的一声——那人拼力一拔，终于将刀拔出，却握不住，跌落到地上。他神色黯然，随即咬紧牙关，只是冷笑。
那人刚烈如此，朱阿秀也不禁动容：“你家主子果然不凡，手下有你这样的好汉子。我不来逼你了。”说着，弯腰拾起刀来。那汉子懂得了她意思，眼里闪过一丝感激的神色：“多……多谢。”
朱阿秀一刀挥落，那人顿时气绝。
段小湖埋怨道：“两个都死了，这么大个半边坳，上哪儿找姓霍的去？”
朱阿秀走到树林边上，望到山下面去。山下有几十户人家，这时日已近午，镇上正处处炊烟，便连镇后面半山上，几间破落的祠堂，也一样有几道炊烟袅袅升起。朱阿秀望了一会，忽然有见，冷笑道：“没人住的祠堂，反要起几个灶，这么多人开伙，这不是欲盖弥彰吗？”
不出朱阿秀所料，此刻在祠堂里的，正是霍景旸一干人。他自暗中保着马凤云一行过了狼头寨后，又同巡防营打了招呼，知道前路再无阻碍，便带领手下，先一步来到半边坳扎营。何众觉得这儿离边城太近，几次劝老爷不要犯险，霍景旸却不肯听。
祠堂其中一间，是霍景旸的指挥之所。这时候，他正聚精会神看哑伯从边城递送出来的情报。何众从外面探头进来，问：“老爷，饭好了，给您装进来吗？”
“不，我出来吃。”他展了展手里的密报，欣然道：“果然！春山堂长枪会两家貌合神离，这中间大有文章可做啊。”
他走到院里去，活动活动筋骨。祠堂四面的墙后，都搭了木台，有人站在上面，护卫警戒。霍景旸大声道：“大家先下来吃饭吧，吃完了，去替放哨的兄弟回来。”众人答应了，只留几个人看住四角，其余从墙后下来。霍景旸自己装了碗饭，问何众：“马凤云他们，大概什么时候到？”
何众看看天时：“差不多了吧。”
霍景旸“嗯”了一声：“你也快些吃。吃完了我们去镇上。我还有些话要和他说。”想起一路上和马凤云并肩作战时的情形，嘴角不禁露出微笑来，“也算是老朋友了，一日不见，如隔三秋啊。”
大约在正午时分，镖队一行，缓缓开入了半边坳。
这里是抵达边城前的最后一站，再往前去，一片通途。回想这一路来风餐露宿，种种惊险万状的情形，到得现在，终于有了一个完满的结果，袁应泰等人都胸怀大畅，一路紧绷的神经一下子松了下来。众人在半边坳唯一的一家馆子前下马，阮曾三是春山堂的大头领，半边坳从前来过何止一次，和这里的老板是老相识了，跳下马来，笑道：“老陈，老陈，还不快滚出来！帮衬你买卖来了！”
馆子的老板正是姓陈，听见声音，赶紧迎出来：“哎哟，是三爷！这是多久没见了啊，您出远门了吧？吃点什么呀？”
没等阮曾三说话，袁应泰先喊道：“甭管吃什么，有好酒先给我拿上来！娘的，老子忍了一路，总算可以开戒了！”众人都笑。
阮曾三吩咐陈老板，酒菜挑好的尽管上来，一回头，见马凤云正吩咐金标还照老规矩留一半人在外面看守车马，他笑着摇手喊道：“马爷，不用啦！这儿是半边坳，到了这儿啊，就等于是到家啦！”
陈老板听了这话，整张脸都笑了开来。忙喊下去让厨房整治菜肴。不一会工夫，酒菜齐备。马凤云、袁应泰、阮曾三、金标四人坐了一桌，陈老板过来，殷勤帮四人满酒。袁应泰见到酒色纯白，闻到酒香四溢，哪里还忍得住，端起碗来，就要来个酒到碗干。可就在这时，马凤云突然伸手，把碗面给覆住了。
“做什么？”
“听我一句话，这碗酒，你还是不要喝的好。”他说出这句话来，陈老板的脸色就变了。
阮曾三笑道：“马爷，你过分小心了，在这个地方，你还怕酒里会有毒吗？”
马凤云微微笑道：“过分小心，一百次也不多。陈老板，我要没看错，你手里这把酒壶，是一把‘八宝转心壶’，壶里应该有两种酒。而这把壶的绷簧，应该就是手柄上的那颗红石吧？你给袁爷、金标和我斟酒，手上都按紧了绷簧，而在给三爷斟酒的时候，大拇指却是松开的。我不知道你想害的是谁，但我敢肯定，两种酒里，一定有一种是有问题的。陈老板，对吗？”
陈老板的身子抖战了起来：“我，我不知道……”
马凤云把面前这碗酒，和阮曾三面前的酒，一齐端起来，并排放到陈老板面前：“你不肯说实话，两碗酒我都叫你喝下去，你知道，至少有一碗，是会害到人的。”
陈老板撑不住了，颤声道：“是，是你们三位的酒，里边……有药。”
马凤云点点头：“果然。”他望向阮曾三，“三爷，言犹在耳啊，你说的，‘到了这儿，就等于是到家了’。可能对三爷，真的是到家了，可对我们这几个来说，到的——却分明是一家黑店啊。”
袁应泰火噌地蹿上来，“啪”地一声，拍案而起：“阮曾三，你想干什么！”
阮曾三见三人都怀疑是自己下的暗手，一张脸憋得通红，也站起来了：“这……我……我怎么知道！”他突然一把把陈老板揪了过来，吼道：“老陈！你昏头啦？你在干什么啊！”
一刀挥落，血光迸现，尸身轰然倒地！又一名岗哨被无声无息地狙杀。
那人一击成功，伸手在空中招了一招，身后几十步远的地方，朱阿秀率领众人，俯身在长草中疾步掩了过来。
她探出身子，往祠堂望去。霍景旸存身的祠堂，此刻就在他们眼前了。
“外围扫干净了？”
“都扫干净了。一共是七个人，没放走一个。”
“好极了。”她仔细望了一会，道：“几个角上都有工事，不过看起来并不严密，这是个机会。我们分两路，悄悄靠过去，前后同时动手。记着，第一，速战速决，第二，不要走了霍景旸！”她双手一挥，沉声喝道：
“我们上！”
§§§第十节
春山堂与长枪会·窝里斗·天不亡我·所谓公义·从来人见人殊·绝交酒·就是你——马凤云
1
宣统三年辛亥旧历八月初二
陈老板被阮曾三狠狠揪住，几乎气也喘不上来：“不是我……”
“不是你，那是谁！”
“是我。”一个人挑帘子从后面转出来，“三哥。”
——张烈五。
阮曾三愣了：“老五？你怎么在这儿？是堂主让你来迎接我们的？”
马凤云笑道：“迎接不假，迎接‘我们’就未必了。”
几人心里同时一凛。袁应泰大声道：“难不成春山堂想动这批军火？”
张烈五道：“春山堂绝没有要吞了这批货的意思，只是怕镖队到边城以前，路上不稳，因此派我到半边坳接一接，绝无他意。”
袁应泰把酒碗往地上一掼，冷笑道：“你这一手也叫绝无他意？”
张烈五神色不变：“酒里只是寻常的麻药，于人并无害处。我来之前，堂主特地嘱咐，小心护送各位到边城，不要引起误会。我本想下药放倒了几位，简单完了事就得了，没想到行家眼睛里不揉沙子，倒是失算了。可这样一来，无论对我还是各位，恐怕都有些为难。”说着，他双手击掌，“啪啪”两声响过，馆子外面，闪出无数绯红色身影。张烈五大声道：“公事在身，得罪莫怪。”一挥手，数个方向上同时有人向店外的镖车扑来。
张烈五甫一现身，马凤云便已暗中和袁应泰打了招呼，让他小心在意。这时见伏兵四起，袁应泰抢先一步，带领长枪会的人，风一般抢出店去。镖队里还有一半是春山堂的，多日来大家共同进退，犹如一人，看见袁应泰发动，竟也不由自主跟了出去，十几人分占住镖车的前后左右。他们人数虽少，但胜在人人有枪，一时把对方逼住了，不敢攻上来。
张烈五皱一皱眉，叫一声：“三哥。”
阮曾三却没有应。
——自知道张烈五此来，是奉堂主之命，要对镖车下手，阮曾三便感到十分为难。是以张烈五叫他这一声，他竟没有听见。
“三哥！”
阮曾三这回便听见了，跟着想到：守镖车的里面，有一半是他的手下。
“这……”
张烈五吃了一惊。阮曾三是春山堂第一等人物，年资既久，又忠心耿耿，只要会中有事，向来勇字当头，因此，他满以为就算事情闹僵，合他二人之力，拿下镖车仍易如反掌。不料事到临头，一向行事果决的三哥竟犹豫不动，不禁又惊又怒。
只听阮曾三道：“老五，何必如此呢？大家一家人，有什么话不能坐下来说。”
张烈五不答他这话。他面色凝重，从怀里一伸手，取出面三角小黄旗来，迎风一展，大声道：“山冈大令展摇摇，威风凛凛四海飘，会中兄弟违此令，忠义堂上定不饶！春山堂龙头大哥令旗在此，阮曾三听令！”
阮曾三神色一变：“老五！”
“阮曾三听令！”
阮曾三不得已，叉手施礼：“在！”
张烈五大声道：“我要你带领手下，配合我做事，将镖车拿下！”
阮曾三嗫嚅道：“我……”他望向马凤云，又望向店外的袁应泰：多日来同生共死，多少风波都闯过来了，没想到到了自家地头上，反要各为其主，反目成仇，想到这些，心里一片苦涩。他张了张嘴，这一道攻击的命令，怎么都说不出口来。
下令的人是袁应泰。他喊一声：“弟兄们，两面都看住了！”他一声令下，自金标以下，所有长枪会的，都把腰间短枪掏了出来，长枪依旧逼住外围，短枪则指向队里的春山堂会众。金标拿枪管杵杵身边的一个，小声嘀咕：“装装样子，别在意啊。”那人撇撇嘴：“别在意个屁，别走火才是真的。”
阮曾三愣了愣，随即见袁应泰朝自己眨眨眼睛。他明白过来：袁应泰这一“先下手为强”，正是把自己这边许多的为难都省去了。
这中间的关窍，张烈五如何看不出来？他心中恼怒：“三哥，一个月不见，你真的变了很多。不过，不管三哥是什么意思，堂主交代的差事，我一定要做到，弟兄们……”他把令旗高高一扬。众人均知，这面三角小黄旗一旦落下，一场交火就势在难免了。
正在这时，镇外遥遥地传来一声枪响，张烈五一怔，令旗便没有挥落去。紧跟着镇外山上枪声大作。他惊疑不定，忙叫人出镇去看。
枪声急一阵，缓一阵，好一会也不见止歇。终于，派去的人匆匆奔回。张烈五忙问：“是什么人在外面枪战？”
那人气喘吁吁：“是……长枪会的，外面……满山都是，带队的是他们那个秀爷……”
袁应泰大喜：“张老五，听见没有！想仗着人多欺负人少？咱们的人也过来啦！”
张烈五心里焦躁：“谁在跟他们打？”
“不知道。就看见长枪会的，把半山上的祠堂围住了，压着打。不知道另一头是谁。五爷，我们怎么办？”
张烈五不禁沉吟难决。
马凤云笑道：“五爷，春山堂想快刀斩乱麻，可现在长枪会大队人马到了，你这个算盘怕打不响呢。”
张烈五冷哼一声，心里却知他说的不错，略一权衡，道：“留一队人看住这里，其余的跟我去镇口，不许长枪会进半边坳来！”又看了一眼阮曾三，“三哥，这里的事没了呢，接下来怎么办，你好自为之吧。”说吧，出店扬长而去。
阮曾三想说什么，但哑在了喉咙里，发不出声音，许久，长叹一声，回过脸来，正与袁应泰四目相对，他忽然想到：现在春山堂在镇口，长枪会在镇外，此时此地，难做的并不只他一个人。
马凤云吩咐金标众人将镖车赶进店里，又对陈老板道：“我看，今儿你这买卖就开到这儿吧，各位先找安全的地方避一避。真有什么事，损毁了店里财物，我们自会照价赔偿。”
陈老板连声道：“小事情，多谢，多谢。”赶紧让伙计把店里收拾收拾，各自避了开去。
金标等人把铺板上了，关了店门。经了这次的事，众人情绪很是低落，看自家的头领时，见袁应泰和阮曾三相对而坐，也都默默无言。
马凤云走过来道：“袁爷，三爷，闷坐着也不是个事儿，弟兄们还没吃饭……”
袁应泰这才想起来，从进店到现在，连番出事，大伙儿仍水米没沾牙呢，忍不住骂道：“娘的！我都忘了，连老子也还饿着哩！弟兄们，先吃饭！”
2
镇外半山上的枪声，自然便是朱阿秀发起的突袭战了。
她率众攻到之时，祠堂里一干人正在吃饭。一方蓄势而发，一方则全无防备，只听得一声喊，子弹和箭矢如落雨般从墙外飞到，紧跟着，无数条身影翻跃进来，占住地利，火力更加猛了。祠堂里措手不及，只一转瞬，人手便损折大半，剩下十几个见院中已无法守御，迅速撤入屋内，守住门旁、窗后，各处通道。
这次突袭，倏忽而起，须臾间胜势已成。朱阿秀见对方摆出一个困兽犹斗的架势，下令暂停攻击，大声喊道：“霍景旸，你在吗？”
屋内无人答言。
朱阿秀又喊：“我是长枪会朱阿秀，霍景旸，你在里面吗？”
过了一会，屋内有人答道：“干什么？”
朱阿秀道：“霍景旸，这里前后都是我们的人，你出不去了！你小觑边城的英雄好汉，跑到半边坳来，是你自投罗网，听我一句话，乖乖束手就擒，我要捉的只你一个人，余下的我都可以放他们走路，怎么样？”
屋内静了一阵，隐约听到里面的人低声交谈。又过了一会，那个声音又道：“这是你一面之说，我出来，你怎么保证他们平安无事？”
“我们长枪会说一是一，只要你出来，我绝不留难他们。”
屋内又不做声了。
身边有人道：“好像有古怪。”
朱阿秀也早在疑心：“像在使缓兵计。你到后面去看看。”
那人答应一声，从藏身处向房后绕去，没走得几步，正要从两处屏障间的空隙里疾穿过去的时候，“啪”的一声枪响，那人“扑”地倒了。跟着，屋内几个方向上一齐开火，枪声复又大作。他们手里是新式火器，威力了得，这一轮枪打下来，长枪会这边也有不少死伤。朱阿秀骂道：“姓霍的使阴的。得想个法子，逼他们出来！”
