；不能助我，则我且卖花，毋笑我。”（里语以妇女倚门为卖花。）邻里趑趄嗫嚅，徐散去。乃恸哭白翁姑，公然与诸荡子游。阴蓄夜合之资，又置一女子，然防闲甚严，不使外人觌其面。或曰，是将邀重价。亦不辩也。越三载馀，其夫归。寒温甫毕，即与见翁姑，曰：“父母并在，今还汝。”又引所置女见其夫曰：“我身已污，不能忍耻再对汝。今为汝别娶一妇，今亦付汝。”夫骇愕未答，则曰：“且为汝办餐。”已往厨下自刭矣。县令来验，目炯炯不瞑。县令判葬于祖茔，而不祔夫墓，曰：“不祔墓，宜绝于夫也；葬于祖茔，明其未绝于翁姑也。”目仍不瞑。其翁姑哀号曰：“是本贞妇，以我二人故至此也。子不能养父母，反绝代养父母者耶？况身为男子不能养，避而委一少妇，途人知其心矣，是谁之过而绝之耶？此我家事，官不必与闻也。”语讫而目瞑。
这是一个颇具悲剧色彩的故事，表现了在守节与尽孝势不能两全的情形下妇女失节的被迫与无奈。但是，与前面故事有显着不同的是，这个故事里的女主人公的处境和遭遇极为凄惨，她为尽孝而付出的代价也更加巨大。为了奉养公婆，她采取了极其大胆的行为，不惜出卖自身的尊严，忍耻偷生。而最终在完成了丈夫的嘱托，把公婆完好地交还给丈夫后，她竟一死明志。这种行为何其惨烈！她的生，是为了公婆、为了丈夫；她的死，同样也是为了公婆，为了丈夫。可以说，她的失节是为了尽孝；而她的尽孝又反过来为她的失节提供了某种合理性的解释。到底怎样来评判这个农妇的行为呢？恐怕纪昀也说不清楚。且看他在这故事结尾的评论：
时邑人议论颇不一。先祖宠予公曰：“节孝并重也，节孝又不能两全也。此一事非圣贤不能断，吾不敢置一词也。”
其实，在这看似殊难置评的事件之中，正包含着天理教条本身存在的内在矛盾。不是吗？如果根据“节”的原则衡量，郭六的行为无疑是伤风败俗，为人所不齿；而根据“孝”的原则来看，她的所作所为不仅无罪，而且似乎还有功。因此，如果把伦理教条当作论事的依据，那么其结论一定是荒诞而充满谬误的。这在客观上也可以看作是对所谓僵死的天理教条的一种嘲弄吧！
另外，我们也可以体会到，这个农妇最后的“厨下自刭”其实也反映出在这样一个烈性女子的内心深处，还是保留着传统伦理的影子，因此，她才会“恸哭白翁姑”，才会“不能忍耻再对”丈夫而又为丈夫“别娶一妇”。她为了尽孝、为了顾全丈夫而付出的身心代价可谓其重如山。而客观地说，她的丈夫该不该对她的遭遇负责呢？且听她的公婆的“哀号”：“子不能养父母，反绝代养父母者耶？况身为男子不能养，避而委一少妇，途人知其心矣，是谁之过而绝之耶？”这个情节也在一定程度上揭示出了生活在当时社会底层的老百姓——特别是妇女——的无限艰辛和悲苦，令人触目惊心，也表现出纪昀对于身处困境而横遭不幸的妇女从人情角度寄予的深深的同情。
（三）传统节烈观念与延续后代
延续后代历来是世人所普遍看重的头等大事，所谓“斩祀不孝”（《姑妄听之》四）。纪昀在看待妇女守节与延祀的矛盾问题方面含蓄而又不失通达地表明了他的态度。《滦阳消夏录》（四）中有一个故事，叙述“沈观察夫妇”去世后，“其妾嫁于史太常家”。当她听说“寄食亲戚家”的沈观察的幼子“贫窭无人状”的时候，心中很是不忍，常常“阴使婢媪，与以衣物”，以求保全这个可怜的孤儿。后来史太常知道了这件事，也并不加以阻挠，相反，他还异常大度地坦言：“此尚在人情天理中。”豁达而富有人情味儿。纪昀认为，这个女子的所作所为要比那些“琵琶别抱，掉首无情”的人强得多。在《滦阳续录》（一）中，还有这样一个故事：
司庖杨媪言：其乡某甲将死，嘱其妇曰：“我生无馀资，身后汝母子必冻饿。四世单传，存此幼子。今与汝约：不拘何人，能为我抚孤则嫁之，亦不限服制月日，食尽则行。”嘱讫，闭目不更言，惟呻吟待尽。越半日，乃绝。有某乙闻其有色，遣媒妁请如约。妇虽许婚，以尚足自活，不忍行。数月后，不能举火，乃成礼。合卺之夜，已灭烛就枕，忽闻窗外叹息声。妇识其謦咳，知为故夫之魂，隔窗呜咽，语之曰：“君有遗言，非我私嫁。今夕之事，于势不得不然，君何以为祟？”魂亦呜咽曰：“吾自来视儿，非来祟汝。因闻汝啜泣卸妆，念贫故使汝至于此，心脾凄动，不觉喟然耳。”某乙悸甚，急披衣起曰：“自今以往，所不视君子如子者，有如日。”灵语遂寂。后某乙耽玩艳妻，足不出户。而妇恒惘惘如有失。某乙倍爱其子以媚之，乃稍稍笑语。七八载后，某乙病死，无子，亦别无亲属。妇据其资，延师教子，竟得游泮。又为纳妇，生两孙。至妇年四十余，忽梦故夫曰：“我自随汝来，未曾离此。因吾子事事得所，汝虽日与彼狎昵，而念念不忘我，灯前月下，背人弹泪。我皆见之，故不欲稍露形声，惊尔母子。今彼已转轮，汝寿亦尽，余情未断，当随我同归也。”数日果微疾，以梦告其子，不肯服药，荏苒遂卒。其子奉棺合葬于故夫，从其志也。
