盐池人把皮影戏又称“影子戏”“灯影戏”“土影戏”,有的人干脆就叫“皮猴戏”“纸影戏”等,是用灯光照射兽皮或纸版雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧。剧目、唱腔多同地方戏曲相互结合,由艺人一边操纵一边演唱,并配以音乐。
皮影艺术从13世纪元代起,随着军事远征和海陆交往,相继传入了波斯(伊朗)、阿拉伯、土耳其、暹罗(泰国)、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。从18世纪的歌德到后来的卓别林等世界名人,对中国的皮影戏艺术都曾给予高度的评价。皮影戏是我国历史悠久、流传很广的一种民间艺术。
从清军入关至清末民初,盐池皮影艺术发展到了鼎盛时期。大的班子有王乐井石山子和王乐井牛记山许氏家族的皮影戏班。很多皮影艺人子承父业,数代相传。无论从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲,都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府、豪门旺族、乡绅大户,都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇,大大小小皮影戏班比比皆是,一乡一市有几个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿,都少不了搭台唱影。连本戏(连续剧)要通宵达旦或连演十天半月不止,一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影,热闹非凡,其盛状可想而知。
然而,盐池皮影艺术的发展并非一帆风顺,它也曾历经过风雨劫难、起落兴衰。清代后期,有些地方官府害怕有人在皮影戏的黑夜场所聚众起事,便禁演影戏,甚至捕办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连,被以“玄灯匪”的罪名查抄。国民党统治时期,又因社会动荡和连年战乱,民不聊生,致使盛极一时的皮影行业万户凋零,一蹶不振。
1949年后,盐池全县各地残存的皮影戏班、艺人又开始重新活跃,从1955年起,先后组织了几次全国和省、市级的皮影戏汇演,并屡次派团出访,进行文化艺术交流,颇有成果。但到“文化大革命”时,皮影艺术再次遭“破四旧”的噩运,从此元气大伤。
皮影戏的主要道具是皮影,多为兽皮或纸板制作而成。制作皮影要有高超的手工技艺。如今,不少手工艺美术爱好者把皮影作为壁饰的橱窗装饰品。河北滦县一带的驴皮影和西北的牛皮影较为着名。皮影戏的内容,多为传统的历史戏、神话剧等。虽然各地制作皮影的风格不同,但精工雕刻造型,装饰纹样夸张,具有艺术韵味却是共同的。
关于皮影的传统雕刻技法和过程,艺人们归纳为顺口溜:“先刻头帽后刻脸,再刻眉眼鼻子尖,服装发须一身全,最后整装把身安,刻成以后再上色,整个制作就算完。”此外,皮影人制品,不只是可以用于演出,还可以置于窗前或白墙之上,作为室内艺术装饰,因为皮影造型古朴典雅,民族韵味浓厚。
皮影戏还有一个艺术特点,那就是它的人物、景物造型与制作,属于中国民间艺术的范畴,它的艺术风格在民族艺苑里也是独树一帜的。为了适应皮影戏的幕影表现形式,民间手工艺人采取了抽象与写实相结合的手法,对人物及场面景物作了大胆的平面化、艺术化、脸谱化、卡通化、戏曲化的综合处理,脸谱与服饰造型等生动而形象、夸张而幽默、细腻而浪漫。
皮影,不仅具有使用价值和欣赏价值,而且还具有很高的艺术价值和收藏价值;尤其近年来,皮影成为收藏市场的热点。
皮影戏从明末清初开始在盐池流传以来就一直深受群众喜爱,作为一种群众喜闻乐见的艺术表现形式,它可以表现较为复杂的故事情节,在民间流传很广。皮影戏利用道具“皮人”“影幕”和照亮的“油灯”,可以表现十分丰富的思想内容。随着社会的不断发展,后来的马灯、电灯也被用来照明。盐池“皮人”的制作工艺非常复杂,技术要求很高,一般都采用牛皮,所以,盐池人都叫“牛皮灯影戏”,“影幕”就是一块白色透亮的幕布。考虑到表演的方便和表演的效果,皮人一般都制作成40厘米高,25厘米宽,常常用十几个一尺左右的牛皮人,两三个锣鼓,一把板胡,三五个艺人,就能拉开场子唱大戏了。表演时用灯光把剪影照在“影幕”上,也叫“亮子”,艺人在幕后一边操作剪影一边演唱,并配以音乐。皮影演出的舞台简易方便,演出地点随意灵活,房前屋后,农家炕头,集市庙会都是皮影活动的地方。农民红白喜事找皮影,地方节庆集会也找皮影,老艺人农忙了回来种庄稼,农闲了外出演出,收入也很可观。由于皮影班子人手少,吃住好照料,道具简易,便于运输,演出内容又很丰富,所以这种艺术为群众喜闻乐见,给人民群众的生活带来了很多快乐。
皮影戏的发源地是今天的陕西、山西、甘肃、河南等黄河流域地区。盐池深居内陆,紧靠陕西、甘肃,受毗邻地区影响,民间在学习、吸收的基础上,逐步将这一艺术传承下来。20世纪30年代到80年代,是盐池皮影戏演出的鼎盛时期,形成了以麻黄山、大水坑、红井子、王乐井为主的6个演出班子,演出剧目几十部,甚至上百部,演出地点除盐池境内,还涉足周边地区。
王乐井牛记山许氏家族皮影是盐池境内组建最早的一支演出班子,从清末传至20世纪80年代,已过了整整五代人。第一代许桃(外号叫许洋炮)出生于陕西米脂县,青年时代拜师学艺,演唱皮影,迁居定边时,学做土炮。后来他认为土炮行业风险大,转而又重整旗鼓,开始皮影演出。他带着三个儿子走遍了盐池及川区部分村落,每到一处,演出场面热闹非凡。许桃还注重培养新人。在他的指导下,他的儿子们都成了皮影界的艺术高手。吹拉弹唱敲,耍前面线子(也就是牛皮人)样样精通。许氏家族在演出中,曾和当时在盐池演出的甘肃环县艺人谢小丹比赛,因他技艺、唱腔超乎寻常,谢小丹甘拜下风。许桃三儿子许金宝在盐池牛记山的一次演出中,为儿子许生玉定下了婚事,于是许金宝将家定居在王乐井牛记山村。这时,许氏家族其他成员为了生机到处奔波漂流,之间联系逐渐减少。60年代,一场史无前例的政治运动将许氏兴旺的皮影演艺事业推到了谷底,一套很好的皮影箱子被当时的人民公社没收,许家为了讨回箱子历经坎坷,但终究没有结果。演出班子散了,人员走了,他们没有能力再组建。到了70年代初,才联合了鲁氏父子,逐渐开始恢复演出。
活跃在四五十年代的另外两支演出班子,即鲁氏皮影的异军突起,将盐池皮影文化带到了历史的顶峰。鲁仁,王乐井郑记堡子人,原籍宁夏灵武,小时候给财主徐向打工,徐向面街设有粮油店,还开了油炸麻花店,又称“油果”店,鲁仁在店中专卖油果,外号叫“鲁油果”。鲁仁从小机灵好动,记忆力超人。他利用打工休息时间自学,从中了解上至远古神话,下至元明清等朝代的故事、趣闻、传说,并结合观看中国传统秦腔剧目,融会贯通。这种日积月累的搜集,为他日后皮影艺术的发展奠定了深厚的文化底蕴。20年代初,他拜师学“阴阳”,几年时间就已经对各类经传熟咏自如。但他看透了这一行当的弊端,弃业回乡,不久娶妻成家。这时,皮影演出已活跃于城市乡间,他原来跟随的财主徐向从西安买来一个皮影箱,并从当地雇用了两个耍线子的专业人员,又从秦腔剧团请来了几个能唱会拉的艺人,开始筹建自娱自乐的牛皮灯影班子。鲁仁出于好奇和热爱,决定再次投身于这个曾经打过工的有钱人家。开始敲板、击鼓、学板胡、学秦腔,最后学耍线子、编剧本。凡是涉及的技艺一个不落,样样都学,成了当时徐向皮影班子的得力助手。为了进一步提高自己的水平,他还跟随当时吴忠的杨某(外号叫杨鞋匠)学唱皮影,尤其是在环县艺人谢小丹的指导下,他的皮影技艺更加纯熟、高超。
马鸿逵统治宁夏时期,实行高压政策,横征暴敛,强征壮丁,民不聊生。当时,鲁仁大儿子已经十几岁了,随时都会被抢逼入伍。为了逃脱兵役,鲁仁带着残缺不全的家庭(妻子因病去世),携两个儿子,靠自身的手艺开始走江湖。朝东走是他的方向,远离马匪,过一点安稳的日子是他的目的,于是他来到山区盐池。后来经人撮合,他的小儿子鲁海民给一郑姓人家“招女婿”,也就是男到女家,从此鲁仁结束了漂泊的生活,定居在王乐井郑记堡子。
有了固定住所,他开始重新组合他的皮影班子,并训练两个儿子继承父业,又招来郑书、牛生金、牛生明、许生刘、许生花、许生玉等人员。在演出过程中,陆续又吸收了红井子马坊村石山沟的王天玉、王天秀,大水坑沙窝子的尹满珍,还有年幼的孙子鲁银等,组成了较强的演出阵容。随着人员的增多,演出水平的提高,班子又一分为二,以鲁仁和他的大儿子鲁全义为首,各带一个班子,东至陕西榆林,西至宁夏银川,北过内蒙古前旗以及盐池境内都留下了他们的足迹。这两个班子的剧本多,经鲁仁摘抄、改编的剧本达100多部。传统全本戏中有商朝的《封神榜》、齐国的《孙膑下山》、汉朝的《玉壶坠》、唐朝的《薛仁贵征东》、宋朝的《铡美案》、明朝的《烈火扬州》;折子戏有《玉堂春》《三堂会审》《哭杀场》等。在演出中,鲁全义除了线子耍的精湛外,还会演木偶戏。1957年,兰州举行西北五省区皮影大汇演,鲁仁挑选精兵强将,代表吴忠赴会演出,一本《花云带箭》唱红了兰州。其中,鲁全义双手8个皮人的绝妙表演,轰动了当地。人们争相观看,观众好评如潮。这次演出中,西北五省区共参加了7个皮影班子,而鲁仁的班子获得集体二等奖,鲁全义获皮影操作一等奖。自治州文化局领导上台领奖,并把奖旗高高举起,全场响起了热烈的掌声。这是盐池皮影艺术在西北五省区的一个重要奖项,提高了盐池的知名度,鲁氏父子也因此受到了人们的关注,回来后,各种邀请演出场次不断。
正当演艺事业步入高潮的时候,“文化大革命”开始了。1964年,在“破四旧,立四新”的形势下,鲁氏父子的皮影艺术成了“四旧”系列,他所置办的所有演出道具,包括牛皮人都被没收、销毁。皮影箱子收走后,鲁仁一度无事可做。1978年后,国家政策略有变化,鲁氏父子才开始在乡间偷偷演出,群众盼望已久的皮影艺术这时又可以崭露头角了。鲁仁这个伴随皮影一生的人,深切地感受到了艺术的生命力,他不顾年迈,继续开展他的艺术生涯,直到80年代中期体弱多病才终止演出。
为鼓励、支持民间文艺的发展,70年代县文化馆曾购置多个皮影箱,其中,当时给麻黄山的箱子,曾租赁给北洼村的宋自明经营。宋从甘肃环县请来了专业人员,办起了一个皮影班子。演出范围在盐池南部山区,后因无人继承而消失。跟随鲁仁学艺的红井子马坊村石山沟的王天玉、王天秀,大水坑沙窝子的尹满珍,也相继办起了各自的班子。
1980年以后,随着改革开放的不断深入,经济的迅速发展,人民群众的文化娱乐形式发生了重大转变,电影、电视、网络、球赛、演唱会等充满了人们的业余时间,这个时候已没有几个人想看皮影戏了。鲁仁培养的演出人员也因形势的发展,转行干了其他事业,唯有石山沟王天玉的儿子王列,将这门艺术继承了下来。
已经快到古稀之年的王列,从13岁开始学皮影,他除了配唱以外,敲锣、拉琴、打梆子样样都会,是盐池至今唯一一个耍线子的前台艺人。如今他还能组建班子到外面演出,2002年盐池县生态旅游节期间,县文化局邀请他专场演出,王列作为皮影戏的代表人物,在花马广场连续演出三天,这是他演艺事业的高峰。
进入21世纪,皮影这一传统艺术形式已处于后继无人的境地,年轻人干事业、忙生意,加上皮影戏的经济收入低,他们对皮影戏的兴趣减少了;老年人虽然喜欢这一门独特艺术,但却没有多少人继承。新潮文化的冲击,利益结构的冲撞,老艺人的风烛残年,导致这一艺术陷于青黄不接的困境。可以预测,如不及时培养新人,拯救这一濒临灭绝的艺术,再过几年,皮影就会面临悄然消失的命运。因此许多有识之士奔走呼吁,让精雕细刻的牛皮人成为皮影舞台上的演出道具,而不能变为无人操作,只能进入博物馆的“无声”展品。一旦出现这种情况,那将会给现代社会带来无法弥补的遗憾,但愿这一艺术之花在不久的将来再显璀璨光芒。