自秦统一中国到清末，历代封建王朝，根据各自的需要和条件，在专制主义中央集权制度的基础上，加强帝王的军权，从中央到地方建立便于帝王控制的统帅指挥系统；常备军按任务或武器编组，成为武装力量的主体，区分为中央军、地方军和边防军；以步兵或骑兵为主要兵种，明朝开始出现专门装备火器的部队，建立武库储粮和运兵制度，主要武器装备和军需物品由国家监制和供给；因势采用征兵制、募兵制、世兵制等，多数以农民为军队的主要成分。兵制的许多内容通过法律形式颁行，如唐朝的《卫禁律》、《捕亡律》、《擅兴律》、《军防令》等，对军队调发、军需补给、驿站通道、武器制造和配发、厩库管理等，都作了具体的规定。不少帝王、政治家、军事家对兵制的研究和改革推动了兵制的不断发展。
（二）我国古代的边、海防建设
边防、海防是国防建设的重要内容。我国古代的边防建设，主要是修筑防御工程和实行实边固边政策。
著名的万里长城是中国古代构筑的以长城城墙为主体，与其他工程相结合的连续线式防御工程体系。它是城池筑城体系的发展和运用。历史上先后有8个诸侯国和10多个王朝构筑、修建和连接，到明代形成了东起辽东山海关、西至甘肃嘉峪关全长5000多km的长城。长城据险筑墙，关堡相连、烽堠相望，敌台林立，层层布防，在中国战国时期各诸侯国之间、秦统一之后，国内民族之间的战争中曾发挥过重要的防御作用。此外，我国少数民族在东北也修筑了称为“边堡线”的长城。
我国古代的海防建设是从明代开始的。为防止倭寇的偷袭、骚扰，明王朝一是下令禁止，二是在沿海的主要地段，陆续修建了以卫城、所城为骨干，堡、寨、墩、烽堠和障碍物相结合的防御工程体系，有效地抗击了倭寇的侵扰。
西汉文、景帝时，为防御匈奴的一再侵犯，积极推行实边固边的政策。一是在边关要地配置边防军，包括边境上的郡国兵和屯田兵，依靠边郡太守和都尉率兵防堵匈奴的进攻。二是输粟实边。文帝时，晁错提出奖励百姓输粟实边，依输粟多少，赐给一定的爵位，或赦免罪过，并令入粟者将粟运至长城沿线，待边境一带粮食充足后，再运到内地郡、县收藏。这一政策的实行，有效地巩固了边防，为武帝时大规模反击匈奴奠定了物质基础。三是徙民治边。晁错在《筹边策》中提出，在边境要害之处，建立城邑，高城新堑，以防袭扰。当时每一城邑，徙民不下千家，有才能、习风俗、知民心者充任首领，建立伍、里、连、邑制，平时首领组织徙民训练，战时则率徙民抗击敌人。这样，每个城邑都成为坚固的军事要塞，加强了边境地区的防御。到了汉武帝驱逐匈奴之后，在西北边兵有警则战，无事则耕，戍卒无饥馁之忧，国家无转运之劳。屯戍军队与大量移民共同守边，且耕且守，较之“徙民实边”更为扎实有效。
（三）我国古代富国强兵的国防思想
富国强兵是我国古代各朝代都十分重视的国防思想。早在春秋战国时期，许多统治者和军事家就已经认识到国防与经济的关系，提出“国不富”则无称雄之本，“兵不强”则无争霸之力，无不重视发展经济和充实武备。当时的军事家孙武在《孙子·作战篇》中就指出“带甲十万”，“日费千金”，说明军队进行战争必须要有物资作保证。而齐国著名政治家管仲也说“甲兵之本，必先于田宅”，进一步阐明国防强大依赖经济发展，加强国防建设，根本是首先发展生产。在富国乃强兵之本的思想主导下，他在齐国从整顿国政入手，推行乡制，使士农工商各务其力，经济发展和国家富裕很快带来了齐国国防的振兴。
此后，各朝代的统治者都十分强调这一思想，并采取一系列政策，努力把发展生产与加强国防建设统一起来。如汉高祖得天下后，实行裁军赐爵、与民生息、重视农业的政策，尽快恢复和发展生产、增强军力；西汉与唐朝的军事屯田收到明显的效果；明朝把开发边疆，繁荣经济同抵御外来侵略结合起来；而秦始皇之所以能吞并六国一统帝业，正是由于秦国推行富国强兵思想的结果。
二、我国近代的国防
19世纪上半期，西方资本主义国家为了开辟新的销售市场和原料产地，加紧对外侵略扩张。他们抓住了中国的“国防不固、军队不精”这一致命弱点，开始了对中国赤裸裸的侵略。1840年，英国首先挑起了第一次鸦片战争。1856年，英法联军又发动了第二次鸦片战争。接着，帝国主义列强又相继挑起了1883年的中法战争，1894年的中日甲午战争，1900年的八国联军侵华战争。至抗日战争结束，先后有英国、美国、法国、俄国、普鲁士、瑞典、挪威、丹麦、荷兰、西班牙、比利时、意大利、奥地利、秘鲁、巴西、葡萄牙、日本、墨西哥、瑞士等近20个国家的侵略者，践踏过我们的国土，抢掠过我们的财物，屠杀过我们的同胞，参与过损害我国主权的罪恶活动。在此期间外国侵略者还强迫腐败的清政府签订了500多个不平等条约，每个不平等条约都是对中国最野蛮的掠夺。这种现象在古今中外都是前所未有的。列强的军事侵略，使中国在政治上、经济上、文化上蒙受了巨大损失。
中日甲午战争后，中国的主权被外国人一步步攫取。外国商船和军舰可以在中国内河、领海任意航行，自由停泊于各通商口岸。当时中国1.8万多km的海岸线上，竟找不到一个中国自己享有主权的港口；外国人在中国犯罪，中国人无权审理；外国人在租界地实行殖民统治，形成了“国中之国”；外国人甚至控制了中国的警察权，指挥中国的外交。
到了现代，日本帝国主义又发动了残酷的侵华战争，侵略者的铁蹄踏遍了大半个中国，两千多万人死于日寇的屠刀之下。
有压迫就有反抗，有侵略就有斗争。在第一次鸦片战争年代中，与清兵的节节败退形成鲜明对照的广东三元里人民，首先自发地兴起了抗英斗争。它向全世界昭示，中国人民绝不甘当亡国奴，帝国主义永远也不能灭亡中国。1900年，当八国联军进攻中国之际，农民阶级再一次担负起挽救民族危亡的历史重任，掀起了义和团运动。为了争取民族强盛和反对外来侵略，中华民族的优秀儿女赴汤蹈火，奋斗不息。虎门销烟、奋力抗英的林则徐、邓廷桢、关天培；誓死保卫定海的葛云飞；抗英保台的姚荃；“舁梓出关、抗击沙俄、收复新疆”的左宗棠；抗法援越的刘永福、冯子材；血溅海疆的丁汝昌、邓世昌；疾呼“九州生气”的龚自珍；倡导“师夷之长技以制夷”的魏源；为“恢复中华，创立民国，鞠躬尽瘁，死而后已”的孙中山……他们或血战沙场，为国捐躯；或折中尊俎，力争主权；或外争利权，实业救国；或启迪民智，教育救国；或改革文艺，激励民心；或武装起义，重造中华。从而唤醒了一代代民众，为保家卫国而战，为驱逐强虏而战。正是由于中国军民的浴血奋战，使得列强企图把中国变成其殖民地、附属国的阴谋始终没能得逞。从这个意义上说，一部近代国防史，并不只是国防每况愈下，有国无防的失败记录，而是中华民族从漫漫长夜中迎接黎明曙光，不断觉醒、不断斗争的历史。
1921年7月，中国共产党正式宣告成立，从此，中国无产阶级有了自己的战斗司令部，中国人民救亡图存的革命斗争有了自己的组织者和领导者。1926年，国共两党合作进行了北伐战争，扫平了封建军阀割据局面。但1927年蒋介石叛变革命，使国家又陷入了镇压人民革命的内战中。当日本军国主义侵略，国家危亡时刻，由于蒋介石积极推行“攘外必先安内”的政策，致使中国大片国土沦陷。中国共产党高举团结抗日旗帜，全国人民一致抗战驱逐日寇，才使我国国防得以建立和发展。
八年抗战中，中国共产党领导的抗日军队，在敌后战场共歼灭日军52.7万多人，歼灭伪军118.6万余人，解放国土近100万平方km、人口1.25亿多人。在解放战争中，先后消灭国民党军队800余万人，终于把日本侵略者和美蒋反动派驱逐出中国内地，从而永远结束了帝国主义在中国为所欲为的历史。中华民族和中国人民从此获得了解放，一个独立的、人民民主的新中国从此屹立于世界的东方。
三、新中国成立后我国国防的回顾
中华人民共和国成立以来，我国国防建设大体经历了以下5个阶段：
第一阶段是1949～1953年。国家处在外御帝国主义侵略，内治战争创伤和恢复经济时期。这一时期的国防建设主要完成了3个方面的任务：一是解放了全国内地和除台、澎、金、马之外的全部沿海岛屿，肃清了内地国民党的残余武装，平息了匪患，建立了边防和守备部队，加强了海、边防的守卫；二是取得了抗美援朝战争的胜利；三是建立、健全了统一的军事领导机构和军事制度。建立了全军的领导机关和各级军事领导机构，加强了对全国武装力量的领导；建立了初具规模的海军、空军和各兵种部队，逐步开始从单一陆军向诸军兵种全面建设过渡；建立了100余所军事院校，为国防建设培养了大批现代化军事人才；统一了军队编制体制；建立了各项规章制度。
第二阶段是1953～1965年。这一阶段是我国国防现代化建设突飞猛进的重大时期。1953年12月召开的全国军事系统党的高级干部会议，是军队建设和国防建设的一个里程碑。这次会议确定了我国国防建设的主要任务是：防御帝国主义侵略，保卫社会主义建设，保卫亚洲与世界和平。制定了“积极防御”的战略方针，提出了实现国防现代化的重大战略措施，其中包括精简军队、压缩国防开支、加速发展工业，为实现国防现代化打基础；加强国防工程建设，在沿海、边防和纵深要地建设防御工程体系；实行义务兵、军官薪金、军衔三大制度，大办军事院校，重新划分战区，完善战略、战役指挥体系；加强动员准备，建立各级动员机构和动员制度。这些重大措施有力地促进了我国国防现代化建设的全面发展，初步形成了具有中国特色的国防体系。经过10年艰苦努力，我国国防体系基本完成配套，某些领域已接近当时的世界先进水平，并成功地爆炸了第一颗原子弹。
第三阶段是1965～1976年。这一时期，尽管有林彪、“四人帮”的干扰和破坏，毛泽东、周恩来等党和国家主要的领导人仍然警觉地注意维护我国的安全，保持了军队的稳定，顶住了霸权主义的压力。同时对发展国防尖端技术始终没有放松，因而保证了我国氢弹试验和人造卫星发射成功。
第四阶段是1978年党的十一届三中全会至1989年。在具有伟大历史意义的十一届三中全会上，邓小平根据国际形势的不断缓和，特别是世界和平力量的增长，提出了“和平与发展”是当今世界两大主题的观点，从而使全党的工作重点和国防建设的指导思想实行了战略性转变。在这一正确指导思想的指引下，我军现代条件下的作战能力和威慑能力有了新的提高，军队建设和国防建设已逐步走上了健康发展的轨道。
第五阶段是1989年江泽民同志在党的十三届五中全会当选中央军委主席至今。
世界大战一下子打不起来，有可能争取一段较长的和平环境，但是世界和平问题并未根本解决，战争危险产生的根源仍然存在，要为促进世界和平力量的增长继续作出不懈的努力，同时，也要应付现代条件下特别是高技术条件下局部战争的形势和要求，江泽民同志明确提出了高科技防军，实现军队建设由数量规模型向科技效能型，由人力密集型向科技密集型转变。对军队总体建设提出了“五句话”的要求。在党的十五次代表大会上明确提出国防和军政现代化建设第一步打好基础，第二步加快发展，第三步实现目标的“三步走”的战略。在全军“打得赢，不变质”的现代化、信息化建设中国防和军队现代化建设取得了前所未有的伟大成就，为建设全面小康的新社会主义提供了牢不可破的保障。
四、国防历史的启示
我国4000多年的国防历史，有过声威远播、天下归附的武功；有过引而不发、强虏驻足的宁静；有过遍体创伤、不堪回首的屈辱；也有过抗敌卫国的巨大胜利。在建设具有中国特色的社会主义征途中，重温这一漫长的国防历史可以从中得到不少有益的启示。
1.只有经济的强盛，才能有强大的国防
经济是国防的物质基础，国防强大依赖经济发展，这是我国国防历史给予我们的深刻启示。早在春秋战国时期，统治者就认识到国富才能兵强，自强方可自立，无不把发展经济作为固国防、争霸业的重要措施。春秋初期，晋国还是一个国贫兵弱的小国，晋文公执政后，通过整顿内政、发展经济、扩充军队等一系列的综合治理，使晋国实力急剧膨胀，有“晋国天下莫强”的声威，先后兼并20余国，一跃而成为中原霸主。秦国重用商鞅，进行变法，推行了“开阡陌”、“废井田”等一系列土地改革措施，极大地解放了生产力，促进了经济的发展，这对秦军南征百越、北逐匈奴，最终吞并六国完成统一大业起到了重要作用。而唐朝由“贞观之治”达到封建社会的鼎盛时期，更是当时统治者注重发展经济的结果。
与此相反，各朝各代的衰落、灭亡，一个王朝被另一个新生的王朝所取代，几乎毫无例外是这个王朝后期政治腐败，经济落后，动摇了国防的根基，才使得敌国入侵，政权易手。由此可见，只有经济的强盛才能有强大的国防，才能有政权的稳固和国家的安全。
